Tra le prime esplorazioni sull'intelligenza delle api vi fu quella del biologo comportamentale austriaco Karl von Frisch, premio Nobel per la medicina nel 1973, che scoprì che le api operaie usano una specie di danza” per comunicare tra loro. Getty Images
Quanto sono intelligenti le varie forme di vita rispetto agli esseri umani? Gli studi nel corso degli anni hanno rivelato una sorprendente profondità dell'intelligenza in diverse forme di vita e hanno messo in discussione le definizioni unipolari dell'intelligenza, con l'Homo sapiens posto al vertice. È stato scoperto che gli elefanti possono ricordare e venerare i loro defunti, i topi sono stati addestrati a rilevare esplosivi nelle zone di guerra e i delfini sono in grado di imitare nomi umani.
In una recente aggiunta alla ricerca sull'intelligenza e la coscienza animale, Lars Chittka, professore di ecologia sensoriale e comportamentale alla Queen Mary University di Londra, scopre nel suo ultimo libro – The Mind of the Bee – che le api possiedono non solo un notevole livello di intelligenza cognitiva, ma anche un alto grado di sensibilità o “coscienza”, che li fa pensare e sentire esseri.
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La coscienza è stata intesa come un concetto diverso dalla normale intelligenza cerebrale (che comunemente è nota per includere la capacità cognitiva di pensare e ragionare). Include la capacità di essere “senzienti” e provare sentimenti ed emozioni. L'ambito e le sfumature della “coscienza”, in particolare della coscienza umana, è stato oggetto di dibattito in filosofia e neuroscienze. Si pensa che racchiuda un livello sofisticato di autocoscienza e immaginazione: sentimenti ed emozioni che ci consentono di percepire noi stessi, interagendo contemporaneamente con il mondo che ci circonda.
La natura della coscienza animale è molto più difficile da valutare poiché gli esseri umani sono fondamentalmente incapaci di comprendere le menti degli animali e di vivere il mondo attraverso i loro occhi. Tuttavia, attraverso decenni di ricerca – come quella dello zoologo Donald Griffin (The Question of Animal Awareness, 1976) – è ormai accettato che anche gli animali possiedano una qualche forma di coscienza. Nel 2012, un gruppo di neuroscienziati ha firmato la “Dichiarazione di Cambridge sulla coscienza”, che affermava l'evidenza della coscienza all'interno del regno animale e la capacità di diverse specie di “sentire” e percepire acutamente le proprie sensazioni.
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Cosa sapevamo in precedenza sulle capacità cognitive delle api?
Tra le prime esplorazioni sull'intelligenza delle api c'era quella del biologo comportamentale austriaco Karl von Frisch, premio Nobel per la medicina nel 1973, che hanno scoperto che le api operaie usano una specie di “danza oscillante” per comunicare tra loro.
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Ricerche successive hanno confermato che le api sono estremamente intelligenti. Nel 2014, Hamida B Mirwan e Peter G Kevan hanno dimostrato che le api possono imparare a risolvere enigmi complessi per accedere alla loro ricompensa: lo zucchero. Una ricerca nel 2017 di un gruppo della Queen Mary University di Londra (di cui Chittka faceva parte) ha concluso che le api potrebbero imparare a risolvere un compito attraverso un sistema di ricompense e potrebbero anche insegnare ad altre api a svolgere lo stesso compito, ma incorporando importanti miglioramenti nel compito. È stato anche scoperto che le api sono in grado di formare democrazie in cui un sottoinsieme può comunicare le proprie decisioni a un gruppo di oltre 10.000. Questi risultati hanno smentito l'idea che le creature con cervelli più piccoli fossero meno intelligenti. Hanno dimostrato che le api erano capaci di apprendimento sociale e saggezza collettiva, proprio come gli esseri umani possono trasferire conoscenze e imparare gli uni dagli altri.
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Cosa trova il nuovo libro?
Espandendo il suo lavoro precedente, Chittka va oltre l'intelligenza di base per esplorare la coscienza e la sensibilità nelle api. Conclude che le api hanno una mente propria e hanno personalità distinte. Sono anche in grado di identificare distintamente i volti degli umani.
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Un esperimento ha mostrato che le api probabilmente provavano emozioni come paura e ansia e di conseguenza cambiavano il loro comportamento, se esposte a luoghi passati di traumi e pericoli, come un fiore su cui una volta erano state attaccate da un ragno. Chittka è convinta che la raffinatezza cognitiva delle api vada di pari passo con la loro capacità di essere senzienti e sperimentare “stati emotivi”.
Cosa significa questo per la nostra interazione con le api? >
Chittka sostiene che mentre la protezione delle api ha un grande significato ecologico e commerciale, ci sono altre ragioni etiche per cui l'umanità deve garantire la loro sopravvivenza. La loro sensibilità e capacità di “sentire” profondamente dovrebbero creare un obbligo empatico e morale per gli esseri umani. L'empatia umana e la norma sociale contro il causare danni si basano sul nostro obbligo etico di non fare agli altri ciò che potremmo considerare doloroso quando fatto a noi. La mente di un'ape rappresenta una valida argomentazione per aggiungere le api senzienti all'elenco dei beneficiari della gentilezza e della compassione umana.