Un soldat ukrainien en première ligne près de Myronivsky le 22 janvier. (Tyler Hicks/The New York Times)
Les soldats ukrainiens regardent et attendent, regardant nerveusement à travers un périscope depuis un tranchée glacée à un poste d'observation avancé dans l'est de l'Ukraine.
Les gouvernements occidentaux ont sonné l'alarme que la Russie est prête à attaquer l'Ukraine à tout moment. L'administration Biden envisage de déplacer des troupes, des navires de guerre et de l'artillerie en Europe de l'Est, et l'OTAN a annoncé lundi que les pays membres envoyaient des navires et des avions à réaction dans la région.
Mais comment, exactement, une action militaire pourrait commencer est devenu un jeu de devinettes anxieux pour les analystes militaires, pour les responsables occidentaux et ukrainiens – et surtout pour les soldats ukrainiens, qui seront probablement les premiers à le découvrir.
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“Je préférerais avoir la paix”, a déclaré Ihor, un sergent qui est le cuisinier de l'unité ukrainienne et n'a offert que son prénom et son grade, conformément aux règles militaires. “J'ai deux enfants à la maison.”
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Si une incursion se produit, la plupart des analystes militaires s'accordent à dire qu'elle ne commencera pas par une démonstration de force massive – des chars roulant au-dessus de la frontière ou une frappe aérienne soudaine et dévastatrice. Au contraire, cela commencerait par une action plus ambiguë et limitée que Moscou utiliserait comme justification pour une intervention plus large.
Une telle action, selon des responsables américains et ukrainiens, pourrait prendre de nombreuses formes différentes – la saisie par des séparatistes soutenus par la Russie d'une infrastructure contestée, comme une centrale électrique, par exemple.
Cela pourrait même commencer invisiblement, avec du gaz qui flotte dans l'air, si la Russie décidait de mettre en scène un accident dans une usine d'ammoniac dans cette région, puis d'envoyer des troupes sous prétexte de la maîtriser. Cette possibilité a été évoquée ce mois-ci par l'agence de renseignement militaire ukrainienne.
L'Ukraine estime que la Russie compte environ 127 000 soldats près de ses frontières. L'accumulation, a déclaré Dmitry Adamsky, expert en politique de sécurité russe à l'Université Reichman en Israël, « est suffisamment visible pour laisser les gens imaginer une gamme de scénarios qui pourraient se produire. En même temps, c'est suffisamment incertain pour dissimuler l'intention stratégique. livraisons d'armes à l'Ukraine.
Les analystes disent que la Russie possède un riche répertoire d'astuces qui font qu'il est pratiquement impossible de deviner un premier mouvement. Elle l'a démontré avec sa première incursion en Ukraine en 2014. À l'époque, des soldats masqués et mystérieux sont apparus en Crimée lors d'une intervention militaire que la Russie a d'abord niée mais reconnue plus tard. Des soldats russes dits “en vacances” ou “volontaires” sont apparus dans l'est de l'Ukraine plus tard cette année-là.
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En fait, presque toutes les interventions militaires soviétiques et russes du dernier demi-siècle, du printemps de Prague à l'Afghanistan en passant par la guerre en Tchétchénie, ont commencé par une opération de déguisement ou de détournement, destinée à semer la confusion.
Une incursion limitée pourrait également servir l'objectif de Moscou de diviser les alliés de l'OTAN, certains pays considérant l'action comme une cause insuffisante pour sanctionner la Russie et d'autres étant en désaccord. La semaine dernière, le président Joe Biden a fait allusion à des divisions potentielles au sein de l'alliance occidentale sur la manière de réagir à une provocation qui ne correspond pas à une invasion – des commentaires selon lesquels les États-Unis ont ensuite tenté de revenir en arrière après une réaction violente de l'Europe.
Pour soldats à l'Est, où l'Ukraine combat des séparatistes soutenus par la Russie depuis près de huit ans, le manque de clarté a rendu la période éprouvante pour les nerfs.
“Peut-être que cela se produira ici”, a déclaré le lieutenant Sergei Goshko, qui est responsable des affaires civiles sur cette partie de la ligne de front et a donc été autorisé à fournir son nom complet. “Peut-être que cela arrivera au sud d'ici.”
“Mais nous ne pouvons pas tout savoir”, a-t-il ajouté. “C'est un jeu d'échecs où vous ne pouvez pas voir les mouvements à l'avance. Qui fera quoi à qui ? Nous ne savons pas.”
Dans un indice inquiétant sur la façon dont la Russie pourrait justifier une invasion, son ambassadeur auprès de l'Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe, Konstantin Gavrilov, a déclaré dimanche que Moscou réagirait si ses citoyens étaient menacés. La Russie a accordé la citoyenneté à des dizaines de milliers de personnes du côté séparatiste du conflit dans l'est de l'Ukraine, dont chacune pourrait souffrir d'une escalade.
« Nous ne le tolérerons pas s'ils attaquent nos citoyens », dit Gavrilov. Il n'y aurait pas d'autre avertissement, a-t-il dit. “Seuls les chiens aboient. Un loup mord, et c'est tout.”
Les responsables ukrainiens et les diplomates américains se sont concentrés sur une possibilité en particulier dans la région : un accident sur l'un des sites industriels les plus dangereux de l'est de l'Ukraine, une usine de gaz d'ammoniac en territoire séparatiste à quelques kilomètres des lignes de front ukrainiennes.
L'ammoniac est un composant des engrais mais peut être mortel à des concentrations élevées.
Une fuite chimique libérant un panache toxique est une possibilité majeure, empoisonnant potentiellement les soldats et les civils des deux côtés du front, disent les responsables. Cela pourrait justifier, par exemple, un déploiement russe d'équipes de nettoyage d'urgence avec une escorte de soldats.
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En décembre, le ministre russe de la Défense, Sergey K. Shoigu, a déclaré, sans fournir de preuves, que des mercenaires américains avaient introduit des produits chimiques non spécifiés dans l'est de l'Ukraine. Cela suggérait qu'il préparait le terrain pour rejeter la responsabilité d'une fuite de gaz toxique sur le gouvernement ukrainien soutenu par l'Occident.
Les responsables ukrainiens, quant à eux, ont publiquement averti que la Russie avait expédié des bonbonnes de gaz sur le site de l'usine, s'ajoutant aux vastes stocks déjà là. L'usine tentaculaire et rouillée est sur le point d'avoir un accident, disent-ils.
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Alors que la Russie et l'Ukraine parlent désormais de fuites chimiques dans cette zone, les autorités locales prévoient de faire retentir une sirène pour avertir les civils, bien qu'il soit difficile de savoir comment elles pourraient se protéger autrement qu'en fermant les fenêtres.
Mais un gaz la fuite n'est qu'une possibilité. Les causes d'escalade dans l'est de l'Ukraine le long du front abondent, a déclaré Maria Zolkina, une analyste politique ukrainienne, y compris la possibilité d'une avancée limitée des séparatistes pour s'emparer des infrastructures contestées telles que les aqueducs ou les centrales électriques.
Les hostilités pourraient également commencer par un affrontement naval en mer d'Azov, où des navires ukrainiens et russes opèrent à proximité ou une attaque dite sous fausse bannière qui viserait les citoyens russophones dans les zones séparatistes. Les analystes disent qu'un casus belli purement politique pourrait également survenir, comme une affirmation russe selon laquelle les États-Unis, la Grande-Bretagne et d'autres pays de l'OTAN fournissent à l'Ukraine des armes qui présentent un risque pour la sécurité russe.
Une action limitée pourrait exercer une pression politique sur le gouvernement ukrainien pour qu'il accepte les conditions de Moscou pour un règlement dans l'est de l'Ukraine, ce qui nécessiterait l'admission de personnalités du mouvement séparatiste soutenu par la Russie au Parlement ukrainien. Ou cela pourrait présager une intervention plus large : des frappes aériennes russes, des débarquements amphibies ou un assaut de chars de l'autre côté de la frontière depuis la Biélorussie, un allié russe.
Sur la position ukrainienne sur cette section du front de l'Est, le paysage environnant est une steppe ouverte et enneigée. Les soldats surveillent l'infanterie ou les chars.
Conscients de l'usine d'ammoniac située à 10 km de là, ils gardent également des masques à gaz prêts, bien qu'ils ne les portent pas tous les jours, a déclaré Stepan, le commandant.
En plein champ, un vent glacial bruissait la sécheresse l'herbe et les ombres des nuages jouaient sur les plaines vides. Tout était calme lors d'une récente visite de journalistes ukrainiens et étrangers.
Les soldats s'affairaient, vêtus de combinaisons de camouflage blanc neige par-dessus leurs manteaux, l'air bouffi, comme des hommes en guimauve avec des fusils.
Un sergent, qui n'a également offert que son prénom, Nikolai, a déclaré qu'il était prêt à se battre, quelle que soit la manière dont le conflit pourrait commencer. Mais il espérait que non.
“Une phase plus active de la guerre signifie plus de morts”, a-t-il déclaré. « Plus de parents sans enfants, plus d'enfants sans parents. Nous ne voulons vraiment pas que la Russie envahisse.”
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