En vietnamesisk arbeider ved byggeplassen Ling Long Tire-fabrikken i Zrenjanin, Serbia, 23. desember 2021. (Marko Risovic/The New York Times)
Skrevet av Andrew Higgins
Den 43 år gamle bonden søkte å unnslippe fattigdom i Nord-Vietnam, og arbeidet i årevis på byggeplasser i Kuwait og Usbekistan før han ble tilbudt en billett til det han ble fortalt at det ville være «det lovede land» — Europa, og en jobb med god lønn.
«Jeg ønsket å reise til Vesten for å forandre livet mitt», husket bonden, en trebarnsfar som ba om at navnet hans ikke ble brukt for å unngå gjengjeldelse fra arbeidsgiveren hans, i et intervju.
Sitt liv. absolutt endret: Det ble mye verre.
https://images.indianexpress.com/2020/08/1×1.png
Jobben viste seg å være i Serbia, en av Europas fattigste nasjoner, med et kinesisk selskap hvis gigantiske dekkfabrikk under bygging i den nordlige byen Zrenjanin har blitt et symbol på kløften mellom det forlokkende løftet om investeringer fra Kina og det til tider dystre virkeligheten på bakken.
Kansert som Kinas største industrielle investering i Europa, er Ling Long Tire-fabrikken på 900 millioner dollar en magnet for kritikk for en serbisk regjering som motstandere anklager for underdanighet til Kina uten spørsmål. Arbeidere og aktivister sier problemer som menneskehandel, fengselslignende arbeidsforhold og miljømisbruk er endemiske.
Rundt 400 vietnamesere jobber i Zrenjanin, sammen med hundrevis flere kinesere, som får høyere lønn og bedre levekår, ifølge arbeiderne og lokale arbeidsaktivister. Den tidligere bonden fra Vietnam beskrev arbeidsforholdene hans i Serbia som «elendige og farlige» og sa at han ble innlosjert i en nedslitt hytte stappfull av andre vietnamesiske arbeidere og mobbet av kinesiske veiledere.
Ling Long Tire-prosjektet tok først form i september 2018 under møter i Beijing mellom Serbias populistiske president, Aleksandar Vucic, og Xi Jinping, Kinas leder.
Xi, som har sett på Serbia som Kinas mest pålitelige europeiske venn. i en tid da andre nasjoner surrer på landet hans, berømmet Balkan-nasjonen som en “god, ærlig venn og god partner.”
Vucic spådde at dekkfabrikken, som planlegger å produsere mer enn 130 millioner dekk i året i Zrenjanin, og andre planlagte satsinger ville gjøre Serbia til «havnen for kinesiske investeringer i hele regionen».
Serbia sa at kinesiske investeringer bidro til å oppnå økonomisk vekst på over 7 % i fjor, blant de høyeste i Europa.
Men rabalderet over arbeidsforholdene har satt tilbake Serbias årelange innsats for å bli medlem av EU, hvis syn på Kina har blitt stadig mer gulsott. Europaparlamentet i forrige måned krevde en etterforskning av behandlingen av vietnamesiske arbeidere i Zrenjanin og uttrykte alarm «over Kinas økende innflytelse i Serbia og på Vest-Balkan».
Det har også forverret det som har blitt Vucics største politiske hodepine: offentlig sinne over skade på miljøet som er mye skyld i regjeringens satsing på å presse økonomien for enhver pris. Titusenvis av mennesker samlet seg sent i fjor for uker med gateprotester over hele Serbia mot utviklingen av et litiumgruveprosjekt av det anglo-australske selskapet Rio Tinto. Protestene fremtvang en sjelden retrett av regjeringen, som 20. januar kansellerte lisenser for prosjektet.
Kinesiske satsninger i Serbia, som inkluderer et stålverk i nærheten av Beograd, hovedstaden, og en kobbergruve og smelteverk i den sørlige byen Bor, har bidratt til å vekke dette sinnet. Til tross for lovprisning av Beijing i de regjeringsvennlige serbiske mediene, har de gjort Kina synonymt i mange serberes sinn med miljøforringelse.
I motsetning til Rio Tinto, svært sårbar på grunn av koblingene til Australia, et land som er mye utskjelt i Serbia etter den nylige utvisningen av tennisstjernen Novak Djokovic, har kinesiske selskaper hatt urokkelig støtte fra Vucic som uunnværlig for å skape arbeidsplasser og økonomisk vekst.
Men Marina Tepic, en leder av det største opposisjonspartiet, sa i et intervju at dekkfabrikken ville “gi noen få jobber til serbere, men drepe mange flere med forurensningen.”
Sterk støtte fra lederne av både Serbia og Kina, la hun til, har i stor grad satt prosjektet utenfor grensene for statlige regulatorer og tillatt bygningsarbeidere der – som i en periode ble fratatt passene sine, holdt i elendighet og fryktet for gjengjeldelse – å bli holdt inne. «moderne slaveri.»
Regjeringen nekter for å beskytte det kinesiske prosjektet fra gransking, og byggeministeren, Tomislav Momirovic, erklærte på et nylig besøk i Zrenjanin at den kinesiske fabrikken var Serbias mest overvåkede byggeplass. Tjenestemenn sier at alle vietnamesiske arbeidere har fått passet tilbake og nå står fritt til å reise hvis de vil.
Noen få av arbeiderne har flyktet. Men for de fleste av dem ville det å forlate bety å bryte kontraktene og overlate familiemedlemmer i Vietnam til arbeidsmeglere og lånehaier som betalte seg til Serbia, sier arbeiderne.
En uttalelse fra Ling Long Tire sitert i serbiske medier sa at selskapet var “forpliktet til full respekt for og en human og verdig tilnærming til alle ansatte.” Likevel understreket det at ingen av bygningsarbeiderne er ansatte og jobber for underleverandører. Ling Long sa at de hadde bedt entreprenørene om å gi bedre innkvartering. Dekkselskapet svarte ikke umiddelbart på forespørsler om kommentarer ved hovedkontoret i Kina.
Den serbiske regjeringen, som ga 240 dekar jordbruksland gratis til Ling Long Tire for sin fabrikk og lovet 85 millioner dollar i statstilskudd, sier fabrikken til slutt vil generere 1200 arbeidsplasser. Den erklærte satsingen som et “prosjekt av nasjonal betydning”, en klassifisering som kritikere ser på som et grep for å skjerme satsingen fra miljøinspektører og andre inspektører.
Arbeidskontrakter signert av vietnamesiske arbeidere med China Energy Engineering Group, en Ling Long-underleverandør som fører tilsyn med bygging, forplikter hver arbeider til ikke å engasjere seg i fagforeningsaktiviteter, og til å “avstå fra alt som vil svekke hans omdømme eller ryktet” til det kinesiske selskapet .
Enda mer restriktive er vilkårene satt av rekrutteringsbyråer i Vietnam. Ett byrå, Song Hy Gia Lai International, krevde at alle arbeidere som skulle til Europa skulle signere et dokument som lover aldri å gå i streik eller protestere.
Vietnamesiske arbeidere som gikk med på å bli intervjuet av The Times gjennom en tolk sa at de hadde bodd i flere måneder i elendige brakkelignende tilfluktsrom som tidligere ble brukt av en lokal gård for å oppdra griser og kyllinger.
Den tidligere bonden fra Nord-Vietnam sa at forholdene har blitt noe bedre de siste ukene. Mange arbeidere bor nå i en to-etasjers betongblokk omgitt av et metallgjerde og overvåket av serbiske sikkerhetsvakter som sperrer adgang for utenforstående.
En innbygger, en 40 år gammel vietnamesisk bygningsarbeider som ba om anonymitet, sa at han delte et lite rom med syv andre og at kjøkkenet deres krabbet av rotter. Lønn på rundt 900 dollar per måned, høyere enn hva han kunne tjene i Vietnam, ble ofte betalt for sent og kuttet for dager uten arbeid på grunn av sykdom eller dårlig vær, sa han.
Han har tidligere jobbet for forskjellige kinesiske selskaper i 15 år i Korea, Kuwait, Malaysia og Taiwan, men sa at han aldri hadde tålt så ille forhold som på byggeplassen Ling Long Tire i Serbia.
“Det er som et helvete på jorden her,” sa han .
- Indian Express-nettstedet har blitt vurdert GREEN for sin troverdighet og pålitelighet av Newsguard, en global tjeneste som vurderer nyhetskilder for deres journalistiske standarder.
