Japanse ambassadeur in India Satoshi Suzuki op de bouwplaats van de Bullet Train in Surat. (Twitter: Satoshi Suzuki)
Door de vele vertragingen die aan de gang zijn, staat het prestigieuze bullet train-project voor een andere hindernis: inkomstenbelasting. De Japanse kant, die een partner is in het project, heeft gewaarschuwd voor “onvermijdelijke vertragingen” als zijn meerdere verzoekschriften voor vrijstelling van inkomstenbelastingbepalingen voor zijn adviseurs die betrokken zijn bij de ontwerpaspecten van het Mumbai Ahmedabad High Speed Rail (MAHSR)-project niet worden geadresseerd.
De Japanse ambassadeur in India, Suzuki Satoshi, heeft de minister van Financiën Nirmala Sitharaman schriftelijk verzocht om een oplossing voor deze impasse en heeft zijn bezorgdheid geuit dat het probleem, als het niet wordt opgelost, een “negatieve invloed” zal hebben op alle projecten die zijn goedgekeurd met Japanse subsidies, afgezien van verdere vertragingen in de bullet train project.
Lees ook |Bullet train tests worden uitgevoerd bij 350 km/u in 2026, zeggen ambtenaren
De consultants voor wie de Japanners vrijstelling willen zijn in dienst bij Japan International Consultants en JE, de twee Japanse firma's in ontwerpaspecten van het project en kreeg een subsidie van het Japan International Cooperation Agency (JICA). Het maakt geen deel uit van de lening die Japan voor het project aan India heeft verstrekt. JICA is het investeringsagentschap van de Japanse overheid.
https://images.indianexpress.com/2020/08/1×1.png
De kern van het argument van Japan is dat zijn adviseurs geen belasting hoeven te betalen over het inkomen dat ze ontvangen en de extra kosten die ze maken voor het doen van een werk dat Japan verstrekt onder een subsidie voor een Indiaas project.
Japan maakt zich met name zorgen over de clausules 8, 8A, 8B en 9 van sectie 10 van de wet op de inkomstenbelasting in de Finance Bill, die betrekking hebben op vrijstelling van inkomstenbelasting. In deze clausules wordt onder meer gesproken over buitenlanders die zich bezighouden met technische bijstand aan overheidsprojecten en het ontvangen van salarissen in India.
Bekijk Express Premium
Klik hier voor meer
In de Finance Bill 2022, aangenomen in de recente begrotingszitting van het Parlement, zijn deze vrijstellingen ingetrokken, waardoor de adviseurs vanaf dit boekjaar belastingplichtig zijn. In het memorandum waarin de bepalingen van de Finance Bill worden uitgelegd, staat: “De vrijstellingen… hebben hun nut overleefd in het tijdperk van vereenvoudiging van belastingwetten en waar vrijstellingen en belastingvoordelen geleidelijk worden afgeschaft als een kwestie van vastgesteld beleid van de regering. Verder, als India op grond van een belastingverdrag het recht krijgt om een bepaald inkomen te belasten en het andere land naar verwachting dubbele belasting zal verlichten door middel van een vrijstelling of kredietmethode, komt de vrijstelling door India neer op het opgeven van het recht op belastingheffing door India ten gunste van van het andere land.”
In zijn brief aan Sitharaman schreef de Japanse ambassadeur: “Ik ben diep bezorgd over deze situatie, aangezien het het risico op een negatieve impact op de MAHSR aanzienlijk zal verhogen.”
Japan vraagt van Sitharaman een "garantie van vooruitbetaling" aan de adviesbureaus van de Inkomstenbelasting en bijbehorende lasten 'zo vroeg mogelijk'. “We moeten erkennen dat deze kosten niet kunnen worden gedragen door de subsidies van JICA”, zei Satoshi.
De Japanse ambassade reageerde niet op telefoontjes en een e-mail waarin om hun commentaar werd gevraagd. Ambtenaren die op de hoogte zijn van de Indian Railways vertelden The Sunday Express op voorwaarde van anonimiteit dat er wordt geprobeerd te zien hoe deze kwestie het beste kan worden aangepakt, en dat er wordt beraadslaagd.
“Het gaat niet om de hoeveelheid geld die ermee gemoeid is, maar het principe dat zij (Japan) bepleiten, is dat hun adviseurs geen inkomstenbelasting hoeven te betalen voor het leveren van een adviesdienst, die we gratis krijgen voor ons eigen project,” zei een hoge ambtenaar.
De Japanse kant heeft ook aan de regering laten weten dat de optie van “terugbetaling” niet haalbaar zou zijn, aangezien de consultancybedrijven in kwestie klein van omvang zijn en niet over zo'n pool van fondsen beschikken om de kosten te dragen.
Onder de andere projecten onder de JICA-subsidie die volgens Japanse zijde kunnen worden beïnvloed, zijn projecten voor verbetering van de stroomvoorziening op de Andaman- en Nicobar-eilanden, een strategisch belangrijk project voor beide landen; en een geavanceerd verkeersinformatie- en managementsysteem in Bengaluru. Voor deze twee projecten heeft Japan ingestemd met het principe van terugbetaling, maar het heeft gezegd dat het niet acceptabel is voor MAHSR omdat het een enorm project is.
Het bullet train-project vordert al in een traag tempo vanwege grondverwervingskwesties in Maharashtra. Onlangs moest een langverwachte aanbesteding voor de bouw van een onderzeese tunnel worden geschrapt omdat er geen land beschikbaar was voor de tunnelboormachines.
Ambtenaren concentreren zich nu op het Gujarat-gedeelte van de gang, waar het werk serieus begonnen. Bronnen zeiden dat het minstens 2027 zou duren voordat de commerciële dienst in de staat zou worden uitgerold.