Efter att ha uthärdat en pandemi står små företag inför nya bekymmer

Bushwick Grind, ett kafé i Brooklyn, i New York den 22 juli 2022. Instabilitet i arbetsstyrkan har gjort det svårt för butiken att fungera med full fart . (Lanna Apisukh/The New York Times)

Amerikas småföretag kan inte ta en paus.

Efter två år av avstängningar och restriktioner på grund av covid-19-pandemin, anstränger de sig för att hålla jämna steg med prishöjningar utan att förlora kunder till större konkurrenter. De kämpar för att behålla tjänsterna tillsatta eftersom konkurrensen om arbetare fortfarande är febrig. Och just i det ögonblick som många företagare börjar återhämta sig och stötta upp sina uttömda besparingar, är de oroliga att Federal Reserves medicin mot inflation kommer att medföra nya svårigheter: högre lånekostnader och blyga konsumenter.

Undersökningar visar att småföretagens sentiment har tagit en markant pessimistisk vändning under de senaste månaderna – till och med mer än hos professionella prognosmakare och företagsledare.

I juni mätte National Federation of Independent Business sin lägsta läsning någonsin för ekonomiska förväntningar. Den ideella Small Business Majority fann i en undersökning i mitten av juli att nästan 1 av 3 småföretag inte kunde överleva i mer än tre månader utan ytterligare kapital eller ändrade affärsvillkor. Den amerikanska handelskammarens Small Business Index för andra kvartalet visade att inflationen hade skjutit i höjden till toppen av ägarnas oro. 75 procent av deltagarna i Goldman Sachs coachningsprogram för småföretag rapporterade att högre kostnader hade försämrat deras ekonomi.

Subscriber Only StoriesView All

Premium

Adhir Ranjan Chowdhury: 'Idag kände jag att jag inte är en föräldralös…Jag har en förmyndare…

Premium

UPSC Key-28 juli 2022: Varför du bör läsa ' Bevisbörda' eller 'Tvillingte…Premium

Förklarat: Varför Facebook-föräldern Meta såg första gången någonsin i kvartalsreve…

Premium

Arpita Mukherjees uppgång och fall: Skådespelare som blev en del av Tr…Prenumerera nu för att få 66 % RABATT

Sektorn — som den federala regeringen vanligtvis definierar som företag under en viss storlek, från 500 till 1 500 anställda beroende på bransch — är ansvarig för 2 av var tredje jobb som skapats under de senaste 25 åren, enligt arbetsdepartementet. Så en försvagning av den motorn bådar dåligt för amerikansk tillväxt och välstånd.

Corinne Hodges driver Association of Women's Business Centers, ett nationellt nätverk som erbjuder utbildning, mentorskap och finansiering till entreprenörer. Organisationens finansiering från Small Business Administration utökades för att hjälpa tusentals företag att navigera i pandemin, men med de extra pengarna som nu är slut, säger centren upp rådgivare, precis som kunder ber om mer hjälp.

“Vi såg svängningar i COVID,” sa Hodges. “Jaha, vad är det nu? Vad är den nya pivoten? Det har bara varit ett grepp av påtryckningar från pandemin. Kommer en pivot att räcka, eller behöver det vara något mer?”

Kymme Williams-Davis var en av dem som överlevde pivot efter pivot, och hon är inte säker på att hon kan klara det mycket längre .

För sju år sedan startade hon ett kafé i stadsdelen Brooklyn i New York som heter Bushwick Grind, som specialiserat sig på rättvisemärkta bönor som är lokalt rostade. Hon spenderade 200 000 USD på att bygga ut utrymmet med ett kök och utvecklade ett livligt företag som sålde hälsosammare rätter än snabbmatsbutikerna runt omkring henne.

När pandemin slog till fick butiken stänga i nio månader. Williams-Davis hyrde genom att hyra ut utrymmet i andra hand till andra små leverantörer. När hon öppnade igen 2021 fick hon ett uppsving från ett kontrakt att leverera 400 måltider om dagen till stadens vaccinplatser. Det kassaflödet gjorde att hon kunde kvalificera sig för ett lån för att köpa sitt eget utrymme.

Men hon har inte kunnat hitta något i Brooklyn, bland annat för att stora investerare hela tiden bjuder över henne. Fottrafiken har inte återhämtat sig. Kostnaden för kaffe, grönkål och andra proviant – om hon ens kan få dem – skjuter i höjden. Bönder från delstaten sparar på bensin genom att ta färre resor till staden, så hon har börjat byta in ingredienser av lägre kvalitet.

“Kostnaderna är så höga att intäkterna kom in, men det bara slukar ut”, sa Williams-Davis. Samtidigt har en instabil arbetsstyrka gjort det svårt att driva full fart: hon var tvungen att begränsa sitt utbud och eliminera en brunchmeny, eftersom kockar fortsatte att gå. Även efter att hon höjde ingångslönen till 24 USD i timmen, sa hon, lockades anställda bort av flexibiliteten i spelningsarbetet.

Williams-Davis klandrar inte sina arbetare för att de söker bättre möjligheter, men trenden är en mer slant på skalan mot överlevnad. På frågan om framtiden suckade hon. “Jag känner att det är 50-50”, sa hon, “för om jag inte hittar ett sätt att minska mitt ansvar och behålla kapital, kommer jag inte att kunna göra det för mycket längre.”

< p>De senaste 2 1/2 åren har varit svårare för små företag än för större. Ett nytt dokument som använder skattedata från Kalifornien visar att under hösten 2020 stängde mindre företag där i en betydligt högre takt än stora, vilket ökade graden av marknadsdominans av större företag i staten.

Samtidigt startade en våg av människor företag under 2020 och 2021 – vissa föranledda av uppsägningar, andra utnyttjade möjligheter som föds av pandemin. Även om den vågen tycks ha ökat, enligt Census Bureau, förblir företagsregistreringar över nivåerna före pandemi.

Den senaste utmaningen väcker frågan om den dynamiken, en välkommen utveckling efter ett trögt decennium efter finanskrisen 2008, kan bibehållas.

Verksamheter som uppstod från pandemin hade fördelar: inga affärsmetoder att höja, eller äldre kostnader som kontorshyreskontrakt att bära. Många företag byggdes kring avlägsna driftsmiljöer och sanitära försiktighetsåtgärder. Men de var inte mer redo än befintliga företag för stigande inflation och stigande räntor. Och, till skillnad från etablerade företag, hade de inte tillgång till de flesta hjälpprogram som erbjuds av den federala regeringen.

Irina Sirotkina sålde sin andel i ett byggföretag tidigt under pandemin, när kontrakt för nya hotell och kontorsbyggnader torkade ut. Hon använde de pengarna för att öppna ett bageri i oktober i Battle Ground, Washington. Även om beställningar på hennes tårtor och pajer har strömmat in, har kunderna stått emot även de minsta prisökningarna. Kostnaderna för hennes huvudingredienser – ägg, smör, mjölk och mjöl – har stigit med 13 % till 49 % sedan hon först tände ugnarna. Hittills har vinsterna varit svårfångade, potentiella kunder drar ner på bilresor till stan och det finns inget nytt löneskyddsprogram i sikte.

“Vi har använt alla våra resurser för att göra det, eftersom vi inte kvalificerade den första, andra eller tredje omgången” av det programmet, sa Sirotkina. “Men hur långt måste vi hinna innan vi får hjälp?”

Nya företag och de som drivs av färgade personer har särskilt svårt att få banklån, så de drivs ofta till onlinelångivare som tar ut höga räntor för kortsiktig finansiering. Förra året, i hopp om att underlätta tillgången till krediter, tilldelade kongressen 10 miljarder dollar för att kanaliseras genom långivare med det uttryckliga syftet att nå undertjänade entreprenörer; pengarna sipprar fortfarande ut.

Trots det visar sig tecken på svaghet. Gusto, en löne- och förmånsleverantör som betjänar 200 000 småföretag, har sett en ökning av uppsägningar bland sina användare. Det är viktigt, sade företagets ekonom, Luke Pardue, eftersom mindre arbetsgivare vanligtvis avskyr att släppa människor.

“För ett litet företag kan 10 % av dess personal vara dess HR-avdelning,” sa Pardue . “Varje anställd har verkligen en viss speciell betydelse som kanske inte finns i ett större företag, så varje svängning du kan se är mer meningsfull.”

För att förhindra ytterligare förluster vill småföretagsförespråkare ha kongressåtgärder för att effektivisera Small Business Administrations låneprogram och göra dem tillgängliga för fler typer av företag. Att skjuta upp betalningar på SBA-lån som utfärdats under pandemin kan hjälpa, liksom att fördubbla ansträngningarna att öka antalet småföretag som får statliga kontrakt, vilket har minskat under det senaste decenniet.

Men en politiker som förespråkar kommer förmodligen att göra det. inte kunna svaja är Federal Reserve.

Vid en konferens förra veckan utanför Washington samlade Goldman Sachs 2 500 småföretag som hade gått igenom bankens utvecklingsprogram. I en fullspäckad breakout-session höll Goldmans amerikanska chefsekonom, David Mericle, en presentation om ekonomins tillstånd och förklarade att Fed är villig att riskera en recession genom att höja räntorna för att få tillbaka priserna i schack.

< p>Joan Escover, som har drivit ett tryckeri i Santa Clara, Kalifornien, i 25 år, stod baktill och oroade sig. Hennes företag fick en stor hit under pandemin när mässor kollapsade, och hon maxade alla hjälpprogram hon kunde. Ett SBA-lån med låg ränta hade varit avgörande för hennes återhämtning, och dyra krediter skulle göra allt svårare.

Hon räckte upp handen. “Varför använder de räntor som en taktik?” hon frågade. Mericle svarade sympatiskt att Fed var orolig för att, utan åtgärder för att kyla efterfrågan, höga priser skulle förankras i en självförevigande cykel.

Efter sessionen förklarade Escover att även om verksamheten förbättrades – en valåret ger massor av beställningar på skyltar – hon behövde investera i ny utrustning för att hålla jämna steg med sina större konkurrenter.

“Jag har en åldrande arbetsstyrka, så jag måste ha ökad produktivitet”, sa Escover. “Om jag inte kan köpa den där nya pappersskäraren som kostar 200 000 $, hur ska du göra det?”

TVÅ ÄR ALLTID BÄTTRE | Vårt tvååriga prenumerationspaket erbjuder dig mer på mindre Köp nu