Geschreven door David E Sanger, Eric Schmitt en Helene Cooper
De aankondiging van de Amerikaanse president Joe Biden woensdag dat hij M1 Abrams-tanks naar Oekraïne zou sturen kwam na weken van gespannen back-channel onderhandelingen met de kanselier van Duitsland en andere Europese leiders, die volhielden dat de Verenigde Staten alleen tanks konden sturen om een stroom van zware Europese wapens te ontsluiten.
< p>Zijn beslissing, hoe onwillig ook, maakt nu de weg vrij voor door Duitsland gemaakte Leopard 2-tanks die binnen twee of drie maanden aan Oekraïne worden geleverd, geleverd door verschillende Europese landen. Hoewel het onduidelijk is of het een doorslaggevend verschil zal maken in het voorjaarsoffensief dat president Volodymyr Zelenskyy van Oekraïne nu van plan is het door Rusland ingenomen grondgebied terug te nemen, is het de laatste in een reeks van geleidelijke escalaties die de Verenigde Staten en hun NAVO-bondgenoten dichter bij direct conflict met Rusland.
In interviews erkenden Europese en Amerikaanse functionarissen dat het drie maanden geleden ondenkbaar zou zijn geweest dat Biden, bondskanselier Olaf Scholz van Duitsland en leiders van andere Europese landen zulke zware wapens zouden hebben bijgedragen. Maar in de loop van de tijd, zo voerden ze aan, is het slagveld veranderd en geloofden ze dat de dreiging dat de Russische president Vladimir Poetin naar een tactisch kernwapen zou grijpen om de Oekraïense strijdkrachten uit de weg te ruimen, is afgenomen.
Alleen abonnees bekijkenAlles bekijken Delhi vertrouwelijk: les, sessie 28 januari 1983, veertig jaar geleden: Congres- I Shake-up De nederlaag in Adani Groepsaandelen na een short-seller rapport vraagt om meer… UPSC-sleutel – 27 januari 2023 : Weten over Republiek en Democratie, Aditya-L1 …Pas nieuwjaarspromotiecode SD25 toe Bovendien, zeiden ze, wilden ze Poetin laten zien dat zijn weddenschap dat de Europese eenheid tijdens de winter zou breken, mislukt was, en dat de NAVO bleef zich inzetten voor de oorlog, zelfs ondanks gas- en olieafsluitingen en de vrees dat Russische cyberaanvallen de Europese infrastructuur zouden verlammen. “Poetin verwachtte dat Europa en de Verenigde Staten onze vastberadenheid zouden verzwakken”, zei Biden in het Witte Huis, geflankeerd door staatssecretaris Antony Blinken en minister van Defensie Lloyd Austin. Hij voegde eraan toe: “Deze tanks zijn een verder bewijs van onze blijvende, niet-aflatende toewijding aan Oekraïne en ons vertrouwen in de vaardigheid van de Oekraïense strijdkrachten.” Vorige week verwierp Austin het idee om de Abrams-tank te sturen, waarbij zijn assistenten zeiden dat het een lange bevoorradingsstaart was en het repareren van voertuigen was te complex voor de uitgebreide Oekraïense troepen om te opereren. Advertentie De nr. 3 functionaris in het Pentagon, Colin Kahl, zei vorige week dat “de Abrams-tank een zeer gecompliceerd stuk uitrusting is”, en voegde eraan toe: “We zouden de Oekraïners geen systemen moeten leveren die ze niet kunnen repareren, ze kunnen niet onderhouden, en die ze zich op de lange termijn niet kunnen veroorloven, omdat het niet helpt.” Maar door Abrams-tanks te beloven – waarvan John Kirby, de woordvoerder van de National Security Council, zei dat het “vele maanden” zou duren om door General Dynamics te worden gebouwd – kon Biden Scholz politieke dekking geven om tegen het vroege voorjaar Leopard-tanks te sturen. En het besluit van Duitsland opende de weg voor Spanje, Polen en Finland om hetzelfde te doen, waarbij Noorwegen waarschijnlijk een vergelijkbare bijdrage aankondigde. Maar Biden was duidelijk gevoelig voor de suggestie dat hij tot het besluit was gedwongen door een van zijn naaste bondgenoten. Hij wierp de kwestie op als een kwestie van het bewaren van de eenheid. “We wilden er zeker van zijn dat we allemaal samen waren”, zei Biden. Advertentie De Europese Leopards, al zijn ze er in vele versies die verschillende soorten munitie gebruiken , worden beschouwd als lichter en wendbaarder dan de Abrams-tanks en beter geschikt voor het komende tegenoffensief. Dat vereist dat Oekraïense troepen de linies van door Rusland gegraven loopgraven doorbreken, een situatie die meer lijkt op de slagvelden van de Eerste Wereldoorlog in Europa waarvoor de tank is uitgevonden. Biden zegt vaak dat hij twee doelen heeft: Oekraïne bevrijden en directe conflicten tussen Amerikaanse en Russische troepen vermijden. Die twee doelen staan steeds meer op gespannen voet. Woensdag hield Biden vol dat de nieuwe vuurkracht bedoeld was om Oekraïens grondgebied te verdedigen, en niets meer. “Er is geen offensieve dreiging voor Rusland”, zei hij. “Als Russische troepen terugkeren naar Rusland, waar ze thuishoren, zou deze oorlog vandaag voorbij zijn.” De Russen keken er anders tegenaan, tot niemands verbazing. De Russische ambassadeur in de Verenigde Staten, Anatoly Antonov, bracht een groot deel van de dag door op sociale media om een breder Amerikaans complot te suggereren en zei: “Het gaat allemaal om de Amerikaanse 'proxy-oorlog' met ons land.” Zowel Biden als Scholz maakten zich zorgen over de beelden van de proxy-oorlog, zij het om verschillende redenen. Biden maakt zich zorgen over escalatie; in privégesprekken voerde Scholz aan dat zelfs acht decennia na de Tweede Wereldoorlog Europese naties zich niet op hun gemak zouden voelen bij het zien van Duitse tanks die zich in de strijd storten – zelfs niet om Oekraïens grondgebied te bevrijden. Na een telefoontje vorige week met Scholz, die nog steeds zijn weg vindt als leider van de grootste mogendheid van West-Europa, begon Biden toe te geven. Hij zei tegen het Pentagon dat het de vele bezwaren terzijde moest schuiven dat de Abrams-tank niet geschikt was voor de behoeften van Oekraïne en veel te moeilijk te bedienen en te onderhouden was voor zijn gestresste strijdkrachten. Het was een triomf van politieke berekening over logistieke zorgen. Het had geen zin voor het Pentagon om de logistieke hoofdpijn van het sturen van de meest geavanceerde tanks van het land naar Oekraïne door te maken, terwijl er zeer capabele Duitse Leopard-tanks in de buurt waren die Oekraïne sneller konden bereiken en efficiënter konden werken. Advertentie Bovendien waren verschillende Europese landen, waaronder Spanje, Polen en Finland, bereid om hun Duitse Leopard-tanks te sturen als Duitsland er maar mee instemde – een wettelijke vereiste die kwam met hun oorspronkelijke aankoop van hun in Duitsland gemaakte uitrusting. Tijdens senior Biden-administratievergaderingen legden Austin en generaal Mark Milley, voorzitter van de Joint Chiefs of Staff, het standpunt van het Pentagon uiteen. In daaropvolgende interviews herhaalden de nationale veiligheidsfunctionarissen van het Witte Huis plichtsgetrouw de militaire praatpunten over waarom de Abrams geen zin hadden, terwijl Europese tanks dat wel deden. Advertentie Maar Austin en Milley worden ervan beschuldigd Biden hun beste militaire advies te geven; in dit geval botste het met de noodzaak om de eenheid onder de bondgenoten te bewaren. Waar het Pentagon onvoldoende rekening mee hield, zei een functionaris, was de intense angst onder Europese regeringen om iets te doen om Rusland te provoceren zonder eerst de dekmantel van de Verenigde Staten te hebben die hetzelfde doen. “Zoals het of niet, dat betekent dat de Verenigde Staten de lijm blijven die de NAVO en Europa bij elkaar houdt”, zegt Peter Juul, een nationale veiligheidsanalist in de nieuwsbrief The Liberal Patriot. Op het World Economic Forum in Davos, Zwitserland, vorige week, was Scholz duidelijk, volgens verschillende mensen die hem hoorden, dat hij niet zou instemmen met het sturen van Leopard-tanks totdat de Verenigde Staten ermee instemden hun Abrams te sturen. Amerikaanse functionarissen dachten eerst dat hij anders kon worden overgehaald en hoopten dat een toezegging van Groot-Brittannië om Challenger 2-tanks te sturen – die verschillende operationele vereisten hebben – hem ertoe zou bewegen hetzelfde te doen. Dat gebeurde niet, zoals Duitse functionarissen Austin en Milley duidelijk maakten tijdens een bijeenkomst vrijdag van meer dan 50 bondgenoten op Ramstein Air Base in Duitsland. Nadat de bijeenkomst niet de goedkeuring van Duitsland opleverde om zijn tanks in te zetten, wezen de daaropvolgende mediaberichten op de divisie als de grootste scheur in de NAVO-eenheid sinds het begin van de oorlog in Oekraïne. Sommige Europese functionarissen beweren dat de splitsing overdreven was en dat het minder waarschijnlijk is dat de tanks een baanbrekend verschil zullen maken in de komende offensieven. Raketverdediging en precisiegeleide raketten, zoals het HIMARS-systeem dat de Verenigde Staten naar Oekraïne hebben gestuurd, zijn effectiever, stellen ze. Lees ook | Het debat over het sturen van tanks naar Oekraïne Maar zoals vaak gebeurt, werden de tanks – een wapen dat voor iedereen gemakkelijk te begrijpen is en resoneert met oorlogen uit het verleden – een lakmoesproef. En na een jaar NAVO-eenheid te hebben gebruikt als een van de belangrijkste gespreksonderwerpen van de regering Biden over Russische mislukkingen in de oorlog in Oekraïne, realiseerden hoge regeringsfunctionarissen zich dat het tijd was voor de politiek om de bezwaren van het Pentagon te overtroeven. “ Het lijkt erop dat de kwestie de hele tijd een politieke, geen militaire kwestie is geweest', zei Evelyn Farkas, de hoge functionaris van het Pentagon voor Oekraïne in de regering-Obama. “En onze militaire leiders hadden de Abrams al lang geleden groen licht moeten geven om de Duitsers te versterken zodat collectieve veiligheid zou zegevieren.” “Wat er verbluffend aan is, is hoe bang onze bondgenoten zijn om Rusland zonder de Verenigde Staten te trotseren”, voegde ze eraan toe. Sommige functionarissen van het Pentagon waren verbaasd dat Duitse functionarissen publiekelijk de link tussen de Abrams-tanks en de Leopards toegaven, zei een ambtenaar, die op voorwaarde van anonimiteit sprak om interne beraadslagingen te bespreken. Hij voegde eraan toe dat functionarissen dachten dat die communicatie alleen intern zou zijn. Maandag zeiden functionarissen dat zowel Austin als Milley aan boord waren om Amerikaanse tanks naar Duitsland te sturen. Om het punt duidelijk te maken – of om gezien te worden – belde Austin maandag met Biden om aan te bevelen de Abrams-tanks te sturen. Hoewel sommige wetgevers hadden gesuggereerd dat de Verenigde Staten slechts één Abrams-tank moesten sturen om de Duitse Leopards te ontgrendelen, zeiden de leiders van het Pentagon dat dit nergens op sloeg. Als de Verenigde Staten hun meest geavanceerde tanksysteem zouden sturen, zouden ze een bataljon met “strijdkracht” moeten sturen, zei een functionaris. Een Oekraïens bataljon heeft 31 tanks, dus dat was het bedrag dat de Verenigde Staten wilden sturen, zeiden functionarissen van het Pentagon. Verschillende details moeten nog worden uitgewerkt. Het leger heeft nog niet besloten welk specifiek type Abrams-tanks het zal leveren, vertelde Douglas R. Bush, een adjunct-secretaris van het leger, woensdag aan verslaggevers. Het leger heeft tanks in zijn inventaris die mogelijk moeten worden vernieuwd – maar ze hoeven niet helemaal opnieuw te worden gebouwd door General Dynamics. Het leger heeft meer dan 1.000 Abrams-tanks, klaar om te vechten of in verschillende staten van gedeeltelijke constructie die achteraf kunnen worden gemonteerd voor gebruik in Oekraïne. Het leger moet kiezen tussen varianten van de Abrams-tanks met verschillende elektronica en een andere geschutskoepel, zei Bush, een besluit dat de komende weken door hoge Pentagon-functionarissen zal worden genomen. De aanschaf van de tanks zal maanden duren, zeiden functionarissen, waardoor het Amerikaanse leger de tijd krijgt om Oekraïense soldaten te trainen hoe ze bedienen en onderhouden. Het was onduidelijk of de training in Duitsland, de Verenigde Staten of beide zou plaatsvinden, zeiden functionarissen van het Pentagon woensdag.
Een Leopard 2-tank bij de Duitse wapenfabrikant Krauss-Maffei Wegmann in München, op 27 april 2022. (Felix Schmitt/The New York Times) 
Een Leopard 2-tank bij de Duitse wapenfabrikant Krauss-Maffei Wegmann in het district Allach in München, op 27 april 2022. (Felix Schmitt/The New York Times) 
Een Leopard 2-tankkoepel bij de Duitse wapenfabrikant Krauss-Maffei Wegmann in München, op 27 april 2022. (Felix Schmitt/The New York Times) 
Een Leopard 2-gevechtstank op een dieplader in de Krauss-Maffei Wegmann-fabriek in München, op 27 april 2022. (Felix Schmitt/The New York Times)
Austin kwam zelf tot die conclusie nadat de bijeenkomst in Duitsland was geëindigd zonder een beslissing over de Duitse tanks, aldus assistenten, die medewerkers vertelden dat hij het gevoel niet zag om een ”breuk” in de NAVO of een breuk met Duitsland over de kwestie te riskeren. 
Begraafplaatsmedewerkers bereiden graven voor in afwachting van meer militaire begrafenissen, in het gedeelte van een begraafplaats gereserveerd voor militairen genaamd “The Valley of Glory”, in Kharkiv, Oekraïne op 25 januari 2023. (Lynsey Addario/The New York Times)