Eine Hüttensiedlung mit der Skyline von Manila, Philippinen, im Hintergrund. Die wirtschaftliche Ungleichheit zwischen den ländlichen und städtischen Gebieten des Landes ist seit langem ein Problem, aber die Lehren aus der Pandemie könnten endlich zu Veränderungen führen. (Hannah Reyes Morales/The New York Times)
Fast während der gesamten Pandemie wachte Marlen Zilmar mit dem Geräusch von Hähnen auf. Bevor die Sonne ihren Höhepunkt erreichte, schwenkte sie eine provisorische Gießkanne aus einer perforierten Plastikflasche über den Garten ihres Familienhauses, wohin sie zurückgekehrt war, nachdem das Coronavirus Manila heimgesucht hatte.
Die Szenerie von Okra-Pflanzen, Bananenbäumen und der Ernte der Tagesernte mag zeitlos erscheinen. Aber Zilmars Interesse an einer Rückkehr zu ihren ländlichen Wurzeln ist neu. In der Vergangenheit haben die wirtschaftlichen Aussichten in städtischen Gebieten Filipinos vom Land in größerer Zahl angelockt, als die Städte bewältigen können. Die Pandemie hat dieses Muster verschoben, und ob es aufrechterhalten werden kann, wird von der Fähigkeit und dem Wunsch der Nation abhängen, das wirtschaftlich vernachlässigte Hinterland wiederzubeleben.
Seit den 1970er Jahren, der Ära der Diktatur von Ferdinand Marcos, hat jeder philippinische Führer die ländliche Entwicklung gefördert, um die Überbevölkerung in Metro Manila, dem dichten Flickenteppich von 16 Städten, die den urbanen Kern der Philippinen bilden, zu verringern. Sein Sohn, Ferdinand Marcos Jr., bekannt als Bongbong, der kürzlich zum nächsten Präsidenten der Nation gewählt wurde, wiederholte in seiner Kampagne ein ähnliches Thema und berief sich auf das Erbe seines Vaters.
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Trotz der vielen Bemühungen der Regierung ist der Anteil der Stadtbewohner im Allgemeinen mit dem Wachstum der Nation gestiegen. Weniger als ein Drittel der Bevölkerung lebte 1970 in der Stadt; 47 % leben heute in städtischen Gebieten. Metro Manila hatte 1970 weniger als 4 Millionen Einwohner; es hat heute mehr als 13 Millionen.
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Die Kompromisse sahen in der Pandemie jedoch plötzlich etwas anders aus. Als die Arbeit inmitten von Lockdowns versiegte, schwand für viele Neuankömmlinge auch die Attraktivität des Stadtlebens. An ländlichen Orten, wo sie noch Bindungen hatten, gab es zumindest Essen, eine Unterkunft und Raum für soziale Distanzierung. Zilmar, 50, hatte fünf Jahre in Manila als Dienstmädchen und Kassiererin im Food Court verbracht, um die College-Gebühren von fünf Kindern zu bezahlen. Als der Food Court während der Pandemie früh geschlossen wurde, zog sie zu ihrem Neffen, kam aber nicht über die Runden. Ihr Mann war zu alt, um weiter zu fischen, und keines ihrer Kinder hatte eine feste Arbeit. Sie begann über eine Rückkehr nach Leyte nachzudenken, mehr als 500 Meilen von Manila entfernt, wo ihre Familie herkommt. Ihr Timing war glücklich. Im März 2020 wurde Manila geschlossen, regionale Grenzen geschlossen und der öffentliche Verkehr zwischen den Provinzen monatelang eingestellt. In der Folge wurden viele andere durch Abriegelungen und strenge Anforderungen an Reisedokumente gefangen. Im Laufe der Jahrzehnte hatte die Regierung Programme entwickelt, um Menschen, insbesondere informelle Siedler, zu ermutigen, in ländliche Gebiete zu ziehen. Zilmar hat sich einen Platz in einer Pilotphase der neuesten Version gesichert, die nach dem Einzug von COVID-19 eingeführt und im Mai 2020 von Präsident Rodrigo Duterte gesetzlich unterzeichnet wurde. Teilnehmer des Programms mit dem Titel „Return to the Province, New Hope“ erhielten Startkapital, Ausbildung zum Lebensunterhalt, Umzugshilfe und Subventionen sowie ein Bus- oder Flugticket für eine einfache Fahrt als Teil der Umsiedlungsbemühungen des Projekts. Zilmar hat auch einige Samen bekommen; andere erhielten ein Paar Ferkel. Die anfängliche Umsiedlungsphase des Programms war nur von kurzer Dauer. In den ersten 10 Tagen haben sich 53.000 Personen beworben. Aber nach einem ersten Transport von 112 Menschen nach Leyte wurden die Umsiedlungsbemühungen auf unbestimmte Zeit ausgesetzt, wobei die Regierung erklärte, dass sie sich zunächst auf die während der Sperrung in Manila gestrandeten Filipinos konzentrieren wollte – die Rückkehr von ausländischen Arbeitern, Touristen, Studenten –. Das Programm erhielt insgesamt etwa 100.000 Bewerbungen, obwohl einige Personen nicht teilnahmeberechtigt waren oder inzwischen das Interesse verloren haben. Derzeit stehen etwas weniger als 10.000 auf einer Warteliste, und in den letzten zwei Jahren wurden regelmäßig kleine Gruppen entsandt. Ohne staatliche Unterstützung stehen Familien aus den großen Städten in ländlichen Gemeinden vor denselben Herausforderungen. Endrita Jabaybay lebte 12 Jahre lang in Tondo, Manilas größtem Slum. Als sich die Arbeit ihres Mannes als Schweißer zu Beginn der Pandemie verlangsamte, konnten sie ihre Miete oder Stromrechnung nicht mehr bezahlen. Als die Facebook-Seite für „Return to Province“ online ging, schloss sie sich denjenigen an, die das Programmpersonal anflehten, sie aufzunehmen, und jede Woche eine Petition einreichte, ohne Erfolg. Ende 2020 beschloss sie, die Stadt trotzdem zu verlassen. Um über die Runden zu kommen, bauen sie und ihr Mann nun Reis an. Auf den Philippinen herrscht seit langem ein Stadt-Land-Gefälle. In Leyte, wohin Zilmar zurückkehrte, treiben Landwirtschaft, Fischerei und Bauwesen die lokale Wirtschaft an; der nominelle Mindestlohn beträgt etwa 60 % von dem in Manila. Dakila Kim Yee, Soziologin am Visayas Tacloban College der Universität der Philippinen in Leyte, sagte, seine Universität biete ein Programm in Informatik an, aber es gebe keine lokalen Stellen für Absolventen mit diesem Abschluss. Ohne bessere wirtschaftliche Aussichten in ländlichen Gemeinden sagte Ladylyn Mangada, eine Politikwissenschaftlerin an der University of the Philippines Tacloban, dass das Programm nicht nachhaltig sei, da es auf kleine Barzahlungen oder einmalige Zuwendungen angewiesen sei. „Wie Willst du das Ferkel füttern?“ sagte sie und bezog sich auf das Versprechen von freiem Vieh. „Wie wirst du dich ernähren?“ Über die Umsiedlungsbemühungen hinaus haben die Macher von Return to the Province eine ehrgeizige Entwicklungsvision skizziert: neue Wasserversorgung und erweiterte Häfen, Hochgeschwindigkeitsinternet und moderne landwirtschaftliche Technologien, modernisierte Gesundheitszentren und neue Kreditmöglichkeiten, neue Wirtschaftszonen und die „Dezentralisierung von Befugnissen und Regierungssitzen.“ Nationale und lokale Regierungen würden sich die Kosten für die ersten zwei Jahre teilen, und dann würde das Programm auf lokale Mittel angewiesen sein. Trotz früherer Misserfolge sind die Planer hoffnungsvoll. Das Programm hat kurz-, mittel- und langfristige Pläne, die darauf abzielen, eine „ausgewogene regionale Entwicklung“ und die „gerechte Verteilung von Wohlstand, Ressourcen und Möglichkeiten“ sicherzustellen, so Kimberly Tiburcio, die als Teil der National Housing Authority an dem Programm beteiligt ist , sagte diesen Monat. Kandidaten bei den jüngsten Wahlen machten wie üblich die ländliche Entwicklung und die Dezentralisierung von Manila zu Hauptgesprächsthemen. „Unsere Infrastruktur sollte die ländliche Entwicklung vorantreiben, weil sich die Entwicklung derzeit so sehr auf Metro Manila konzentriert“, sagte Vizepräsidentin Leni Robredo im Oktober, dem Monat, in dem die Kandidaten ihre Präsidentschaftsbewerbungen einreichten. Sie wurde im Präsidentschaftswahlkampf nur knapp Zweite. Marcos, der siegreiche Kandidat, rühmte sich auf seiner Website damit, der Landwirtschaft für die wirtschaftliche Entwicklung Vorrang einzuräumen, inspiriert durch das Erbe seines Vaters. (Obwohl er nicht über die Zukunft des aktuellen Programms gesprochen hat, wurde die „Return to the Province“-Politik erstmals unter der kleptokratischen Diktatur des älteren Marcos eingeführt, die 1986 endete.) Die Zilmars, unter den rund 730 Personen, die sich bisher einen Platz im Programm gesichert haben, liebten ihren Übergang zum Landleben. Resty Zilmar, Marlens jüngster Sohn, 24, kletterte auf einen Baum, um einen zu fällen Kokosnuss für einen Snack. Um Feuerholz zum Kochen zu bekommen, hackte er Äste ab. Ja, ihr Dach war undicht, aber es gab keine Miete, keine Menschenmassen, keine Umweltverschmutzung, keine Gasrechnung, keine Wasserrechnung. Aber Jobs waren schwer zu bekommen, und Ende letzten Jahres, er und seine Mutter ins urbane Leben zurückgekehrt. Er arbeitet als Apothekerassistent in der Stadt Tacloban, etwa eine Stunde von seiner Heimat in der Provinz entfernt, obwohl er das Leben auf dem Land nicht aufgegeben hat. Innerhalb des Jahrzehnts möchte er zurückkehren und seine eigene Apotheke eröffnen und damit eine Lücke im Zugang zu Medikamenten in seinem Dorf schließen, sagte er. Bis dahin blickt er zurück auf die Zeit, als sich seine Familie auf traditionelle Beschäftigungen verließ, um sich die Zeit zu vertreiben in der frühen Pandemie. Während eines Vollmonds fiel der Strom aus, was in den Provinzen häufig vorkommt, also versammelten sich die Zilmars draußen in Bambussesseln und sangen und klimperten Gitarren unter den mondbeschienenen Bananenbäumen.
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Fischer im ländlichen Leyte, Philippinen, mehr als 500 Meilen von Manila entfernt. (Hannah Reyes Morales/The New York Times) 
Smokey Mountain, eine Wohngemeinde, mit der Skyline von Metro Manila im Hintergrund Hintergrund. (Hannah Reyes Morales/The New York Times) 
Fischer im ländlichen Leyte, Philippinen, mehr als 500 Meilen von Manila entfernt. (Hannah Reyes Morales/The New York Times)