Des gens marchent dans un parc décoré de lanternes avant le Nouvel An lunaire chinois, un jour de neige, à Pékin, en Chine, le 22 janvier 2022. (Photo Reuters : Tingshu Wang)
Écrit par Amy Qin et Amy Chang Chien
Dans un quartier commerçant fastueux de Shanghai, une quarantaine de personnes qui se trouvaient dans un magasin Uniqlo ont été informées qu'elles y passeraient la nuit. Un cas suspect de COVID-19 avait été retracé jusqu'au magasin.
Ailleurs dans la même ville, Anna Rudashko a reçu l'ordre de retourner dans un immeuble de bureaux qu'elle avait visité pour une réunion la veille. Elle y a passé 58 heures avec plus de 200 inconnus, attendant les résultats des tests.
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Partout en Chine, dans la province du Shaanxi, Zhao Xiaoqing était à un deuxième rendez-vous, rendant visite à un homme chez ses parents, lorsque les autorités locales ont bouclé le quartier. Elle a été mise en quarantaine avec eux pendant près de 30 jours. (Heureusement, dit-elle, “je m'entendais bien avec sa famille”.)
La Chine, qui a largement tenu le coronavirus à distance depuis 2020, va de plus en plus loin pour réprimer les épidémies qui ont proliféré à travers le pays ces dernières semaines, et un nombre croissant de personnes voient leur vie soudainement bouleversée.
Au moins 20 millions de personnes dans trois villes étaient totalement bloquées pas plus tard que la semaine dernière, et de nombreuses autres villes à travers le pays ont été soumises à des blocages partiels et à des tests de masse. Au cours du mois dernier, au moins 30 grandes villes chinoises ont signalé des cas de COVID-19 transmis localement.
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Le nombre de cas eux-mêmes est minuscule par rapport aux normes mondiales, et aucun décès lié au COVID-19 n'a été signalé dans la vague actuelle de la Chine. Vendredi, les autorités sanitaires ont signalé un total de 23 nouveaux cas transmis localement dans cinq villes.
Mais de nombreux cas ont impliqué la variante omicron hautement transmissible, et chaque jour qui passe, la poursuite acharnée du gouvernement vers le « zéro COVID » semble plus difficile à réaliser. Beaucoup se demandent combien de temps il peut être maintenu sans causer de perturbations généralisées et durables à l'économie et à la société chinoises.
“À ce stade, c'est vraiment presque comme un ultime effort, ou certainement très obstiné et persistant, pour conjurer le virus », a déclaré Dali Yang, professeur de sciences politiques à l'Université de Chicago. “Ils sont vraiment coincés.”
Jusqu'à présent, la direction n'a fait que doubler sa stratégie – qui repose sur des tests de masse, des contrôles rigoureux aux frontières, une recherche approfondie des contacts et des verrouillages instantanés – pour éteindre les épidémies naissantes.< /p>
Ajoutant au sentiment d'urgence, 24 cas transmis localement ont été découverts à Pékin, où les Jeux olympiques d'hiver devraient s'ouvrir dans deux semaines. Plusieurs quartiers ont été bouclés et les autorités ont renforcé les exigences de test pour entrer et sortir de la capitale. Les responsables ont déclaré cette semaine que les billets pour les Jeux Olympiques ne seraient pas vendus au public en raison des inquiétudes concernant le virus.
Les autorités ont suggéré que le premier cas d'omicron à Pékin pourrait provenir d'un colis au Canada. Ils ont depuis appelé les habitants de toute la Chine à faire preuve de prudence lors de l'ouverture du courrier en provenance de l'étranger. À Pékin, le courrier est soumis à au moins quatre cycles de désinfection, même si les experts affirment que le risque de contracter le virus à partir de surfaces, en particulier de papier ou de carton, est très faible.
“Cela me semble peu probable , mais je ne dirais pas que c'est impossible », a déclaré Ben Cowling, chercheur en santé publique à l'Université de Hong Kong. “Je suggérerais certainement aux autorités de continuer à chercher au cas où il y aurait d'autres choses qui pourraient peut-être l'expliquer.”
Les responsables chinois avaient auparavant poussé la théorie du complot selon laquelle le virus avait été amené à Wuhan, où il est apparu pour la première fois, par des militaires américains. Plus récemment, le gouvernement central a accusé les autorités locales de Xi'an d'avoir perturbé l'approvisionnement alimentaire et les soins médicaux lorsque la ville de 13 millions d'habitants a été fermée en décembre.
“Pékin a de plus en plus de mal à défendre sa politique COVID-zéro”, a déclaré Lynette H. Ong, professeur de sciences politiques à l'Université de Toronto. “Les coûts augmentent si haut qu'ils commencent à rejeter la faute non seulement sur les autorités locales, mais aussi sur les étrangers – ce n'est jamais la faute des décideurs centraux.”
Beaucoup en Chine soutiennent le zéro-COVID stratégie, qui a peut-être sauvé des centaines de milliers de vies et qui a permis à la plupart des gens de vivre assez normalement pendant la pandémie. Mais les récentes épidémies ont provoqué de la frustration et de la grogne, car de plus en plus de personnes ont été prises dans le filet de contrôle des virus.
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À Xi'an et dans d'autres villes, les autorités ont déclaré cette semaine que les restrictions seraient bientôt assouplies car le nombre de cas diminuait. Mais à plus long terme, on craint que la Chine, le dernier grand pays à s'en tenir à une stratégie zéro COVID, ne se soit repliée dans ses retranchements.
Alors que plus de 80% de la population – plus de 1,2 milliard de personnes – a reçu au moins deux doses de vaccin, la plupart ont reçu des vaccins fabriqués en Chine, dont les études ont montré qu'ils offraient peu de défense contre les infections à omicron. Les experts pensent que les dirigeants chinois attendent peut-être un vaccin ou un traitement plus efficace, ou attendent l'émergence d'une souche plus bénigne du virus.
Jusque-là, selon les analystes, il est peu probable que les plaintes croissantes persuadent Pékin de modifier sa politique COVID-19. Eurasia Group, un cabinet de conseil, a récemment placé la stratégie de tolérance zéro de la Chine en tête de sa liste de risques politiques pour l'année, suggérant qu'elle finirait par se retourner contre le pays et perturber l'économie mondiale.
“Le la politique la plus efficace pour lutter contre le virus est devenue la moins efficace », ont écrit les auteurs du rapport, Ian Bremmer et Cliff Kupchan.
Cet article a été initialement publié dans le New York Times.
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