Quando suo figlio ha iniziato la scuola nel 2015, Harini Sivakumar ha avuto un forte bisogno di guadagnarsi da vivere. Appartenente a una famiglia tradizionale di Chennai, Harini si era sposata a 22 anni. Un anno dopo divenne madre di un bambino con la sindrome di Down. I successivi sette anni li trascorse come casalinga che creava anche saponi in cucina perché suo figlio soffriva di eczema e non poteva usare prodotti normali. Ben presto, le soap opera divennero molto richieste tra gli amici e la famiglia di Harini.
“Nel 2019, ho fatto il grande passo per avviare un'impresa. Ho avuto attacchi di panico perché mio figlio non è verbale. È stata una decisione molto coraggiosa trovargli una badante e uscire di casa. C'era il senso di colpa per non essere stata una buona madre”, dice. Ha preso uno spazio ufficio proprio accanto al suo appartamento a Gurugram, Haryana, in modo da poter tornare a casa sua in qualsiasi momento.
Come imprenditrice di prima generazione, Harini ha dovuto anche convincere suo padre, Sivakumar Varadarajan, del suo piano. Ha accettato di diventare partner della sua start-up, Earth Rhythm, che produce prodotti per la cura personale come saponi al latte di capra, lozioni al burro per il corpo e struccanti riutilizzabili. Oggi, Earth Rhythm è valutato a Rs 200 crore, dopo aver raccolto $ 9,2 milioni da Nykaa e Anicut Angel Fund nel 2022.
Harini non ha solo costruito un'azienda. Il piano di produzione è gestito da donne, come Moumita Matia, 26 anni, che lavorava come domestica nell'appartamento di Harini. “Vengo dai Sunderbans e sono venuto ad Haryana dopo il mio matrimonio. Non potevo parlare hindi o inglese, solo bengalese. Harini Ma'am mi ha detto di andare da lei per allenarmi a fare saponi e altri prodotti. Era il 2015. Ora sono un supervisore della sala di produzione di Earth Rhythm, con 30-40 persone sotto di me. Dal modo in cui mi vesto a come parlo, sono cambiato sotto ogni aspetto”, afferma Matia.
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Ci sono stati anche altri cambiamenti; con il figlio di Harini, per esempio. “Non riesco a credere che il ragazzo che dipendeva completamente da me abbia trovato il modo di comunicare con le persone attraverso il linguaggio dei segni. È una grande vittoria per me perché se la cava da solo”, afferma Harini, fondatore e amministratore delegato di Earth Rhythm. Nell'ecosistema delle start-up in India, un sistema sociale secolare ereditato viene gradualmente smantellato. Le donne imprenditrici, molte delle quali di prima generazione, si stanno impegnando con il patriarcato a vari livelli, respingendolo e generando profitti. Nel mondo delle start-up, puoi partire con pochissimi soldi, a volte poche migliaia di rupie, purché tu abbia un'idea innovativa che sia vendibile e scalabile. Ciò ha fornito uno slancio alle donne, molte delle quali senza conoscenze di business, per identificare le lacune del mercato, creare soluzioni e avviare imprese proprie.
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Le donne fondatrici di start-up sono un piccolo gruppo, anche se il paese vanta il terzo più grande ecosistema di start-up al mondo, dopo Stati Uniti e Cina. Nel 2022, l'India contava 136 unicorni, aziende valutate oltre 1 miliardo di dollari, ma solo cinque erano guidate da donne. Lo squilibrio di genere è radicato in una tradizione in cui le ragazze vengono allevate in modo diverso dai ragazzi per assumere ruoli di educazione e sostegno piuttosto che posizioni di leadership. Quindi, 45 anni dopo che Kiran Mazumdar-Shaw ha avviato Biocon in un garage a Bengaluru e ha dovuto affrontare una tempesta di ostilità a causa del suo genere, un nuovo gruppo di donne leader nel mondo degli affari sta costringendo l'industria e la società a ripensare queste norme.
“Cambiare mentalità è un processo lento, ma vedo che sta accadendo”, afferma Minakshi Khati, 24 anni, fondatore del Minakriti: The Aipan Project con sede a Ramnagar, Uttarakhand. Khati ha avviato Minakriti con un risparmio di Rs 50.000 nel 2019 per realizzare e vendere sottobicchieri, cartoline, borse e oggetti simili, decorati con gli elaborati dipinti Aipan della regione. Attualmente, l'azienda genera Rs 15 lakh all'anno.
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Minakshi Khati di Minakriti – Il progetto Aian. (Crediti immagine: Minakshi Khati)
Il paesaggio di Khati è tipico dell'India moderna e spiega il conflitto tra educazione e ambizione che frena le donne. Una volta che una ragazza finisce il college, i suoi genitori devono farla sposare in fretta. Le viene consigliato di scegliere una carriera sicura. I suoi modelli di ruolo – madre, nonne, zie e vicine di casa – sono celebrati per le loro imprese in cucina e nelle faccende domestiche. Se una donna vuole avviare un'attività, viaggiare, parlare con estranei e concludere affari, viene licenziata o svergognata.
Il primo grande momento di Khati è arrivato al Matri Shakti Conclave, organizzato dal governo statale per l'elevazione delle donne nel 2019. È salita sul podio mentre una delegazione d'affari faceva domande sulla sua azienda e non ha potuto parlare.
Quello che Khati avrebbe voluto dire era che l'Aipan era un'arte popolare eseguita dalle donne sui muri e sui vasi cerimoniali durante le feste. A differenza dei dipinti di Warli e Madhubani, era poco conosciuto al di fuori della regione. Molti modelli stavano morendo e Minakriti voleva preservare la conoscenza. “Dopo il conclave, ho capito che era necessario per me imparare a comunicare in modo che più persone potessero conoscere questa forma d'arte dell'Uttarakhand. Avevo bisogno di affrontare le mie paure intrinseche… Sono uscito dal tunnel, un giorno alla volta”, dice.
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La conversazione, non il confronto, è lo strumento utilizzato da molte donne imprenditrici per abbattere le barriere della tradizione. Khati ha parlato con i suoi genitori, le donne rurali e chiunque le chiedesse: “Isko banake kya ho jayega (A che serve fare questo)?” “La mentalità della mia famiglia è cambiata. Lavoro da quattro anni e non mi mettono sotto pressione. Invece, mi incoraggiano a saperne di più”, dice Khati. Nel dicembre 2022, il presidente Droupadi Murmu ha incontrato Khati durante un tour dell'Uttarakhand e ha ascoltato la storia di Aipan. “Voglio che anche altre donne escano dalle loro case e vedano più cose del mondo”, afferma Khati.
Diverse organizzazioni hanno avviato programmi per correggere il problema globale delle donne fondatrici scomparse nel mondo degli affari. Di rilievo tra questi è TiE, un'organizzazione di 30 anni che è stata fondata nella Silicon Valley per supportare le imprese. Ha avviato il TiE Women Global Conclave, una competizione che offre $ 100.000 come premio in denaro senza azioni a un'azienda vincente fondata da donne. Il conclave del dicembre 2022 si è tenuto a Hyderabad e ha visto la partecipazione di 40 donne imprenditrici provenienti da 13 paesi. “Con incentivi specifici per le donne, faremo molto per creare pari opportunità. Il nostro obiettivo è portare le imprese guidate da donne quasi al 50% nel paese”, afferma Suresh Raju, co-presidente, TiE Global Summit.
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Nelle società tradizionali, uomini e donne considerano i primi il capofamiglia e il capofamiglia. Sebbene essere sconvolto da condizioni così sfavorevoli sia una reazione ovvia, Keerthi Priya, 30 anni, la pensava diversamente. Ha avviato un'impresa, che impiega prevalentemente donne provenienti da famiglie rurali nello stabilimento di produzione, nel remoto villaggio di Thonda a Telangana. Nurture Fields Industries e il loro marchio Koh! Gli alimenti, avviati rispettivamente nel 2018 e nel 2021, mirano a risolvere il problema dei raccolti per un valore di 13 miliardi di dollari sprecati ogni anno nei terreni agricoli dell'India. Sulla piattaforma di commercio kohfoods.in, l'azienda offre polveri vegetali disidratate come barbabietola, spinaci, gongura e moringa oltre a snack e verdure disidratate.
Keerthi Priya di Koh! Alimenti. (Crediti immagine: Keerthi Priya)
“Inizialmente, mi sentivo a disagio a lavorare nell'ecosistema. Ma in fondo sono un'imprenditrice e dovevo essere fiduciosa per affrontare in modo obiettivo questo divario di genere. C'era la percezione che una persona in una posizione di potere avesse bisogno di comportarsi in modo aggressivo e maschile. Non posso cambiare me stesso per convincere qualcun altro. Non posso nemmeno essere aggressivo per adattarmi a un'idea regressiva, ma posso dare un esempio. Ho anche capito che dovevo entrare in contatto con le persone del villaggio a un livello fondamentale ed emotivo per portare avanti l'attività”, afferma.
Un villaggio altrimenti scettico, alla fine, ha iniziato a dirigersi verso Keerthi quando l'hanno vista lavorare sodo. Funzionari di banca, impiegati del dipartimento dell'elettricità e fornitori si sono detti felici che stesse cercando di aiutare la gente del posto.
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Beh! Foods aspira a sostenere 100 agricoltori entro la fine del 2023, compresi quelli che non hanno familiarità con una giovane donna alla guida di un'idea imprenditoriale. “Per molto tempo mi sono sentito invisibile quando le persone ascoltavano i miei dipendenti ma non me. Spero che le ragazze del villaggio e i loro genitori, che assistono a questo allestimento, siano incoraggiati a sognare in grande”, afferma Keerthi.
Anche se trovano i loro piedi, le donne imprenditrici stanno cercando di dare potere agli altri. Molti di loro stanno raggiungendo la ricchezza di talenti, di solito donne, che esiste dietro le quattro mura dell'India rurale e semi-urbana. Cuochi, artigiani e artigiani di villaggi e piccole città costituiscono la spina dorsale di diverse start-up basate sull'arte e l'artigianato. Il denaro non infrange del tutto la struttura patriarcale nelle comunità feudali, ma consente a molte artigiane una misura di autoespressione.
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Shweta Tiwary, residente a Mumbai, è un'ex direttrice artistica di un'agenzia pubblicitaria che ha avviato Chungistore.com nel 2014 nella sua città natale, Gaya, Bihar, per assumere tessitori e artigiani di base. “Due delle donne mi dicono che hanno iniziato a comprare assorbenti ogni mese solo perché hanno soldi. Molte di noi, donne urbane, non possono immaginare periodi senza assorbenti. Le donne artigiane percepiscono uno stipendio e si sentono finanziariamente autorizzate. Alcune di loro guadagnano più dei loro mariti”, afferma Tiwary.
Shweta Tiwary di Chungistore.com al suo godown a Versova, Mumbai. (Foto espressa di Amit Chakravarty)
Chungistore.com produce prodotti per la decorazione della casa, corridori, sottobicchieri e tovagliette e abbigliamento con tessuti provenienti da artigiani del Bengala e del Bihar. La produzione è un dominio maschile, come scoprì Tiwary. “Venditori, commercianti e altri produttori hanno problemi di ego nel prendere istruzioni dalle donne. A volte, invece di concentrarsi sugli affari, una donna deve pensare a proteggere se stessa e da lì le cose peggiorano”, dice Tiwary. La sua strategia: “Devi dire in anticipo che non sei qui per divertimento, che stai facendo affari seri. Devi dirlo ogni giorno”, dice.
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Dopo otto anni, le persone hanno ricevuto il messaggio. Chungistore.com, un'azienda avviata, impiega circa 45 donne, fa mostre consecutive durante le festività natalizie e soddisfa grandi ordini aziendali. “Voglio espandere il business. Voglio fare di più per le donne artigiane che hanno molto più talento di me. Sebbene queste donne difficilmente possano lavorare poche ore al giorno a causa dei loro lavori domestici, sono così produttive che meritano migliori opportunità”, afferma. “D'altra parte, l'ecosistema non ha tenuto il passo con l'ambizione delle donne. Dobbiamo fare di più per garantire uno spazio più sicuro per le donne imprenditrici”, aggiunge.
Un leader di start-up con sede a Bangalore, Zainab Raj, ha pensato allo stesso modo. Quest'anno lancerà un progetto chiamato Zorya, dal nome della dea dell'alba nel folklore slavo, per guidare le donne di tutta l'India che sono interessate ad avviare aziende.
Zainab Raj di RR Steel. (Crediti immagine: Zainab Raj)
Una delle poche donne leader nel commercio dell'acciaio, Zainab ha avviato RR Steel perché suo padre aveva un'attività siderurgica 30 anni fa che ha chiuso. “Nel corso degli anni, ci sarebbero state conversazioni in casa a partire da ‘e se?’ E se quell'affare fosse stato lì? Era bloccato nella mia testa “, ha detto. Laureato in biotecnologia con una conoscenza di base della metallurgia, Zainab non pensava che di solito fossero i figli a portare avanti l'eredità dei loro padri. “Dopo la laurea, ho lavorato in un paio di lavori aziendali ma non ero soddisfatto. Dovevo essere in affari per conto mio. Non ho detto a nessuno della mia idea di entrare nell'industria siderurgica finché non ho fatto le mie ricerche. Un giorno ho parlato con i miei genitori e mio marito e mi hanno sostenuto”, racconta.
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Le donne imprenditrici di prima generazione sono generalmente ostacolate dalla mancanza di accesso alle conoscenze su affari, leggi, finanze, raccolta fondi e adattamento del prodotto al mercato, tra gli altri. Zainab, originario di Kota, nel Rajasthan, ha navigato in tutte queste buche. Ha partecipato a riunioni con clienti che “volevano parlare con il suo capo” e si è occupata di essere l'unica donna in una fabbrica piena di uomini. Zainab ha contattato un progetto di imprenditorialità femminile, Her&Now, implementato dall'organizzazione tedesca per la cooperazione allo sviluppo, GIZ, per conto dei governi di Germania e India. Le opportunità di mentoring aziendale, networking e accesso al mercato hanno aiutato Zainab a stabilire RR Steel come un attore forte nel mercato. “La maggior parte delle volte, le donne devono abbandonare il senso di colpa, e questo è metà del lavoro svolto. Non mi interessa se sto parlando con grandi clienti e ho il mio bambino che piange tra le braccia”, dice.
Quando Her&Now ha pubblicato una graphic novel, WE Mean Business, nel 2022, quella di Zainab era una delle storie d'ispirazione nell'antologia. “La paura trattiene molte donne. Se gli affari di una donna falliscono, la gente la farà a pezzi. avevo questa paura. L'ho combattuto. Negli affari, devi prima combattere contro te stesso. Questa è la fiducia che ti stai dando come imprenditrice”, afferma.
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