Een stel praat aan verschillende kanten van een poort in een afgesloten wijk in Shanghai, 25 april 2022. (The New York Times)
< strong>Geschreven door Vivian Wang, Paul Mozur en Isabelle Qian
Onmiddellijk nadat Beijing zei dat het een nieuwe uitbraak van het coronavirus had ontdekt, haastten ambtenaren zich om de bewoners te verzekeren dat er geen reden tot paniek. Voedsel was er in overvloed, zeiden ze, en eventuele lockdown-maatregelen zouden soepel verlopen. Maar Evelyn Zheng, een freelance schrijver in de stad, nam geen enkel risico.
Haar familieleden, die in Shanghai woonden, drongen er bij haar op aan te vertrekken of voedsel in te slaan. Wekenlang had ze zich verdiept in posts op sociale media uit die stad, die de chaos en angst van de maandenlange lockdown daar documenteerden. En toen ze naar buiten ging om meer eten te kopen, was het duidelijk dat veel van haar buren hetzelfde idee hadden: sommige planken waren al opgeruimd.
https://images.indianexpress.com/2020/08/1×1.png
“In het begin maakte ik me zorgen over Shanghai, omdat mijn familie daar is en er geen goed nieuws was van een van mijn vrienden”, zei Zheng. “Nu begint Peking ook, en ik weet niet wanneer het op mijn hoofd zal landen.”
Best of Express Premium
PremiumUPSC CSE-sleutel – 29 april 2022: wat u vandaag moet lezen
PremiumDe geschiedenis van extreemrechtse politiek in Frankrijk
PremiumUitgelegd: Shah Faesal keert terug naar IAS; wat zijn de regels voor resigna… Horoscoop Vandaag, 29 april 2022: Weegschaal, Ram, Vissen en andere tekens — c… Meer Premium Stories >> Meer van Political Pulse Klik hier voor meer Woede en bezorgdheid over de sluiting van Shanghai, die nu in de vierde week is, vormden een zeldzame uitdaging voor het krachtige propaganda-apparaat van China, dat centraal staat in het vermogen van de Communistische Partij om afwijkende meningen te onderdrukken. Terwijl de ommicron-variant zich over het land blijft verspreiden, hebben functionarissen hun gebruik van wijdverbreide, hardhandige afsluitingen verdedigd. Ze hebben een triomfantelijk verhaal verkondigd over hun Covid-reactie, waarin staat dat alleen de Chinese regering de wil had om het virus te confronteren en tegen te houden. Maar onder een bevolking met groeiend bewijs van de kosten van die aanpak, is een ander verhaal – van woede, frustratie en wanhoop – het vinden van een publiek. Als de woede niet wordt ingeperkt, kan dit de grootste politieke test vormen voor het leiderschap van China sinds het begin van de uitbraak. De Chinese leider, Xi Jinping, heeft zijn legitimiteit op het spel gezet voor een succesvolle beheersing van de pandemie, een boodschap die pas dit najaar is versterkt, wanneer hij naar verwachting een ongekende derde termijn zal claimen. Sinds het begin van de afsluiting van Shanghai, hebben de bewoners daar gescheld tegen de harde maatregelen, die hebben geleid tot voedseltekorten, vertraagde medische zorg, slechte quarantaineomstandigheden en zelfs fysieke omheiningen rond de huizen van bewoners. Ambtenaren hebben gereageerd met hun gebruikelijke playbook, kritische berichten censureren, staatsmedia overspoelen met positieve verhalen en buitenlandse troepen de schuld geven voor het aanwakkeren van valse berichten. Maar verre van de woede te bedwingen, hebben ze het aangewakkerd. Bewoners hebben beelden van hun dagelijks leven verzameld, waarop rottend voedsel te zien is of wedstrijden met lokale functionarissen worden geschreeuwd, waarbij het verhaal van de autoriteiten over een nette, vrolijke reactie op de uitbraak wordt weerlegd. Ze hebben zich verenigd om verwijderde inhoud opnieuw te posten met een snelheid en handigheid die een tijdlang het vermogen van censoren om bij te houden overweldigde. Zelfs sommige leden van de politieke en academische elite hebben gesuggereerd dat de propaganda van de regering over Shanghai haar geloofwaardigheid schaadt. Het falen van de typische instrumenten van narratieve controle spreekt gedeeltelijk over de status van Shanghai als financiële hoofdstad, de thuisbasis van vele internetvaardige elites. Maar het onderstreept ook het urgente karakter van de klachten. Dit zijn niet de abstracte politieke kritieken of eenmalige nieuwsverhalen die de propagandamachine bedreven is geworden in het verstikken of tollen. Ze zijn geboren uit scenario's van leven of dood, met een directheid die niet gemakkelijk door censoren wordt weggenomen. “De realiteit is dat de officiële propaganda de afgelopen jaren behoorlijk succesvol is geweest, of in ieder geval zelden zo'n sterke tegenwerking heeft ondervonden”, Fang Kecheng, een professor journalistiek aan de Chinese Universiteit van Hong Kong die media en politiek bestudeert. “We zien dat dit geen normale situatie is. De temperatuur van de publieke opinie is heel anders.” De woede en het verdriet in Shanghai bereikten afgelopen weekend een nieuw hoogtepunt, toen grote aantallen mensen een video deelden waarin de ervaringen van bewoners met het falen van de autoriteiten werden beschreven. De zes minuten durende video, genaamd 'Voices of April', overlapte zwart-witbeelden van de skyline van de stad met spraakopnamen van de afgelopen maand: van bewoners die de regering scanderen om voorraden te leveren; van een zoon die smeekt om opname van zijn zieke vader in een ziekenhuis; van een betraande functionaris die aan een gefrustreerde beller uitlegde dat ook zij uitgeput en hulpeloos was. De video, voor het eerst gepost door een anonieme gebruiker van sociale media, werd snel verwijderd. Maar gebruikers begonnen aan een kat-en-muisspel om het buiten de aandacht van de censuur te houden, het ondersteboven te plaatsen, het in afzonderlijke afbeeldingen in te sluiten of de audio toe te voegen aan niet-gerelateerde clips. In een post met een tijdelijke oplossing werd de video afgespeeld op een cartooncomputer die werd bekeken door SpongeBob SquarePants achter in de Krokante Krab. Volgens Xiao Qiang, een onderzoeker naar internetvrijheid aan de University of California, Berkeley, is de omvang van de censuur die nodig is om afwijkende meningen het zwijgen op te leggen, “te groot deze keer”. Hij vergeleek de verwijderingen van de video en andere klachten uit Shanghai met de enorme inspanningen om de rouw van Li Wenliang, een arts uit Wuhan die door de politie werd berispt omdat hij een vroege waarschuwing over de uitbraak had gegeven, weg te vagen en zelf aan het coronavirus stierf. “De censuur is effectiever dan twee jaar geleden, maar dit toont zijn limiet. Ze kunnen de oorzaak van het probleem niet oplossen. Mensen zien dat de regering dit tot op het punt van een ramp zou kunnen mislopen”, zei Xiao, wijzend op opkomende klachten dat het zero-covid-beleid zelfvernietigend en onrealistisch zou kunnen zijn. Toen de staatsmedia de bouw van grote geïmproviseerde ziekenhuizen prezen om patiënten of hun naaste contacten te huisvesten, boden bewoners snel hun eigen mening aan. In een podcast van vorige week beschreven twee jonge inwoners van Shanghai die onlangs naar die faciliteiten waren gestuurd dat ze oudere of gehandicapte patiënten zagen worstelen met het gebruik van hurktoiletten, of smeekten om naar een echt ziekenhuis te worden gestuurd. Een begeleidend artikel van de podcastaflevering werd binnen twee dagen gecensureerd, maar niet voordat het was volgens een blogpost van de host meer dan 10 miljoen keer bekeken. Een andere betrouwbare tactiek voor de autoriteiten is om negatief nieuws de schuld te geven van buitenlandse troepen die China willen ondermijnen. Maar ook dat is tegengevallen. Toen een hashtag die het mensenrechtenrecord van de Verenigde Staten aanviel populair begon te worden op Chinese sociale media, gebruikten sommigen het als een manier om over China te klagen, door recente problemen op te sommen en sarcastisch toe te schrijven aan de U. De filmtitel “La La Land” werd gecensureerd nadat sommigen het online hadden gebruikt om te zinspelen op een moment waarop een woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken, Zhao Lijian, buitenlandse journalisten vertelde dat ze blij zouden moeten zijn om in China te wonen omdat ze profiteerden van China's Covid-controles. Soms, publieke scepsis van de officiële lijn was zo intens dat het de autoriteiten heeft gedwongen te reageren. Eerder deze maand kondigde een televisiezender in Shanghai plannen aan om een met sterren bezaaide variétéshow uit te zenden, compleet met zang en dans, om de reactie van de regering op de uitbraak te vieren. Maar na furieuze online reacties stelde het kanaal de uitzending uit. “We verwelkomen ieders waardevolle feedback”, schreef het op Weibo. Enkele dagen later toonde CCTV, de staatsomroep, een video van winkelende mensen die langs stapels groenten liepen in een supermarkt in Shanghai. Veel online beschuldigden hen van het in scene zetten van de beelden, daarbij verwijzend naar hun eigen onvermogen om hun huis te verlaten of voedsel te krijgen. Uiteindelijk gaf de regering van Shanghai een verklaring af waarin ze beloofde dat de beelden echt waren. Ambtenaren proberen nu dezelfde tactiek opnieuw in Peking, ondanks hun beperkte succes in Shanghai. In het weekend werden enkele artikelen met foto's van kale schappen in supermarkten en lange rijen bij de kassa gecensureerd. Maar degenen die de officiële boodschap moeten overbrengen, zijn ook niet ontsnapt aan het onbehagen dat Shanghai inspireerde. Zondag schreef Liu Xin, een verslaggever in Peking voor een staatstelevisiezender, op sociale media dat ze boodschappen had gedaan en schreef: “Beijing is aan de beurt” en “laat de moeilijke tijden maar komen” naast afbeeldingen van lege schappen. (De volgende dag had ze het bericht verwijderd en foto's geüpload van een ogenschijnlijk goed gevulde winkel.) Andere officiële verkooppunten hebben ervoor gekozen om de angst voor lockdown helemaal niet direct te erkennen. < p>Terwijl sommige inwoners van Peking zich haastten om extra diepvriezers te kopen om meer voedsel te kunnen bewaren, schreef het door de staat gerunde Beijing Evening News een kort artikel over de toename van de aankopen van apparaten. Het meldde dat een verkoper op zondag meer dan 300 diepvriezers had verkocht – het equivalent van de gebruikelijke verkoop van een maand. Maar het artikel maakte geen melding van de epidemie: “De belangrijkste reden voor de hete verkoop van diepvriezers is dat hun volume relatief klein is en hun prijs laag, dus het is een goede aanvulling op huishoudelijke koelkasten.”
Premium
< img src="https://images.indianexpress.com/2022/04/CHINA-VIRUS-PROPAGANDA-1-1.jpg" /> Een bemanning van quarantainewerkers in Shanghai op maandag 25 april 2022. (The New York Times) 
< img src="https://images.indianexpress.com/2022/04/shanghai-1.jpeg" />Een bezorger van Ele.me overhandigt een tas aan een bewoner achter barrières die een gebied afschermen, vóór de tweede fase van een tweetraps lockdown om de verspreiding van Covid-19 in Shanghai, China in te dammen. (Reuters)