Photo d'archive du président russe Vladimir Poutine prononçant un discours. (Reuters)
Écrit par Stanley Reed
Alors que la Russie masse des troupes et du matériel militaire près de sa frontière avec l'Ukraine, des tensions parallèles se sont développées sur les marchés mondiaux de l'énergie.
Il n'est pas difficile de comprendre pourquoi. Le gaz naturel circulant dans un réseau de pipelines depuis la Russie chauffe les maisons et les centrales électriques dans une grande partie de l'Europe. La Russie est également l'une des principales sources de pétrole du continent.
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Maintenant, les responsables occidentaux réfléchissent à ce qui se passera si Moscou émet une réponse apocalyptique à les tensions – une coupure de ces approvisionnements en gaz et en pétrole, au plus profond de l'hiver européen.
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L'impasse sur l'Ukraine arrive à un moment inopportun. Les prix mondiaux de l'énergie sont déjà élevés, car les approvisionnements en pétrole et en gaz naturel ont pris du retard par rapport à la reprise de la demande après la pandémie.
En Europe, des prix record attirent des pétroliers de gaz naturel des États-Unis, du Qatar et d'ailleurs. Mardi, des responsables de la Maison Blanche ont déclaré que des discussions étaient en cours pour acheminer davantage de gaz naturel vers le continent. Reste à savoir si cela suffira à désamorcer le risque d'une coupure d'énergie.
Voici un aperçu de certains des problèmes clés.
Pourquoi l'Europe a-t-elle été touché si durement par la crise énergétique ?
Cet hiver, l'Europe vit une crise énergétique, avec une flambée des prix du gaz naturel et de l'électricité. Cela a commencé lorsque les niveaux de stockage de gaz sont tombés bien en dessous de la normale l'année dernière.
Le gaz naturel se négocie à environ cinq fois le prix d'il y a un an. Bien que les prix soient maintenant environ la moitié du sommet atteint à la fin de l'année dernière, ils sont environ sept fois plus élevés que les niveaux aux États-Unis. Les prix élevés du gaz augmentent les coûts de l'électricité, menacent d'augmenter considérablement les factures des consommateurs et ont poussé certaines usines gourmandes en énergie comme les usines d'engrais et les fonderies de métaux à des fermetures temporaires.
La Russie a ajouté à ces malheurs. Il a exporté moins de gaz que d'habitude et a maintenu les niveaux de stockage des installations gazières européennes détenues par Gazprom, le monopole gazier russe, au plus bas. De telles tactiques ont contribué à augmenter l'inquiétude quant à savoir si suffisamment de carburant sera disponible pour passer un hiver froid.
“Si les choses deviennent vraiment compliquées en Ukraine, on ne peut qu'observer que l'Europe se trouve actuellement dans une position exceptionnellement vulnérable”, a déclaré Thane Gustafson, auteur de “The Bridge”, une étude sur le commerce du gaz naturel entre la Russie et l'Europe.
Quelle est l'importance du gaz russe pour l'Europe ?
La Russie fournit environ un tiers du gaz naturel de l'Europe, et son importance en tant que fournisseur s'est accrue à mesure que le marché intérieur du continent la production a diminué.
La production aux Pays-Bas, autrefois un important producteur de gaz dans l'Union européenne, a fortement chuté alors que le gouvernement néerlandais ferme progressivement l'immense champ de Groningue en réponse aux tremblements de terre provoqués par la production de gaz.
Le gaz gagne également en importance relative car les centrales électriques au charbon sont fermées dans des pays comme l'Allemagne afin d'atteindre des objectifs environnementaux et les centrales nucléaires sont également fermées là-bas et en Grande-Bretagne.
Malgré les gros investissements de l'Europe dans les énergies renouvelables comme l'énergie éolienne et solaire, elle a encore besoin de sources d'approvisionnement conventionnelles. Les centrales électriques au gaz sont l'une des rares options qui restent.
Dans quelle mesure un conflit en Ukraine menacerait-il l'approvisionnement en gaz de l'Europe ?
Alors que les flux de gaz naturel varient et ont chuté ces derniers temps, environ un tiers des exportations de gaz russe vers l'Europe passent généralement par l'Ukraine. Ces pipelines pourraient devenir des dommages collatéraux lors d'une invasion russe, selon les analystes.
Le président Vladimir Poutine pourrait couper tout ou une grande partie des flux de gaz russe vers l'Europe en réponse à des sanctions économiques encore non précisées que les États-Unis et d'autres pays occidentaux se sont engagés à imposer en cas d'invasion.
“Si nous essayons de les exclure des marchés des capitaux, ils iront vers notre lieu de souffrance, qui est l'énergie”, a déclaré Helima Croft, responsable des matières premières chez RBC Capital Markets, une banque d'investissement.
Poutine couperait-il vraiment l'approvisionnement en énergie ?
Certains observateurs pensent que Poutine se méfierait de prendre des mesures aussi drastiques contre ses clients les plus importants. Cela mettrait en péril une source de revenus essentielle.
“Alors que l'Europe est extrêmement dépendante du gaz russe, la Russie est extrêmement dépendante du marché européen et ne peut pas facilement s'y substituer”, a déclaré David Goldwyn, qui était l'envoyé spécial pour les affaires énergétiques internationales dans l'administration Obama.
Goldwyn, qui est maintenant président de Goldwyn Global Strategies, une société de conseil, a ajouté que Poutine essayait de trouver un équilibre “entre être un fournisseur fiable comme il l'a été pour l'Allemagne et rappeler à l'Europe à quel point elle dépend du gaz russe”. ”
Il a déclaré qu'une logique similaire serait susceptible de régir le comportement de Poutine concernant le pétrole, une source de revenus plus importante que le gaz. Si les exportations de pétrole russe étaient interrompues, les pays consommateurs s'attendraient à ce que l'Arabie saoudite comble en grande partie l'écart, mais il est inquiétant que l'Organisation des pays exportateurs de pétrole et ses alliés n'aient pas tenu leurs promesses récentes d'augmenter la production, ce qui suggère qu'ils sont proches de leurs plafonds.
Existe-t-il des remèdes pour parer aux manques ?
Ces derniers mois, la Russie a soumis l'Europe à une sorte de test de résistance, comprimant les flux de gaz dans une tentative apparente de contraindre l'approbation sur des questions telles que Nord Stream 2, le pipeline sous-marin de 11 milliards de dollars reliant la Russie à l'Allemagne qui attend l'approbation finale.
Gazprom dit qu'il ne fait rien d'inhabituel, affirmant qu'il “fournit du gaz conformément aux demandes des consommateurs dans le plein respect des obligations contractuelles en vigueur”, a déclaré un porte-parole.
Mais alors que les niveaux de stockage restent bas et que les prix sont élevés, l'Europe n'est pas à court de carburant.
Les forces du marché fonctionnent, bien que tardivement. Une armada de navires géants a apporté des cargaisons de gaz naturel liquéfié, qui est du gaz refroidi sous forme liquide, attiré par les prix élevés et les cajoleries de l'administration Biden. Les navires viennent des États-Unis et d'ailleurs, et un seul pétrolier peut contenir l'équivalent de trois fois les volumes de transit quotidiens actuels entre la Russie et l'Ukraine.
L'envolée a été significative : en janvier, les flux de gaz naturel liquéfié vers l'Europe ont en fait dépassé ceux du gaz russe. Ces expéditions, ainsi qu'un hiver relativement doux jusqu'à présent, ont au moins temporairement apaisé les craintes d'un manque à gagner.
“Il y a moins de risque de manquer d'essence”, a déclaré Massimo Di Odoardo, vice-président pour le gaz. chez Wood Mackenzie, une firme d'études de marché. “Les inquiétudes concernant les pannes d'électricité diminuent désormais.”
Di Odoardo a déclaré qu'une autre raison de la baisse des flux de gaz russe vers l'Europe en janvier est que les services publics européens, aux prix actuellement élevés, choisissent de vendre le gaz qu'ils ont en stock, plutôt que d'acheter à la Russie.
Il est douteux que les expéditions de gaz naturel liquéfié puissent compenser un arrêt complet du gaz russe vers l'Europe. Les transporteurs de gaz naturel liquéfié nécessitent des terminaux spéciaux, et l'Europe ne dispose probablement pas de suffisamment de terminaux de réception pour faire face à des pertes aussi énormes.
« La capacité d'importation en Europe est actuellement testée, de sorte que la région aurait du mal à en absorber beaucoup plus. », a déclaré Laura Page, analyste chez Kpler, une société de recherche.
Comment l'impasse est-elle susceptible de quitter les relations de la Russie avec ses clients ?
Probablement pire. La démonstration de force à la frontière ukrainienne “va leur nuire commercialement sur le marché”, a déclaré Trevor Sikorski, analyste chez Energy Aspects, une société de recherche.
Le comportement de Poutine a très probablement soulevé des doutes quant aux prétentions de la Russie à être un fournisseur d'énergie fiable, et il pourrait bien accélérer le passage des combustibles fossiles aux énergies renouvelables, une décision qui sape l'économie russe.
“Cette crise ne fera qu'accélérer la motivation géopolitique pour sortir de la dépendance au gaz en général et au gaz russe en particulier », a déclaré Goldwyn.
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