Menschen warten in einer Schlange an einem COVID-19-Teststandort am Times Square, New York. (AP)
Machen Sie sich bereit, mehr griechische Buchstaben zu lernen. Wissenschaftler warnen davor, dass Omicrons rasanter Fortschritt praktisch sicherstellt, dass es nicht die letzte Version des Coronavirus sein wird, die die Welt beunruhigt.
Jede Infektion bietet eine Chance für die Mutation des Virus, und Omicron hat einen Vorteil gegenüber seinen Vorgängern: Es verbreitet sich viel schneller, obwohl es auf einem Planeten mit einem stärkeren Flickenteppich aus Immunität gegen Impfstoffe und frühere Krankheiten auftaucht.
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Das bedeutet mehr Menschen, bei denen sich das Virus weiterentwickeln kann. Experten wissen nicht, wie die nächsten Varianten aussehen werden oder wie sie die Pandemie beeinflussen könnten, aber sie sagen, dass es keine Garantie dafür gibt, dass die Fortsetzungen von Omicron mildere Krankheiten verursachen oder dass bestehende Impfstoffe dagegen wirken.
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„Je schneller sich Omicron verbreitet, desto mehr Möglichkeiten gibt es für Mutationen, die möglicherweise zu mehr Varianten führen“, sagte Leonardo Martinez, Epidemiologe für Infektionskrankheiten an der Boston University.< /p>
Seit seinem Erscheinen Mitte November rast Omicron um den Globus wie Feuer durch trockenes Gras. Untersuchungen zeigen, dass die Variante mindestens doppelt so ansteckend ist wie Delta und mindestens viermal so ansteckend wie die ursprüngliche Version des Virus.
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Es ist wahrscheinlicher als Delta, dass Omicron Personen, die zuvor COVID-19 hatten, erneut infiziert und bei geimpften Personen „Durchbruchinfektionen“ verursacht, während es auch Ungeimpfte angreift. Die Weltgesundheitsorganisation meldete für die Woche vom 3. bis 9. Januar eine Rekordzahl von 15 Millionen neuen COVID-19-Fällen, eine Steigerung von 55 % gegenüber der Vorwoche.
Neben dem Schutz vergleichsweise gesunder Menschen von der Arbeit und Schule erhöht die Leichtigkeit, mit der sich die Variante verbreitet, die Wahrscheinlichkeit, dass das Virus Menschen mit geschwächtem Immunsystem infiziert und in ihnen verweilt – was ihm mehr Zeit gibt, starke Mutationen zu entwickeln.
„Es sind die länger andauernden Infektionen, die der wahrscheinlichste Nährboden für neue Varianten zu sein scheinen“, sagte Dr. Stuart Campbell Ray, Experte für Infektionskrankheiten an der Johns Hopkins University. „Nur wenn Sie eine sehr weit verbreitete Infektion haben, werden Sie die Gelegenheit dafür bieten.“
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weil Omicron zu verursachen scheint weniger schwere Krankheit als Delta, hat sein Verhalten die Hoffnung geweckt, dass es der Beginn eines Trends sein könnte, der das Virus schließlich milder wie eine gewöhnliche Erkältung macht.
Es ist eine Möglichkeit, sagen Experten, da sich Viren nicht gut verbreiten, wenn sie ihre Wirte sehr schnell töten. Aber Viren werden mit der Zeit nicht immer weniger tödlich.
Eine Variante könnte auch ihr Hauptziel erreichen – replizieren – Wenn infizierte Menschen zunächst leichte Symptome entwickelten, das Virus durch Interaktion mit anderen verbreiteten und später sehr krank wurden, erklärte Ray als Beispiel.
„Die Leute haben sich gefragt, ob sich das Virus zu einer Milde entwickeln wird. Aber es gibt keinen besonderen Grund dafür“, sagte er. „Ich glaube nicht, dass wir uns darauf verlassen können, dass das Virus im Laufe der Zeit weniger tödlich wird.“
Immer besser darin zu werden, sich der Immunität zu entziehen, hilft einem Virus, langfristig zu überleben. Als SARS-CoV-2 zum ersten Mal zuschlug, war niemand immun. Aber Infektionen und Impfstoffe haben einem Großteil der Welt zumindest eine gewisse Immunität verliehen, also muss sich das Virus anpassen.
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Es gibt viele mögliche Entwicklungswege. Tiere könnten möglicherweise neue Varianten ausbrüten und freisetzen. Haushunde und -katzen, Rehe und auf Farmen gezüchtete Nerze sind nur einige der Tiere, die für das Virus anfällig sind, das möglicherweise in ihnen mutieren und auf Menschen zurückspringen kann.
Ein weiterer möglicher Weg: Sowohl mit Omicron als auch mit Delta im Umlauf, Menschen können Doppelinfektionen bekommen, die das hervorbringen könnten, was Ray „Frankenvarianten“ nennt, Hybriden mit Merkmalen beider Typen.
Wenn sich neue Varianten entwickeln, sagen Wissenschaftler, dass es immer noch sehr schwierig ist, anhand genetischer Merkmale zu erkennen, welche davon abfallen könnten. Zum Beispiel hat Omicron viel mehr Mutationen als frühere Varianten, etwa 30 im Spike-Protein, das es ermöglicht, sich an menschliche Zellen anzuheften. Aber die sogenannte IHU-Variante, die in Frankreich identifiziert wurde und von der WHO überwacht wird, hat 46 Mutationen und scheint sich überhaupt nicht stark verbreitet zu haben.
Um das Auftreten von Varianten einzudämmen, betonen Wissenschaftler die Fortsetzung von Maßnahmen im Bereich der öffentlichen Gesundheit wie Maskierung und Impfung. Obwohl Omicron besser in der Lage ist, der Immunität zu entgehen als Delta, bieten Impfstoffe laut Experten immer noch Schutz und Auffrischungsimpfungen reduzieren schwere Krankheiten, Krankenhauseinweisungen und Todesfälle erheblich Anne Thomas, eine 64-jährige IT-Analystin in Westerly, Rhode Island, sagte, sie sei vollständig geimpft und aufgefrischt und versuche auch, sich zu schützen, indem sie größtenteils zu Hause bleibe, während ihr Bundesstaat eine der höchsten COVID-19-Fallraten in den USA aufweist /p>
„Ich habe überhaupt keinen Zweifel daran, dass diese Viren weiter mutieren werden und wir werden uns noch sehr lange damit befassen“, sagte sie.
Ray verglich Impfstoffe mit Rüstungen für die Menschheit das die Virusausbreitung stark behindert, auch wenn es sie nicht vollständig stoppt. Für ein Virus, das sich exponentiell ausbreitet, sagte er, „kann alles, was die Übertragung eindämmt, eine große Wirkung haben.“ Wenn geimpfte Personen krank werden, ist die Krankheit laut Ray normalerweise milder und verschwindet schneller, sodass weniger Zeit bleibt, um gefährliche Varianten hervorzubringen.
Experten sagen, dass das Virus nicht wie die Grippe endemisch werden wird, solange die weltweiten Impfraten so niedrig sind. Während einer kürzlichen Pressekonferenz sagte WHO-Generaldirektor Tedros Adhanom Ghebreyesus, dass der Schutz der Menschen vor zukünftigen Varianten – einschließlich solcher, die gegen die heutigen Impfungen vollständig resistent sein könnten – von der Beendigung der globalen Impfungleichheit abhängt.
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Tedros sagte, er würde gerne sehen, dass bis Mitte des Jahres 70 % der Menschen in jedem Land geimpft sind. Laut Statistiken der Johns Hopkins University gibt es derzeit Dutzende von Ländern, in denen weniger als ein Viertel der Bevölkerung vollständig geimpft ist. Und in den Vereinigten Staaten wehren sich viele Menschen weiterhin gegen verfügbare Impfstoffe.
„Diese riesigen ungeimpften Schwaden in den USA, Afrika, Asien, Lateinamerika und anderswo sind im Grunde Variantenfabriken“, sagte Dr. Prabhat Jha vom Centre for Global Health Research am St. Michael’s Hospital in Toronto. „Es ist ein kolossales Versagen der globalen Führung, dass wir das nicht geschafft haben.“
In der Zwischenzeit sind neue Varianten unvermeidlich, sagte Louis Mansky, Direktor des Instituts für Molekulare Virologie an der Universität von Minnesota.
Bei so vielen ungeimpften Menschen, sagte er, „hat das Virus immer noch irgendwie die Kontrolle über das, was vor sich geht.“
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