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L'Oms accusa la Cina di nascondere dati che potrebbero collegare le origini del Covid agli animali

Mar 20, 2023

Scritto da Benjamin Mueller

Venerdì l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha rimproverato i funzionari cinesi di aver negato la ricerca che potrebbe collegare l'origine del Covid-19 agli animali selvatici, chiedendo perché i dati non fossero stati reso disponibile tre anni fa e perché ora è mancante.

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Prima che i dati cinesi scomparissero, un team internazionale di esperti di virus ha scaricato e iniziato ad analizzare la ricerca, apparsa online a gennaio. Dicono che supporta l'idea che la pandemia potrebbe essere iniziata quando i cani procioni commercializzati illegalmente hanno infettato gli esseri umani in un mercato ittico di Wuhan.

Ma le sequenze geniche sono state rimosse da un database scientifico una volta che gli esperti si sono offerti di collaborare alla ricerca analisi con le loro controparti cinesi.

“Questi dati avrebbero potuto – e avrebbero dovuto – essere condivisi tre anni fa”, ha detto il direttore generale dell'OMS Tedros Adhanom Ghebreyesus. Le prove mancanti ora “devono essere condivise immediatamente con la comunità internazionale”, ha affermato.

Secondo gli esperti che lo stanno esaminando, la ricerca offre prove che i cani procione, animali simili a volpi noti per diffondere i coronavirus, aveva lasciato il DNA nello stesso posto nel mercato di Wuhan in cui sono state scoperte anche le firme genetiche del nuovo coronavirus.

Per alcuni esperti, questa scoperta suggerisce che gli animali potrebbero essere stati infettati e potrebbero aver trasmesso il virus agli esseri umani.

Con enormi quantità di informazioni genetiche tratte da tamponi di gabbie per animali, carrelli e altre superfici presso il mercato di Wuhan all'inizio del 2020, i dati genetici erano stati al centro di irrequiete aspettative tra gli esperti di virus da quando ne erano venuti a conoscenza un anno fa in un articolo di scienziati cinesi.

Una biologa francese ha scoperto le sequenze genetiche nel database la scorsa settimana e lei e un team di colleghi hanno iniziato a estrarle per trovare indizi sulle origini della pandemia.

Quel team non ha ancora pubblicato un documento che delinea i risultati . Ma i ricercatori hanno consegnato questa settimana un'analisi del materiale a un gruppo consultivo dell'OMS che studia le origini del Covid in un incontro che includeva anche una presentazione da parte di ricercatori cinesi sugli stessi dati.

L'analisi sembrava scontrarsi con le precedenti affermazioni degli scienziati cinesi secondo cui i campioni prelevati sul mercato che erano positivi per il coronavirus erano stati traghettati solo da persone malate, ha affermato Sarah Cobey, epidemiologa e biologa evoluzionista dell'Università di Chicago che non era coinvolta in ricerche recenti.

“È molto improbabile vedere così tanto DNA animale, in particolare DNA di cane procione, mescolato con campioni virali, se si tratta semplicemente di una contaminazione principalmente umana”, ha affermato Cobey.

Rimangono dubbi su come sono stati raccolti i campioni, cosa contenevano esattamente e perché le prove erano scomparse. Alla luce delle ambiguità, molti scienziati hanno reagito con cautela, affermando che era difficile valutare la ricerca senza vedere un rapporto completo.

L'idea che un incidente di laboratorio possa aver scatenato accidentalmente la pandemia è diventata l'obiettivo principale di rinnovato interesse nelle ultime settimane, grazie anche a una nuova valutazione dell'intelligence del Dipartimento dell'Energia e alle audizioni tenute dalla nuova leadership della Camera Repubblicana.

Ma un certo numero di esperti di virus non coinvolti nell'ultima analisi ha affermato che ciò che si sapeva sui tamponi raccolti nel mercato ha rafforzato l'ipotesi che gli animali venduti lì avessero scatenato la pandemia.

“È esattamente quello che vuoi” Mi aspetterei se il virus stesse emergendo da un host intermedio o da più host intermedi nel mercato”, ha affermato Cobey. “Penso che dal punto di vista ecologico, questo sia vicino a un caso chiuso.”

Cobey è stata una dei 18 scienziati che hanno firmato un'influente lettera sulla rivista Science nel maggio 2021 sollecitando una seria considerazione di uno scenario in cui il virus avrebbe potuto fuoriuscire da un laboratorio a Wuhan.

Venerdì, lei ha detto che le perdite di laboratorio hanno continuato a comportare enormi rischi e che era necessaria una maggiore supervisione della ricerca sui patogeni pericolosi. Ma Cobey ha aggiunto che un accumulo di prove – relative al raggruppamento di casi umani intorno al mercato di Wuhan, alla diversità genetica dei virus lì e ora ai dati sui cani procione – ha rafforzato la tesi dell'origine del mercato.

I nuovi dati genetici non sembrano dimostrare che un cane procione sia stato infettato dal coronavirus. Anche se lo fosse stato, rimarrebbe la possibilità che un altro animale possa aver trasmesso quel virus alle persone, o anche che qualcuno infettato dal virus possa averlo trasmesso a un cane procione.

Alcuni scienziati hanno sottolineato questi puntualizza venerdì, affermando che i nuovi dati genetici non hanno spostato in modo apprezzabile la discussione sulle origini della pandemia.

“Sappiamo che si tratta di un virus promiscuo che infetta un gruppo di specie”, ha affermato David Fisman, epidemiologo dell'Università di Toronto, che ha anche firmato la lettera del maggio 2021 su Science.

Gli scienziati cinesi hanno pubblicato uno studio nel febbraio 2022 esaminando i campioni di mercato. Alcuni scienziati hanno ipotizzato che i ricercatori cinesi avrebbero potuto pubblicare i dati a gennaio perché avevano l'obbligo di renderli disponibili come parte di una revisione del loro studio da parte di una rivista scientifica.

Lo studio cinese aveva suggerito che i campioni positivi al virus provenissero da persone infette, piuttosto che da animali venduti sul mercato. Ciò si adattava a una narrazione a lungo promulgata dai funzionari cinesi: che il virus provenisse non solo dall'esterno del mercato, ma addirittura dall'esterno del paese.

Ma il rapporto cinese aveva lasciato indizi che il materiale virale sul mercato era stato mescolati con materiale genetico di animali. E gli scienziati hanno affermato che la nuova analisi del team internazionale ha dimostrato un legame ancora più forte con gli animali.

“Scientificamente, non prova che i cani procione fossero la fonte, ma di sicuro puzza di cani procioni infetti al mercato”, ha detto Jeremy Kamil, virologo presso il Centro Shreveport di scienze della salute della Louisiana State University.

Ha aggiunto: “Solleva più domande su ciò che il governo cinese sa veramente”.

Gli scienziati hanno avvertito che non era chiaro se il materiale genetico del virus e dei cani procioni fosse stato depositato contemporaneamente .

A seconda della stabilità del materiale genetico del virus e degli animali, ha affermato Michael Imperiale, virologo dell'Università del Michigan, “potrebbero essere stati depositati lì in momenti potenzialmente molto diversi”.

Tuttavia, il dottor Arturo Casadevall, un immunologo della Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, coautore di un recente studio con Imperiale che esamina l'origine del coronavirus, ha affermato che il collegamento di materiale animale e virale si è comunque aggiunto alla prova di uno spillover naturale evento.

“Direi che rafforza l'idea zoonotica”, ha detto, “vale a dire l'idea che provenga da un animale al mercato.”

In assenza dell'animale reale che per primo ha diffuso il virus alle persone, ha affermato Casadevall, valutare le origini di un focolaio implicherebbe sempre una valutazione delle probabilità. In questo caso, gli animali venduti al mercato sono stati rimossi prima che i ricercatori iniziassero a prelevare campioni all'inizio del 2020, rendendo impossibile trovare un colpevole.

Tim Stearns, decano degli studi universitari e post-laurea presso la Rockefeller University di New York, ha affermato che l'ultima scoperta è stata “un interessante pezzo del puzzle”, anche se ha affermato che “non è di per sé definitiva e sottolinea la necessità di un'indagine più approfondita .”

Per tutti gli elementi mancanti, alcuni scienziati hanno affermato che le nuove scoperte hanno evidenziato quante informazioni gli scienziati sono riusciti a raccogliere sull'inizio della pandemia, inclusi gli indirizzi di casa dei primi pazienti e i dati di sequenza dal mercato.

Theodora Hatziioannou, un virologo della Rockefeller University, ha affermato che è fondamentale che i dati grezzi vengano rilasciati. Ma, ha detto, “penso che al momento le prove siano schiaccianti a favore di un'origine di mercato”.

E gli ultimi dati, ha detto, “rendono ancora più improbabile che tutto sia iniziato da qualche altra parte”.< /p>

Felicia Goodrum, immunobiologa dell'Università dell'Arizona, ha affermato che trovare il virus in un animale reale sarebbe la prova più forte di un'origine commerciale. Ma trovare virus e materiale animale nello stesso tampone era vicino.