Ein Versorgungslicht leuchtet in einer unbemannten Anlage für komprimiertes Erdgas etwa eine halbe Meile südlich der kanadischen Grenze in Kittson County, Minnesota (Dan Koeck/The New York Times )
Geschrieben von Miriam Jordan
Die Lufttemperatur lag bei 20 Grad unter Null und heulende Winde peitschten an einem Morgen im Januar blendenden Schnee auf, als US-Grenzschutzbeamte in North Dakota entdeckte fünf menschliche Gestalten, die sich durch das öde Grenzland bewegten, wo sich Amerika und Kanada treffen.
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Sie waren Migranten aus Indien: lustlos, desorientiert und entschlossen zu erreichen die Vereinigten Staaten entlang einer ihrer trostlosesten Grenzen. Sie waren 11 Stunden lang bei Schneefallbedingungen durch knie- bis hüfthohen Schnee gestapft, und zwei mussten in ein Krankenhaus gebracht werden.
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Doch was sich wie eine heldenhafte Rettung anfühlte, wurde schnell ominös, als Agenten unter den Habseligkeiten der Migranten einen Rucksack mit Spielzeug und Windeln fanden: Eine Familie mit Kindern, sagten die Migranten, sei immer noch irgendwo da draußen in dem unbarmherzigen Schneesturm. Eine dringende Suche mit Drohnen, einem Flugzeug, Geländefahrzeugen und Agenten auf beiden Seiten der Grenze führte einige Stunden später zur Entdeckung der eisumhüllten Leichen einer vierköpfigen Familie, die nur 15 Meter entfernt im Schnee verschollen waren der Vereinigten Staaten.
Jagdish Patel, 39, und seine Frau Vaishali, 37, waren Lehrer im indischen Bundesstaat Gujarat, bis COVID-19 die Schulen schloss. Da es in ihrem Heimatdorf nur wenige Möglichkeiten gab, hatten sie dafür bezahlt, zusammen mit ihrer 11-jährigen Tochter und ihrem 3-jährigen Sohn in die Vereinigten Staaten geschmuggelt zu werden. Aber die Schmuggler hatten sie in dem tückischen Gelände entlang der Grenze zurückgelassen.
Da sich die Sicherheit an beliebten südlichen Grenzübergängen wie dem Rio Grande Valley in Texas verschärft hat, versuchen Hunderte von Migranten jedes Jahr ihr Glück entlang der weniger befestigten Grenze zu Kanada, wo es keine Truppen der Nationalgarde gibt, keine glühende Wüstenhitze, nein hoch aufragende Grenzmauer.
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Aber die unwirtlichen nördlichen Ebenen entlang der Grenze zwischen North Dakota und Minnesota können im Winter besonders gefährlich sein, wenn Schneestürme manchmal die Sicht auf Null reduzieren. Es gibt kein Handysignal, um einen Hilferuf zu ermöglichen. Nirgendwo kann man Schutz suchen. Unterkühlung kann innerhalb von Minuten einsetzen.
„Ich bezweifle, dass diese Familie den ersten Hinweis hatte, wohin sie gingen“, sagte Sgt. Mike Jennings, ein Polizist im nahe gelegenen Grand Forks, North Dakota. „Du kannst die Hand nicht vor deinem Gesicht sehen, wenn der Schnee so stark weht.“
In der Gegend um Pembina, North Dakota, nur 2 Meilen von der kanadischen Grenze entfernt, waren die Indianer in diesem Winter nicht die ersten, die sich auf den Weg machten. In der vergangenen Woche hat die Grenzpolizei einen Eritreer abgefangen, der von Kanada aus durch den Schnee getrottet war. Zweimal im Dezember und am 12. Januar fanden Agenten Stiefelabdrücke im Schnee – Migranten, die durchgegangen und entwischt waren.
Die Patels, so gut es später von kanadischen und US-Beamten rekonstruiert werden konnte, waren Teil einer Gruppe von 11 indischen Migranten, die sich in der winzigen kanadischen Stadt Emerson versammelt hatten und Anweisungen erhielten, wie man die Grenze zu Fuß überquert >
Sie erwarteten, auf amerikanischer Seite einen Schmuggler zu treffen, der sie an ihren endgültigen Bestimmungsort bringen würde, höchstwahrscheinlich nach Illinois, wo sie Familie oder Freunde hatten. Aber die Familie, vielleicht mit zwei Kindern im Schlepptau, wurde vom Rest getrennt, als die Migranten sich ihren Weg durch die verschneite Dunkelheit kämpften.
Eine Autopsie ergab, dass sie an der Kälte gestorben waren, ein Ergebnis, das vorherbestimmt schien, sobald sie sich verirrten.
„Bei einer Windkälte von minus 29 Grad kann man innerhalb von Minuten Erfrierungen bekommen“, sagte Scott Gut, der Chief Patrol Agent der Border Patrol in der Gegend. „Es gibt nichts, was dich 11 Stunden lang beschützen könnte.“
Traum von Amerika
Der Bundesstaat Gujarat hat eine lange Geschichte der Einwanderung in die Vereinigten Staaten Staaten, ein Trend, der sich während der Pandemie noch verstärkt hat und für eine rege Nachfrage nach Schmuggelunternehmen sorgt, die sich als Reisebüros tarnen.
Die Patels verließen die Landeshauptstadt Gandhinagar, nachdem sie während der Pandemie ihre Lehrstellen verloren hatten. Sie zogen nach Dingucha, einem Bauerndorf mit 3.000 Einwohnern, wo Jagdish Patel auf dem Grundstück seines Vaters und im Bekleidungsgroßhandel seines Bruders arbeitete.
Aber er hatte größere Ambitionen.
Ehemaliger Einwohner von Dingucha, die in den Westen ausgewandert sind, sind erfolgreich und haben den Bau einer Schule, eines Tempels und eines Gemeindezentrums im Dorf finanziert.
Die Anzeigen der Reisebüros, die an Laternenpfählen im Dorf angebracht sind, werben für Visa für die Einwanderung und das Studium in Kanada, einem Land, das Einwanderern manchmal einen einfacheren Zugang bietet als die Vereinigten Staaten.
„Kostenlose Bewerbung. Ehepartner können sich bewerben. Offer Letter in 3 days“, bietet einer von ihnen an.
Einige garantieren die Zulassung zum Studium, auch ohne den normalerweise erforderlichen Englischtest.
Es ist nicht klar, ob die Agenturen solche Versprechen einlösen, aber es ist üblich geworden, dass Migranten wie die Patels die Agenturen nutzen, um Visa zu erhalten, manchmal unter falschem Vorwand, wie zum Beispiel durch die Suche nach Studenten- oder Touristenvisa, wenn ihre eigentliche Absicht darin besteht, sich zu entziehen in die Vereinigten Staaten.
„Die Agenten verleiten die Menschen dazu, illegal einzureisen, oder führen sie in die Irre“, sagte Anil Pratham, Direktor der Anti-Menschenhandels-Einheit der Polizei von Gujarat, in einem Telefoninterview.
Die Patels, sagte ein Freund der Familie, beschlossen, zu versuchen, in die Vereinigten Staaten zu gehen, wo sie Familie hatten. Sie würden nach Kanada fliegen, und dort würden sie von Reiseleitern empfangen, die ihnen beim Grenzübertritt helfen würden.
„Jagdish bekam das Visum. Sie sind gegangen, um sich ein neues Leben aufzubauen“, sagte Amrit Vakil, der bei einem Besuch im Dorf im Januar seinen Eltern zu der Entschlossenheit ihres Sohnes gratulierte, das Los der Familie zu verbessern.
Die Patels kamen am 14. Januar in Toronto an. 12.
Sechs Tage später gehörten sie zu der Gruppe von 11 Indianern, die in Emerson abgesetzt wurden, mit der Anweisung, nach Süden zu gehen, bis sie die Lichter einer Erdgasanlage auf der anderen Seite der Grenze entdeckten, dem einzigen Wahrzeichen für mehrere Meilen. Dort, in der Nähe des Roten Flusses, würde ein Lieferwagen auf sie warten.
Der nationale Wetterdienst gab am 18. Januar eine Schneesturmwarnung heraus. Es wurde erwartet, dass Schneetreiben die Sicht auf eine Viertelmeile oder weniger einschränken würde, hieß es, und Reisen seien „nur für Notfälle“ empfohlen worden.
Die Migranten machten sich einige Zeit nach Einbruch der Dunkelheit auf den Weg.
< p>Es war ein gerader Schuss vom Rand der kleinen Stadt, etwa 5 Meilen bis zur Grenze.
Einige in der Gruppe trugen passende Wintermäntel mit pelzbesetzten Kapuzen, Handschuhen, Sturmhauben und Gummistiefeln. Aber bald nach ihrer Abreise fingen Böen mit 35 Meilen pro Stunde an, überall Schnee zu sprengen, und die Patels wurden von der Gruppe getrennt.
Vielleicht hielt das Paar an, um sich um ihre Kinder zu kümmern, deren kleinere Körper empfindlicher auf das reagierten kalt. Selbst wenn sie umkehren wollten, könnten sie nicht sehen, wohin sie fuhren, sagte Dan Riddle, leitender Meteorologe beim Nationalen Wetterdienst in Grand Forks.
„Die Familie war wahrscheinlich desorientiert, verirrte sich und blieb vielleicht stehen und wusste nicht, was sie sonst tun sollte“, sagte er.
Anstatt weiter nach Süden in Richtung der Vereinigten Staaten zu gehen, stolperte die Familie nach Osten – weiter weg von wo sie gingen weiter weg vom Treffpunkt.
Ein Lieferwagen im Graben
Pembina, ein Fleckchen von einer Stadt an der Grenze, verfügt über eine Bar, eine Schule, ein Lebensmittelgeschäft und vier Kirchen, die die dort lebenden Zuckerrübenbauern und Zoll- und Grenzschutzangestellten versorgen.
Im Im Sommer heißt das einzige Motel, Red Roost, Welsangler willkommen, die ihre Angel im Red River auswerfen. Im Winter ist es hauptsächlich ein Zufluchtsort für Reisende, die durch Unwetter gestrandet sind, sagte Besitzerin Lyndi Needham.
„Menschen, die noch nie im Norden gelebt und wochenlang Minustemperaturen gesehen haben, haben wirklich keine Ahnung, ” Sie sagte. „Hier ist es kälter als in deiner Küche mit Gefrierfach.“
Am 19. Januar gegen Sonnenaufgang fuhr ein Mann, den die Behörden als Steve Shand identifizierten, ein 47-jähriger ehemaliger Uber-Fahrer aus Florida, einen weißen Van mit 15 Passagieren in einen schneebedeckten Graben ein paar Meilen außerhalb von Pembina auf der Minnesota Seite des Flusses.
Ein Schneepflugfahrer, der zufällig vorbeifuhr, holte das Fahrzeug heraus. Später gab er der Grenzpolizei den Hinweis, dass zwei Passagiere in dem Van gewesen seien, die indisch oder pakistanisch aussahen, und dass Shand ihm gesagt habe, dass er auf dem Weg sei, Freunde in Winnipeg, etwa 70 Meilen nördlich, zu besuchen.
Die Border Patrol begann eine Suche und gegen 8:30 Uhr fing sie den Van ab und verhaftete Shand, als ein Agent feststellte, dass die beiden Indianer, die hinten saßen, unrechtmäßig in die Vereinigten Staaten eingereist waren.
Im Van waren mehrere Kisten mit Mineralwasser, Saft und Snacks, mit Quittungen von Walmart in Fargo vom Vortag.
Als der Fahrer und die Passagiere zur Station Pembina transportiert wurden, wurden andere Agenten entsandt, um das Gebiet zu fegen. Sie begegneten den fünf Indianern, die die Straße entlang in Richtung Süden taumelten. Eine Frau in den Zwanzigern, die offenbar an Erfrierungen und Unterkühlung litt, lehnte sich an zwei andere Personen.
„Sie wollten gerettet werden“, sagte Kathryn Siemer, stellvertretende Streifenpolizistin in Pembina, deren Team sie fand .
Am Bahnhof enthüllte einer der Migranten, dass die Gruppe seit mehr als 11 Stunden unterwegs war.
Er sagte auch, er habe eine große Summe Geld ausgegeben, um mit einem Studentenvisum, das er unter falschen Vorwänden erhalten hatte, nach Kanada einzureisen – er habe nicht die Absicht, in Kanada zu studieren. Nachdem er in die Vereinigten Staaten eingereist war, hatte er erwartet, abgeholt und nach Chicago gebracht zu werden.
Als Grenzschutzbeamte die Habseligkeiten der Migranten durchsuchten, fanden sie die Gegenstände der Kinder in einem Rucksack und befragten sie. Ursprünglich sei eine vierköpfige Familie bei ihnen gewesen, sagten die Migranten. Sie wussten nicht, wo sie waren.
Agenten riefen US-Flugoperationen an.
Eine grenzüberschreitende Suche
Gegen 9:20 Uhr erhielt die Royal Canadian Mounted Police in Emerson einen Anruf von der US Border Patrol, die sie auf die vermisste Familie aufmerksam machte, und schickte sofort ein Team zu den nahe gelegenen Feldern.
Hüfthoher Schnee das Gelände ist mit einem Allrad-LKW unpassierbar, was den Suchtrupp dazu zwingt, nach geländegängigen Fahrzeugen zurückzukehren, die mit Ketten ausgestattet sind, die Schnee überqueren können.
Um 13:30 Uhr sahen sie etwas, das wie menschliche Fußabdrücke im Schnee aussah. Nicht weit entfernt fanden sie, was sie befürchteten: drei Leichen, ein Mann, eine Frau und ein Kleinkind, die in den verrenkten Positionen, in denen sie starben, im Schnee erstarrt waren. Einige Meter entfernt war der steife Körper eines 11-jährigen Mädchens, zusammengekauert zu einer Kugel.
Sind die Kinder zuerst erlegen und die Eltern an ihrer Seite gewartet? Hat die Familie einfach aufgegeben und sich in der windigen Dunkelheit hingelegt?
“Rechnerisch gesehen ist es fast unmöglich, dass vier Menschen gleichzeitig sterben”, sagte Jennings, der Detective in Grand Forks.
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Die anderen sieben indischen Migranten wurden in ein Abschiebeverfahren verwickelt und mit der Anordnung freigelassen, sich bei der Einwanderungs- und Zollbehörde in Chicago zu melden.
Shand, ein eingebürgerter Bürger aus Jamaika, wurde bis zu seinem Prozess ohne Kaution freigelassen.
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Ein per Livestream übertragener Abschied
Die Leichen der Familie Patel wurden in ein Leichenschauhaus in Winnipeg gebracht.
Dilip Patel, ein Verwandter in Illinois , organisierte eine GoFundMe-Kampagne, die mehr als 80.000 $ für Bestattungsdienste einbrachte.
Am 6. Februar versammelten sich fast ein Dutzend Verwandte aus den Vereinigten Staaten und Indien in einem Bestattungsunternehmen, und ein ortsansässiger indischer Priester vollzog die letzte Ölung. Die Zeremonie wurde den Dorfbewohnern in Dingucha per Livestream übertragen.
Trauernde gingen an vier offenen Schatullen vorbei, die mit rot-weißen Blumenarrangements geschmückt waren. Ein Spielzeuglaster und ein Stofftier ragten aus dem winzigen Sarg des 3-jährigen Dharmik. Ein ausgestopftes Einhorn ruhte neben seiner Schwester Vihangi, deren Haar mit einer glänzenden rosa Schleife geschmückt war.
Die Patels wurden später an diesem Tag eingeäschert.
„Es war die traurigste Beerdigung für mich “, sagte Bhadresh Bhatt, ehemaliger Präsident der Hindu Society of Manitoba, der anwesend war. „So eine junge Familie. Vor allem die beiden kleinen Kinder hatten die Welt noch nicht gesehen.“
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