Skrivet av David E Sanger, Eric Schmitt och Helene Cooper
USA:s president Joe Bidens tillkännagivande på onsdagen att han skulle skicka M1 Abrams-stridsvagnar till Ukraina kom efter veckor av spända förhandlingar i backkanalen med Tysklands kansler och andra europeiska ledare, som insisterade på att det enda sättet att låsa upp ett flöde av tunga europeiska vapen var att USA skickade sina egna stridsvagnar.
< p>Hans beslut, hur motvilligt det än är, banar nu väg för tysktillverkade Leopard 2-stridsvagnar som ska levereras till Ukraina om två eller tre månader, tillhandahållna av flera europeiska nationer. Även om det är oklart om det kommer att göra någon avgörande skillnad i våroffensiven att Ukrainas president Volodymyr Zelenskyy nu planerar att ta tillbaka territorium som beslagtagits av Ryssland, är det den senaste i en serie av gradvisa upptrappningar som har tagit fram USA och dess NATO-allierade närmare direkt konflikt med Ryssland.
I intervjuer erkände europeiska och amerikanska tjänstemän att det för tre månader sedan skulle ha varit otänkbart att Biden, Tysklands förbundskansler Olaf Scholz och ledare för andra europeiska nationer skulle ha bidragit med så tunga vapen. Men med tiden, hävdade de, har slagfältet förändrats och de trodde att hotet om att den ryske presidenten Vladimir Putin skulle nå ett taktiskt kärnvapen för att få bort ukrainska styrkor har minskat.
Berättelser endast för prenumeranterVisa alla Delhi Konfidentiellt: Lektion, Session 28 januari 1983, för fyrtio år sedan: Kongress- I Shake-up Ruten i Adani Gruppaktier efter en kortsäljarrapport kräver mer… UPSC-nyckel – 27 januari 2023 : Känna till Republic and Democracy, Aditya-L1 …Använd nyårskampanjkod SD25 Dessutom sa de att de ville visa för Putin att hans satsning på att europeisk enhet skulle brista under vintern hade misslyckats, och att Nato förblev engagerad i kriget även inför avbrott i gas och olja och rädsla för att ryska cyberattacker skulle lamslå europeisk infrastruktur. “Putin förväntade sig att Europa och USA skulle försvaga vår beslutsamhet”, sa Biden i Vita huset, flankerad av utrikesminister Antony Blinken och försvarsminister Lloyd Austin. Han tillade, “Dessa stridsvagnar är ytterligare ett bevis på vårt varaktiga, orubbliga engagemang för Ukraina och vårt förtroende för de ukrainska styrkornas skicklighet.” Först förra veckan avfärdade Austin tanken på att skicka Abrams-stridsvagnen, och hans medhjälpare sa att dess långa utbudssvans och reparationsfordon var för komplicerade för att de utsträckta ukrainska styrkorna skulle fungera. Annons Den 3:e tjänstemannen i Pentagon, Colin Kahl, sa förra veckan att “Abrams-tanken är en mycket komplicerad utrustning,” och tillade: “Vi borde inte tillhandahålla ukrainarnas system som de inte kan reparera, de kan inte upprätthålla, och att de på lång sikt inte har råd, eftersom det inte är till hjälp.” Men genom att lova Abrams stridsvagnar – vilket John Kirby, talesman för det nationella säkerhetsrådet, sa att det skulle ta “många månader” att byggas av General Dynamics – kunde Biden ge Scholz politisk täckning för att skicka Leopard-stridsvagnar tidigt på våren. Och Tysklands beslut öppnade vägen för Spanien, Polen och Finland att göra detsamma, och Norge kommer troligen att tillkännage ett liknande bidrag. Men Biden var uppenbarligen känslig för förslaget att han hade tvingats in i beslutet. av en av hans närmaste allierade. Han ansåg att frågan var att bevara enheten. “Vi ville se till att vi alla var tillsammans”, sa Biden. Annons De europeiska leoparderna, även om de finns i många versioner som använder olika typer av ammunition , anses vara lättare och smidigare än Abrams-stridsvagnarna och bättre lämpade för den kommande motoffensiven. Det kommer att kräva att ukrainska styrkor bryta linjer av ryskt grävda skyttegravar, en situation som mer liknar första världskrigets slagfält i Europa för vilka stridsvagnen uppfanns. Biden säger ofta att han har två mål: att befria Ukraina och att undvika direkta konflikter mellan amerikanska och ryska styrkor. De två målen är alltmer i spänning. På onsdagen insisterade Biden på att den nya eldkraften var avsedd att försvara ukrainskt territorium, och inget mer. “Det finns inget offensivt hot mot Ryssland”, sa han. “Om ryska trupper återvänder till Ryssland, där de hör hemma, skulle detta krig vara över i dag.” Ryssarna såg det annorlunda, till ingens förvåning. Den ryske ambassadören i USA, Anatoly Antonov, tillbringade en stor del av dagen på sociala medier och antydde en bredare amerikansk komplott och sa “det handlar om USA:s “proxy-krig” med vårt land.” Både Biden och Scholz var oroliga över proxy-krigets bilder, men av olika anledningar. Biden oroar sig för eskalering; i privata samtal hävdade Scholz att till och med åtta decennier efter andra världskriget, Europeiska nationer skulle vara obekväma av att se tyska stridsvagnar mullra in i strid – även för att befria ukrainskt territorium. Annons Efter ett samtal förra veckan med Scholz, som fortfarande hittar fotfästet som ledare för Västeuropas största makt, började Biden ge efter. Han sa åt Pentagon att lägga undan sina många invändningar om att Abrams-stridsvagnen var dåligt anpassad till Ukrainas behov och alldeles för svår att använda och underhålla för sina stressade styrkor. Det var en triumf av politiska kalkyler över logistiska problem. Det var ingen mening för Pentagon att gå igenom den logistiska huvudvärken att skicka landets mest avancerade stridsvagnar till Ukraina när det fanns mycket kapabla tyska leopardstridsvagnar i närheten som kunde ta sig till Ukraina snabbare och fungera mer effektivt. Annons Utöver det var flera europeiska länder, inklusive Spanien, Polen och Finland, villiga att skicka sina tyska leopardstridsvagnar om Tyskland bara gick med på det – ett lagkrav som följde med deras ursprungliga förvärv av sin tysktillverkade utrustning. På möten för seniora Biden-administrationen lade Austin och general Mark Milley, ordförande för Joint Chiefs of Staff, upp Pentagon-positionen. I efterföljande intervjuer upprepade Vita husets nationella säkerhetstjänstemän pliktskyldigt de militära diskussionspunkterna om varför Abrams inte var vettiga, medan europeiska stridsvagnar gjorde det. Annons Men Austin och Milley anklagas för att ge Biden sina bästa militära råd; i detta fall krockade det med behovet av att bevara enheten bland de allierade. Vad Pentagon inte tog tillräckligt med i beräkningen, sa en tjänsteman, var den intensiva rädslan bland europeiska regeringar för att göra vad som helst för att provocera Ryssland utan att ha USA:s täckmantel för att göra samma sak först. “Som. det eller inte, det betyder att USA förblir limmet som håller samman Nato och Europa”, sa Peter Juul, nationell säkerhetsanalytiker i nyhetsbrevet The Liberal Patriot. Vid World Economic Forum i Davos, Schweiz, förra veckan var Scholz tydlig, enligt flera personer som hörde honom, att han inte skulle gå med på att skicka Leopard-stridsvagnar förrän USA gick med på att skicka sina Abrams. Amerikanska tjänstemän trodde först att han kunde övertygas om något annat och hoppades att ett åtagande från Storbritannien att skicka Challenger 2-stridsvagnar – som har olika operativa krav – skulle få honom att göra detsamma. Det gjorde den inte, som tyska tjänstemän klargjorde för Austin och Milley under ett möte i fredags med mer än 50 allierade vid Ramstein Air Base i Tyskland. Efter att mötet inte lyckades få fram Tysklands godkännande att placera ut sina stridsvagnar, pekade de efterföljande mediarapporterna på splittringen som den största sprickan i Natos enhet sedan starten av Ukrainakriget. Vissa europeiska tjänstemän hävdar att splittringen var överdriven, och att stridsvagnarna är mindre benägna att ge en spelomvälvande skillnad i de kommande offensiverna. Missilförsvar och precisionsstyrda raketer, som HIMARS-systemet som USA har skickat till Ukraina, är effektivare, menar de. Läs även | Debatten om att skicka tankar till Ukraina Men som ofta händer, blev stridsvagnarna – ett vapen som var lätt att förstå för alla, resonans från tidigare krig – ett lackmustest. Och efter ett år av att ha använt Natos enhet som en av Biden-administrationens viktigaste diskussionspunkter om ryska misslyckanden i kriget i Ukraina, insåg högre administrationstjänstemän att det var dags för politiken att övertrumfa Pentagons invändningar. “ Det verkar som att frågan hela tiden har varit en politisk, inte militär, säger Evelyn Farkas, Pentagons ledande tjänsteman för Ukraina i Obama-administrationen. “Och våra militära ledare borde ha gett grönt ljus för Abrams för länge sedan för att ge tyskarna förstärkning om att kollektiv säkerhet skulle råda.” “Det som är fantastiskt med det är hur rädda våra allierade är för att möta Ryssland utan USA”, tillade hon. Vissa Pentagon-tjänstemän blev förvånade över att tyska tjänstemän offentligt medgav kopplingen mellan Abrams-stridsvagnarna och leoparderna, sa en tjänsteman, som talade på villkor av anonymitet för att diskutera interna överläggningar. Han tillade att tjänstemän trodde att den kommunikationen bara skulle vara intern. På måndagen sa tjänstemän att både Austin och Milley var ombord och skickade amerikanska stridsvagnar till Tyskland. För att göra poängen – eller för att synas göra poängen – ringde Austin Biden på måndagen för att rekommendera att skicka Abrams-stridsvagnarna. Medan vissa lagstiftare hade föreslagit att USA behövde skicka så få som en enda Abrams-stridsvagn för att låsa upp de tyska leoparderna, sa Pentagon-ledarna att det inte var meningsfullt. Om USA skulle skicka sitt mest avancerade stridsvagnssystem borde det skicka en bataljon med “stridskraft”, sa en tjänsteman. En ukrainsk bataljon har 31 stridsvagnar, så det var det belopp som USA gick med på att skicka, sa Pentagon-tjänstemän. Flera detaljer måste fortfarande utarbetas. Armén har ännu inte bestämt vilken specifik typ av Abrams-stridsvagnar den kommer att leverera, sa Douglas R. Bush, assisterande sekreterare i armén, till reportrar på onsdagen. Armén har stridsvagnar i sitt lager som kan behöva förnyas — men de behöver inte byggas från grunden av General Dynamics. Armén har mer än 1 000 Abrams-stridsvagnar antingen redo att slåss eller i olika tillstånd av delvis konstruktion som skulle kunna eftermonteras för användning i Ukraina. Armén måste välja mellan varianter av Abrams-stridsvagnarna som har olika elektronik och ett annat pistoltorn, sade Bush, ett beslut som kommer att fattas av höga Pentagon-tjänstemän under de kommande veckorna. Att anskaffa stridsvagnarna kommer att ta månader, sa tjänstemän, vilket ger den amerikanska militären tid att utbilda ukrainska soldater hur de ska driva och underhålla dem. Det var oklart om träningen skulle äga rum i Tyskland, USA eller båda, sade Pentagon-tjänstemän på onsdagen.
En Leopard 2-stridsvagn hos den tyska vapentillverkaren Krauss-Maffei Wegmann i München, den 27 april 2022. (Felix Schmitt/The New York Times) 
En Leopard 2-stridsvagn hos den tyska vapentillverkaren Krauss-Maffei Wegmann i distriktet Allach i München, den 27 april 2022. (Felix Schmitt/The New York Times) 
Ett Leopard 2-tanktorn hos den tyska vapentillverkaren Krauss-Maffei Wegmann i München, den 27 april 2022. (Felix Schmitt/The New York Times) 
En Leopard 2-stridsstridsvagn på en flakbil vid Krauss-Maffei Wegmann-fabriken i München, den 27 april 2022. (Felix Schmitt/The New York Times)
Austin kom själv fram till den slutsatsen efter att mötet i Tyskland avslutats utan beslut om de tyska stridsvagnarna, enligt medhjälpare, och berättade för medarbetare att han inte såg känslan av att riskera en “spricka” i Nato eller en brytning med Tyskland i frågan. 
Kyrkogårdsarbetare förbereder gravar i väntan på fler militära begravningar, i den del av en kyrkogård reserverad för militären som kallas “The Valley of Glory”, i Charkiv, Ukraina den 25 januari 2023. (Lynsey Addario/The New York Times)