Människor klättrar över ruinerna av ett hem som förstördes av ryska bomber i byn Verkhn'okam'yans'ke, Ukraina söndagen den 12 juni , 2022. (Tyler Hicks/The New York Times)
Den sista bron till den sista staden som står mellan den ryska armén och kontrollen över östligaste Ukraina har kollapsat när soldater engagerar sig i gatustrider om det lilla som finns kvar av staden och mängder av civila förblev strandsatta under obönhörliga bombardement.
Även efter att den sista kvarvarande bron mellan staden, Sievierodonetsk och det ukrainskhållna territoriet i väster hade störtats, insisterade ukrainska tjänstemän på att förnödenheter fortfarande kunde nå deras soldater som kämpade i den förstörda staden. Men att evakuera civila och sårade trupper kan bli mycket mer utmanande, och det verkade allt mer osannolikt att stadens outgund försvarare skulle kunna hålla ut länge.
Nästan fyra månader efter att Rysslands president Vladimir Putins styrkor attackerades, har Ukraina i stort sett reducerats till att härja den bättre utrustade inkräktaren, vilket gör varje fläck så blodig för att den ska vinna som möjligt, men har under de senaste veckorna inte lyckats säkra någon avgörande segrar och att förlora många av sina egna soldater och medborgare i processen.
Ukrainas president, Volodymyr Zelenskyy, insisterar på att hans land ännu kan segra om det får kraftfullare vapen, men när västerländska militärledare förberedde sig för att mötas i Bryssel på onsdag och torsdag, lät vissa tjänstemän tvivelaktiga, med samtal som återigen vänder mot vilket slut på kriget kan se ut — och hur man kan åstadkomma det.
Best of Express Premium
PremiumDelhi Confidential: Relics, Bonding
PremiumUPSC Key-16 juni 2022: Varför “Militarisation of Society” till “Section 295A …
PremiumFörklarat: Vad den amerikanska Feds största räntehöjning på 28 år betyder för Indien…
Premium10 lakh-jobb: Befintliga lediga tjänster i regeringen står för de flesta, 90 % till lägsta …Fler premiumhistorier >>
Ändå verkade amerikanska tjänstemän ansträngda sig på tisdagen för att inte överskrida.
“Vi kommer inte att berätta för ukrainarna hur de ska förhandla, vad de ska förhandla och när de ska förhandla”, sa Colin H. Kahl, försvarssekreterare för politik, vid en säkerhetskonferens i Washington. “De kommer att sätta de villkoren för sig själva.”
Sievierodonetsks fall skulle sätta Putin ett viktigt steg närmare att ta Ukrainas industriella hjärta, den östra Donbas-regionen, dit han har riktat Rysslands angrepp efter att ha misslyckats tidigt i kriget för att ta de största ukrainska städerna, inklusive Kiev, huvudstaden och Charkiv.
I en Donbas-provins, Luhansk, håller ryska trupper och deras separatistiska allierade nu allt utom en liten ficka som innehåller Sievierodonetsk och, på andra sidan Siversky Donets-floden, staden Lysychansk. Och de kontrollerar mer än hälften av en angränsande provins, Donetsk.
Unga människor utanför ett sjukhus knäböjer i tysthet när en skåpbil som bär kroppen av den ukrainske soldaten Yurii Brukhal, 41, åker förbi i Lviv, Ukraina tisdagen den 14 juni 2022.
(Emile Ducke/The New York Times) < p>Det var oklart om det var ryssar eller ukrainare som sent på måndag eller tidigt på tisdagen välte den sista bron över floden mellan de två städerna, som redan var knappt användbar. Det var också oklart vilken sida som kunde betala ett högre pris för förlusten.
Förstörelse av bron ökar risken för ukrainska styrkor att bli instängda i Sievierodonetsk. Men det kan också komplicera den ryska framryckningen, vilket gör det svårare att utföra ett frontalanfall på Lysychansk, som ligger på högre mark; en attack skulle kräva att ryssarna avslöjar sina trupper medan de korsar floden nedanför.
Zelenskyys regering har bett västvärlden om en enorm ökning av sofistikerade vapen och verktyg, som raketgevär, haubits, drönare och stridsvagnar. De allt mer desperata vädjanden verkade sannolikt sätta ytterligare press på 40 västerländska allierade när de träffas i Bryssel tillsammans med Jens Stoltenberg, Natos generalsekreterare, och den amerikanske försvarsministern, Lloyd J. Austin III.
Några Västerländska tjänstemän säger att Zelenskyy kanske inte har en hållbar strategi för att vinna kriget. Ukrainarna har haft en viss framgång med att slåss på relativt nära håll, och ryssarna har motverkat genom att förlita sig på sina enorma fördelar i artilleri och missiler med längre räckvidd, och slå städer och städer i spillror innan de skickat in trupper.
Men ett utmattningskrig – Ukraina har förlorat så många som 200 soldater om dagen i striderna – gynnar Ryssland av den enkla anledningen att landet har fler soldater att förlora. Och, har Zelenskyy sagt, Putin har visat att han är villig att behandla sina egna trupper som “kanonmat”.
Förstörda bilar staplas efter att ha rensats från gatorna i Irpin, Ukraina den 14 juni 2022. (Ivor Prickett/The New York Times)
Men för närvarande, åtminstone offentligt, stöder USA den ukrainska önskan att behålla upp striden.
“Vår roll”, sa Kahl, försvarssekreteraren, “är att hjälpa dem att se till att de kan försvara sig mot det ryska anfallet – och de har gjort ett otroligt modigt jobb vid det – och att stärka deras hand närhelst förhandlingarna sker.”
Trots stödyrket tycks den anmärkningsvärda initiala enigheten som svar på Rysslands invasion vara sliten bland de västallierade som har skickat vapen till Ukraina och infört ett brett spektrum av ekonomiska sanktioner mot Ryssland.
Vissa ledare inom Central- och Östeuropa, med sin långa erfarenhet av sovjetisk dominans, har starka åsikter om behovet av att lära Ryssland en smärtsam och varaktig läxa – med vissa som går så långt som att förkasta tanken på att ens tala med Putin.
Men Frankrike, Italien och Tyskland, bland kontinentens största och rikaste länder, är oroliga över utsikterna till ett utdraget, dödläget krig som ökar risken för att dra in Nato i striderna och ytterligare skulle skada deras ekonomier när de brottas med stigande inflation och bränsle priser.
USA har försökt balansera två ofta motstridiga mål. Den första är att Ukraina ska framstå som en levande, demokratisk stat – precis vad Putin försöker krossa. Det andra är president Joe Bidens mål att undvika direkt konflikt med Ryssland, som han flera gånger har kallat tredje världskriget.
Olena Prymachenko, mitten till vänster, tröstas av familjemedlemmar under begravningsgudstjänsten för sin man, Volodymyr Prymachenko, i St. Michaels-klostret i Kiev, Ukraina den 14 juni 2022. Prymachenko, en veteran från kriget i Afghanistan, dödades i juni 5, 2022 nära Bakhmut i Donetsk-regionen i Ukraina. (Ivor Prickett/The New York Times)
Europeiska unionen överväger allvarligt att starta Ukraina på vägen mot medlemskap, trots dess historia av korruption och politisk instabilitet, som diplomater säger kan hjälpa till att locka Ukraina att gå med på ett förhandlat slut på stridande. Det är dock inte klart vad som kan övertala Putin att göra en överenskommelse, särskilt så länge som hans styrkor fortsätter att ta fler städer och städer.
Men inte Sievierodonetsk, inte ännu, sa dess borgmästare, Oleksandr Stryuk, i nationell tv. “Ryska trupper försöker storma staden”, sa han, “men militären håller fast.”
Striderna i Sievierodonetsk, en industristad, har varit hårda. Videor som lagts upp på nätet har visat skottlossningar på härjade gator. De påminner om striderna i Mariupol, i landets södra, innan den staden föll till ryssarna, där utsprängda hyreshus förvandlades till maskingevärsbon och varje fönster kunde dölja en fientlig krypskytt.
Stridernas nära natur upphäver till stor del – för tillfället – Rysslands överlägsenhet i artilleribombarderingar och luftangrepp. Endast dussintals gårdar har skiljt åt ryska och ukrainska styrkor ibland, vilket betyder att vänlig eld är ett vanligt bekymmer.
Stadsstrider gynnar försvararen, men det är inte hållbart så länge förlusterna ökar och ammunitionen tar slut. Förlusten av bron kan visa sig vara avgörande för den andra poängen.
”Våra killar lämnade inte Sievierodonetsk; de kämpar fortfarande för varje meter av vårt fosterland”, sa Oleksandr Voronenko, en militärpolis som är stationerad nära staden, på tisdagskvällen.
Med rysk eldkraft koncentrerad i öster gjorde Ukraina anspråk på några framgångar på andra håll i land tisdag. Den ukrainska militären sa att den övermanövrerade ryska styrkor i söder, och återtog stadigt städer och byar och förde sina styrkor inom 12 miles från den ryskockuperade staden Cherson.
Återstående invånare evakueras på en buss som drivs av frivilliga i Lysychansk, Ukraina måndagen den 13 juni 2022. Staden är under daglig attack av ryska bomber, lika intensiva striderna fortsätter att rasa medan ryska styrkor kämpar för att fånga grannlandet Sievierodonetsk. (Tyler Hicks/The New York Times)
Med tanke på bristen på tungt artilleri är det osannolikt att Ukraina kommer att inleda en bred offensiv när som helst snart för att försöka ta tillbaka Cherson. Men ryska styrkor måste också brottas med ett växande uppror bestående av civila och före detta soldater.
”Fienden fortsätter att slåss, men våra enheter tvingar honom gradvis att befria positioner och testa styrkan hos andra och tredje försvarslinjen, och i vissa fall att retirera ytterligare”, sade den ukrainska södra militärledningen i ett uttalande.
Medan båda sidor har lidit stora förluster och ingen av dem verkar vara redo att leverera något som liknar en avgörande slag, striderna är fortfarande intensiva på många ställen. Hela frontlinjen som delar ukrainare och ryssar sträcker sig över 1 500 miles, med aktiva strider rapporterade längs mer än 680 miles, sa befälhavaren för de ukrainska väpnade styrkorna denna vecka.
Expressprenumeration Kontrollera ut de olika Express-prenumerationsplanerna, nu med Ad-lite Prenumerera nu