Quando l'attore Sanjay Dutt è entrato nella sala di consultazione del suo oncologo, il dottor Sewanti Limaye, nel 2020 — una settimana dopo che gli era stato diagnosticato un cancro ai polmoni avanzato — aveva deciso di rinforzarsi, non di appassire. E contrariamente alla depressione e agli attacchi di pianto che ha ammesso una volta guarito, era un'immagine di calma. “Aveva affrontato l'ora della resa dei conti e aveva preso una decisione. Mi ha detto: “Andrò avanti come se non avessi mai avuto il cancro, concentrati solo sul riprendermi la vita, respira e segui qualsiasi disciplina sia necessaria per farlo”. La negatività non è mai stata un'opzione per lui. Direi che è venuto con la terapia più potente che ci sia: la sua mente, determinazione e forza di volontà. E questa è più della metà della battaglia vinta”, dice. Il cancro non era nuovo per Dutt, che aveva perso la madre e la prima moglie, e aveva una possibilità di sopravvivenza del 50:50. E i ricordi, come ha condiviso con il mondo una volta guarito, gli hanno dato solo un senso di presentimento, sull'inevitabilità della fine. Poi ha pensato alla sua famiglia e ai suoi figli e ha deciso che valeva la pena combattere. Solido.
“La sua struttura mentale era molto forte, non ha mai nascosto la sua malattia e ha affrontato la sfida a testa alta sin dal primo giorno. Era aperto con la sua famiglia e i suoi amici, non aveva paura di sembrare debole di fronte a loro, era onesto con loro e ha accettato la loro forza come e quando richiesto. Questa è la seconda terapia più potente che ci sia, il supporto di familiari e amici, che possono tirarti fuori dai momenti difficili che qualsiasi terapia del cancro comporta”, afferma il dott. Limaye. E quando non hai famiglia o amici, l'unità di riabilitazione del dottore ha pazienti che si aiutano a vicenda, si appoggiano e imparano gli uni dagli altri.
La terza arma è stata ovviamente la stessa dottoressa Limaye, che lo ha sottoposto all'immunoterapia e ha elaborato un protocollo personalizzato che si adattava meglio alle sue condizioni. Questa si chiama oncologia di precisione.
QUAL È STATA LA TERAPIA CHE HA FATTO FUORI DAL BOSCO?
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“L'oncologia di precisione non è una linea di trattamento, ma un approccio al trattamento del cancro specifico per te in un modo specifico fin dall'inizio. È una forma di medicina che utilizza le informazioni sui geni o sulle proteine di una persona per prevenire, diagnosticare o curare le malattie”, afferma il dott. Limaye. Esempi di medicina di precisione includono terapie mirate per il trattamento di tipi specifici di cellule tumorali, come le cellule del cancro al seno HER2-positive, o l'utilizzo di test sui biomarcatori tumorali per aiutare a diagnosticare il tipo di cancro.
“È solo un orientamento di come vedi il caso in modo individualizzato. Ad esempio, hai un malato di cancro al seno di 26 anni e uno anziano di 55 anni. Ora sono abituato all'incidenza nelle donne anziane, ma non dovrei usare questo approccio per le giovani donne. Il mio cervello dovrebbe essere orientato verso una serie di domande: ha una storia familiare di cancro al seno o alle ovaie, c'è un gene che contribuisce alla diffusione? La chirurgia e la terapia saranno orientate verso quel gene. Allo stesso modo, quando si tratta di carcinoma polmonare avanzato in un non fumatore di 65 anni, si dovrebbero testare immediatamente i modelli genotipici. Quindi andrei a fare un test sui biomarcatori e un'analisi dei tessuti. Se i biomarcatori esistono, allora opterei per l'immunoterapia, per altri potrebbe essere l'immunoterapia con la chemioterapia. In breve, non è la routine del test ombrello, della pillola, della chirurgia, della chemioterapia e delle radiazioni. Questa è una terapia mirata che è stata messa a punto per il paziente ed elimina sia i costi che i tempi”, spiega il dott. Limaye. La maggior parte dei medici, secondo lei, non consiglia sempre i test giusti per decodificare precocemente il cancro e limitarlo.
Alcuni trattamenti vanno oltre la localizzazione del tumore nel corpo per concentrarsi su particolari mutazioni genetiche. Sebbene la maggior parte dei protocolli si concentri sul genoma del cancro, considerare l'RNA e le proteine potrebbe anche portare a nuove forme di trattamenti mirati.
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Dutt aveva un biomarcatore, l'espressione positiva L1, che lo rendeva un ottimo candidato per l'immunoterapia. “L'immunoterapia funziona alla grande solo quando un paziente ha i biomarcatori corrispondenti. Anche quelli con cancro al polmone avanzato, che in precedenza erano stati giudicati indebitati, possono vivere a lungo con una terapia così mirata. Alcuni pazienti richiedono immunoterapia con chemioterapia. Infatti, una volta mirata l'alterazione genetica, il paziente mostra un miglioramento nelle prime due o tre settimane. Al momento della prima scansione del test di follow-up, non c'è praticamente alcuna malattia o malattia minima. Questa forma di terapia può portare a una remissione duratura. I pazienti non solo vivono, ma possono riprendere una vita normale”, afferma il dott. Limaye.
COME DUTT NON HA MAI PERSO I SUOI ALLENAMENTI NEI GIORNI DELLA CHEMIO
Il più grande vantaggio dell'oncologia di precisione è che aiuta il paziente a tornare alla normalità molto più velocemente. E Dutt si è concentrato solo sul lavorare il suo corpo e rafforzarlo. “Spesso si sente parlare di medici che ispirano i pazienti. Ma nel caso di Dutt sono rimasto stupito dalla sua determinazione a esercitare e mantenere un regime disciplinato. Nessuno lo sa, ma ha lavorato durante il trattamento. Gli ho detto che si sarebbe sentito estremamente nauseato e debole e che c'erano davvero brutte giornate. Ma non ha perso gli allenamenti nemmeno nei suoi giorni di chemioterapia, e gli è stata somministrata una dose completa. L'ho visto salire su un tapis roulant in un giorno di chemioterapia. Tante volte gli chiedevo di prendersela comoda, ma faceva un'ora di esercizio. Il nostro team di riabilitazione ha iniziato a lavorare con lui durante la terapia stessa e ha portato la sua forza mentale alla pari”, afferma il dott. Limaye.
Dutt, che ora racconta la sua storia in molte sessioni di sensibilizzazione, ha persino pedalato per un'ora ogni giorno. A Dubai per la chemioterapia, giocava anche a badminton per variare le sue routine.
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L'ONCOLOGIA DI PRECISIONE PUÒ ESSERE PERMESSA DA POCHI. COME POSSONO ESSERE ACCESSIBILI E CONVENIENTI LE TERAPIE DEL CANCRO PER LE MASSE?
Ciò che preoccupa il dottor Limaye è che l'India avrà un enorme carico di cancro e lo stato di preparazione nel paese è minimo. “Il cancro toccherà ogni famiglia. E mentre i costi delle cure continuano a essere proibitivi, a prescindere dalle soluzioni sofisticate assistite dalla tecnologia o dai nuovi farmaci che solo l'uno per cento più ricco può permettersi, ci deve essere un budget da parte del governo/amministrazione sulle strategie preventive. Tale costo sarà infinitamente inferiore rispetto a sostenere l'onere dei costi per curare i pazienti malati, il cui numero aumenterà in modo esponenziale. Dobbiamo educare le masse sui test giusti da eseguire e sullo screening adeguato all'età, oltre a incoraggiare la persona successiva a farlo”, afferma il dott. Limaye.
Inoltre, la consapevolezza deve essere inculcata sul tipo di test da aspettarsi quando si sospetta il cancro. “Ti aspetti un esame del sangue, una TAC ma nessuno ti parla dei test genomici. Il cancro è guidato dai geni. Presto le biopsie liquide, in cui un esame del sangue sarà in grado di rilevare tumori maligni, faranno parte delle misure di screening anche in India. Ma la prevenzione deve essere nella mentalità di massa e non è ancora una preoccupazione primaria nel nostro Paese. Coloro che vengono in un centro oncologico hanno già ricevuto una diagnosi. Una campagna di sensibilizzazione non è impossibile. Lo abbiamo già fatto per il colera e l'HIV, spostandoci di città in città e di villaggio in villaggio”, aggiunge.
IN CHE MODO LE PROVE CLINICHE POSSONO AIUTARE NELLA CONSAPEVOLEZZA
Il dottor Limaye è un sostenitore dell'introduzione di studi trasparenti ed etici in India. “Gli studi clinici equivalgono all'accesso a nuove terapie da parte di pazienti che potrebbero essere allo stadio terminale. Se facciamo parte della ricerca globale, allora accettiamo questi farmaci molto prima e ne traiamo beneficio prima del tempo. Ci sono prove scientifiche sufficienti che questi farmaci funzionano. Così tante droghe si stanno evolvendo di minuto in minuto. Ecco perché dobbiamo partecipare a prove all'avanguardia. I pazienti poveri che cercano questi farmaci non possono ottenerli di tasca propria. Ma un processo potrebbe dargli speranza di avvalersi dei benefici della ricerca. Questo è anche il momento della collaborazione tra pubblico e privato per ridurre il carico della sanità pubblica”, afferma.
Ma non è priva di speranza. “Sono arrivato in oncologia non per studiare una disciplina ma sono stato attratto dallo spirito umano. C'è coraggio nella volontà di vivere di ogni paziente e nella volontà di combattere anche se è la fine. Come ho detto, la tua mente è la più grande vincitrice del cancro”, ci dice.
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(La dott.ssa Limaye ha lavorato in precedenza presso il Columbia University Medical Center-New York Presbyterian Hospital, dove ha lavorato in Oncologia medica ed è stata Assistant Professor of Medicine Prima di entrare alla Columbia University, la dottoressa Limaye ha lavorato come Assistente in Oncologia Medica presso il Dana Farber Cancer Institute/Brigham and Women's Hospital e presso il Phase I – Early Drug Development Center – Harvard Medical School di Boston, USA)
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