Soldati ucraini passano davanti a veicoli corazzati russi distrutti in un'area boschiva non lontano dal fiume Seversky Donets vicino a Sievierdonetsk, Ucraina, mercoledì 24 maggio 2022. Il fallito attraversamento del fiume che ha preso luogo in questo punto per diversi giorni all'inizio di maggio è stato uno degli impegni più letali della guerra per l'esercito russo. (Ivor Prickett/The New York Times)
Scritto da Andrew E. Kramer
Sulla sponda del fiume, la scena del caos si svolgeva sotto un cocente sole primaverile: carri armati fatti saltare in aria, detriti di ponti di barche, mucchi di rami tagliati dalle esplosioni e corpi di soldati russi, alcuni semisepolti nel fango.< /p>
Nella foresta, una breve passeggiata ha rivelato frammenti di uniformi militari russe strappate appese agli alberi, un inquietante ricordo delle truppe che morirono violentemente qui.
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Il fallito attraversamento del fiume avvenuto in questo punto per diversi giorni all'inizio di maggio è stato uno degli impegni più letali della guerra per l'esercito russo. Le sue forze avevano cercato di circondare i soldati ucraini nella vicina città di Sievierdonetsk, ma invece si sono circondati, rinchiusi dal fiume e da una linea del fronte ucraina. Almeno 400 soldati russi sono morti, principalmente a causa di attacchi di artiglieria.
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Mentre la guerra si trascina attraverso le dolci pianure e le foreste dell'est Ucraina, la manovra delle truppe si è in gran parte evoluta in tentativi di intrappolamento. Ma, come ha illustrato l'incontro mortale al ponte, la tattica comporta gravi rischi.
Dopo aver fallito nel catturare le principali città come la capitale ucraina, Kiev, o nel tagliare l'intera costa del Mar Nero, l'esercito russo ha tentato un grande accerchiamento delle truppe ucraine a est. Questo sforzo sembra difficile ora che l'Ucraina ha bloccato una delle principali vie di avanzamento, vicino alla città di Izyum.
Le uniformi militari russe e altri effetti personali scartati e abbandonati si trovano non lontano dal fiume Seversky Donets vicino Sievierdonetsk, Ucraina, mercoledì 24 maggio 2022. Il fallito attraversamento del fiume avvenuto in questo punto per diversi giorni all'inizio di maggio è stato uno degli scontri più letali della guerra per l'esercito russo. (Ivor Prickett/The New York Times)
Quindi l'obiettivo immediato delle forze russe è diventato un accerchiamento più piccolo di Sievierdonetsk, la città più orientale della regione del Donbas ancora sotto il controllo ucraino. I bombardamenti di artiglieria da parte delle truppe russe in avvicinamento da tre lati hanno devastato la città, togliendo acqua ed elettricità e nei giorni scorsi uccidendo almeno sei persone.
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La strategia russa è stata quella di utilizzare lo strumento contundente della vasta artiglieria del suo esercito per colpire le forze ucraine, ottenendo guadagni incrementali nella regione di Luhansk nel Donbas.
Gli analisti militari e i funzionari dell'intelligence occidentale ritengono che le forze di Mosca affronterebbero brutali combattimenti urbani se tentassero di catturare completamente Sievierdonetsk e che lotterebbero per organizzare un'offensiva più in profondità all'interno dell'Ucraina.
L'accerchiamento è una prospettiva straziante per i soldati.
“Cerco di non pensarci”, ha detto Pvt. Ivan Sichkar, un soldato ucraino che osserva la distruzione della forza russa accerchiata. “Se penso di essere circondato, non c'è più tempo per fare nient'altro.”
L'obiettivo rimodellato dei russi ha concentrato la battaglia su un esile fronte di 75 miglia nel Donbas. Sta cercando di avanzare da nord e da sud per chiudere l'unica linea di rifornimento rimasta per l'Ucraina nella città di Sievierdonetsk.
Un soldato ucraino cerca di salvare una mitragliatrice pesante da un carro armato russo abbandonato nel fiume Seversky Donets vicino a Sievierdonetsk, Ucraina, mercoledì 24 maggio 2022. Il fallito attraversamento del fiume avvenuto in questo punto per diversi giorni all'inizio di maggio è stato uno degli impegni più letali della guerra per l'esercito russo. (Ivor Prickett/The New York Times)
Martedì, l'esercito russo è avanzato da sud, costringendo le truppe ucraine a ritirarsi dalla piccola città di Svitlodarsk, per timore che i russi avvolgano la città e intrappolano i soldati all'interno. E nel briefing di mercoledì sera, lo stato maggiore ucraino ha descritto attacchi intensificati da parte di elicotteri e jet russi per supportare le truppe di terra nell'est.
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Con la Russia che ha solo interrotto i progressi in Ucraina, mercoledì il presidente Vladimir Putin si è mosso per sostenere il sostegno in patria, annunciando aumenti delle pensioni e del salario minimo e facendo il suo primo viaggio per incontrare i soldati feriti. “Sono tutti eroi”, ha detto in un ospedale militare.
Putin ha anche firmato un decreto che apre una corsia preferenziale alla cittadinanza russa per i residenti ucraini delle aree controllate dall'esercito russo, un ulteriore passo verso l'annessione del territorio nell'Ucraina sudorientale occupata dalla Russia.
Mentre Putin si muoveva per rassicurare i russi comuni, gli alleati occidentali dell'Ucraina stavano cercando di mantenere la pressione sul suo governo. Mercoledì ad Ankara, in Turchia, si sono svolti colloqui tra Turchia, Finlandia e Svezia sulle preoccupazioni turche sulla domanda dei due paesi nordici di aderire alla NATO. In una conferenza stampa dopo cinque ore di negoziati, Ibrahim Kalin, portavoce del presidente turco Recep Tayyip Erdogan, ha affermato che erano necessari più colloqui.
“La Turchia non ha tempi stretti”, ha affermato Kalin. “Non è possibile che nessun processo proceda senza soddisfare i problemi di sicurezza della Turchia.”
La strategia dell'accerchiamento ha prodotto vantaggi politici di vasta portata per la Russia nel corso del suo conflitto più lungo nella regione, in cui i separatisti sostenuti dalla Russia hanno combattuto le forze ucraine per otto anni prima dell'invasione su vasta scala di quest'anno. Due cessate il fuoco, noti come accordi di Minsk e visti come raggiunti a condizioni vantaggiose per la Russia, sono seguiti al successo dell'accerchiamento russo delle truppe ucraine nell'est nel 2014 e nel 2015.
Ma a Belokhorovke, una piccola città mineraria sulle rive del fiume Seversky Donets, la situazione è cambiata all'inizio di questo mese, rallentando almeno temporaneamente l'avanzata russa.
I soldati ucraini che hanno combattuto nella battaglia hanno preso a chiamare il sito “l'orecchio” per un'ansa a forma di lobo nel fiume dove si svolsero i combattimenti più feroci. L'esercito ucraino ha scortato i giornalisti del New York Times al sito, che si trova su una linea del fronte formata in gran parte della regione del Donbas dal fiume torbido e veloce, gonfio dalle piogge primaverili.
La luce del sole filtra attraverso il fogliame di una fitta e tranquilla foresta sulla pianura alluvionale del fiume, che era la zona di morte degli ucraini. Le zanzare ronzano. In alcuni punti, l'odore dei cadaveri in decomposizione è opprimente.
“I corpi russi iniziano da qui”, ha detto Sichkar mentre svoltava una curva in una strada sterrata che si estendeva per circa 1 miglio attraverso la foresta fino al bordo del fiume. Proprio in questo punto erano sparsi 15 mezzi corazzati inceneriti.
“I russi volevano una piccola vittoria”, ha detto il colonnello Dmytro Kashenko, l'ufficiale ucraino che ha comandato il contrattacco sul ponte di barche. “Ci hanno provato a Kiev, hanno provato a Kharkiv e hanno perso. Stavano cercando di vincere almeno qualcosa.”
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Il fiume Seversky Donets, che taglia un sentiero tortuoso attraverso l'Ucraina orientale, forma un barriera naturale all'avanzata russa. I siti adatti per i pontili sono pochi, ha detto Kashenko.
Gli fu ordinato di raggiungere uno dei valichi l'8 maggio, dopo che i russi avevano schierato pontoni e spostato i soldati nella foresta sulla riva vicina. La fanteria ucraina è avanzata nell'area il giorno successivo, ma è stata respinta, subendo perdite, ha detto.
Poi hanno allestito una linea difensiva per insidiare i russi mentre attraversavano il loro ponte di barche e hanno fatto piovere fuoco di artiglieria sulla zona. Hanno anche deciso di distruggere il ponte posizionando mine galleggianti a monte, consentendo alla corrente di portarle ai pontoni dei russi, che si è rivelata una tattica efficace. Le forze ucraine hanno fatto saltare in aria quattro ponti separati nel punto di attraversamento.
I russi hanno posato frettolosamente nuovi pontoni e inviato veicoli blindati attraverso, ha detto Kashenko, ma non sono stati in grado di sfondare la linea difensiva ucraina. Decine di veicoli corazzati e soldati di fanteria rimasero intrappolati e furono sbranati dall'artiglieria ucraina. Gli ucraini hanno anche colpito le truppe russe coinvolte nei lavori di ponte sulla costa lontana.
Il bombardamento includeva alcuni dei primi sbarramenti di un cannone di artiglieria statunitense appena arrivato, l'M777, ha detto Kashenko.
< p>Kashenko ha detto di aver offerto alle forze nemiche la possibilità di arrendersi, gridando in un altoparlante: “'Russi, mollate!'” Ma, ha detto, “Non so se ci hanno sentito”.
Alcuni soldati nemici sono fuggiti nuotando attraverso il fiume, hanno detto gli ucraini. Gli ucraini devono ancora raccogliere i resti dei russi sparsi per la foresta.
Nella luce screziata che filtrava tra le foglie, cibo e oggetti personali scartati giacevano ovunque: un sacco a pelo, flaconi di gel doccia, lattine di manzo, un sacchetto di patate, bustine di tè russe, sandali infradito.
< p>Soldati ucraini hanno trovato un certificato per una medaglia concessa a un colonnello russo per aver combattuto in precedenza nella guerra. È stato chiamato un “premio per l'eccellenza militare”.
Accanto a un carro armato russo disabile c'era una scatola di cartone apparentemente usata per trasportare rifornimenti. Sulla scatola c'era uno strano messaggio per un'unità in guerra: “Credi sempre che qualcosa di meraviglioso stia per accadere”.
Il gen. Philip M. Breedlove, ex comandante supremo alleato in Europa, ha fatto una distinzione tra la tattica ucraina di cercare di prendere di mira i veicoli corazzati e le truppe russe con l'artiglieria e i bombardamenti russi di paesi e città.
“Nel grande schema delle cose, l'Ucraina sta cercando di fare una guerra di manovra per riconquistare il territorio e tagliare le rotte di rifornimento”, ha detto Breedlove. “E la Russia sta facendo più di una guerra stridente e basata sull'attrito”.
Della traversata di barche pasticciata della Russia, ha detto, “i russi hanno fatto qualcosa di male che è difficile anche se lo fai magnificamente”.< /p>