Fünf separate Studien in der vergangenen Woche haben ergeben, dass die Variante die Lunge nicht so leicht infiziert wie frühere Varianten. (Repräsentatives Bild über Reuters)
Eine Reihe neuer Studien hat die Silberbeschichtung der Omicron-Variante bestätigt: Selbst wenn die Fallzahlen in Rekordhöhe steigen, ist die Zahl der schweren Fälle und Krankenhauseinweisungen nicht der Fall. Die Daten, sagen einige Wissenschaftler, signalisieren ein neues, weniger besorgniserregendes Kapitel der Pandemie.
„Wir befinden uns jetzt in einer völlig anderen Phase“, sagte Monica Gandhi, Immunologin an der University of California, San Francisco. „Das Virus wird immer bei uns sein, aber ich hoffe, dass diese Variante so viel Immunität verursacht, dass sie die Pandemie unterdrücken wird.“
Die Omicron-Variante wurde vor etwas mehr als einem Monat in Südafrika entdeckt, und Experten warnen, dass noch viel Zeit für eine Änderung der Situation bleibt. Die Daten der letzten Woche deuten jedoch darauf hin, dass eine Kombination aus weit verbreiteter Immunität und zahlreichen Mutationen zu einem Virus geführt hat, das weit weniger schwere Krankheiten verursacht als frühere Iterationen.
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Eine Studie aus Südafrika ergab, dass bei Patienten, die während der von Omikronen dominierten vierten Welle des Virus in das dortige Krankenhaus eingeliefert wurden, die Wahrscheinlichkeit einer schweren Erkrankung um 73 % geringer war als bei Patienten, die während der Delta-dominierten dritten Welle aufgenommen wurden. „Die Daten sind jetzt, da Krankenhausaufenthalte und Fälle entkoppelt sind, ziemlich solide“, sagte Wendy Burgers, Immunologin an der Universität von Kapstadt.
Zu Beginn war ein Großteil der Besorgnis über Omicron auf die große Anzahl von Mutationen der Variante zurückzuführen, von denen viele auf dem Spike-Protein liegen, dem Teil des Virus, der dafür verantwortlich ist, dass es in die Wirtszellen eindringt. Diese Mutationen, so legten frühe Daten nahe, ermöglichten es dem Virus, nicht nur ungeimpfte Menschen leicht zu infizieren, sondern auch Antikörperreaktionen sowohl von früheren Infektionen als auch von Impfstoffen zu umgehen. Es blieb jedoch die Frage, wie es dem Omicron ergehen würde, wenn es diese ersten Verteidigungslinien passiert hat.
Mehrere Faktoren scheinen die Omicron-Variante weniger virulent oder weniger schwerwiegend gemacht zu haben als frühere Wellen von Covid-19. Ein Faktor ist die Fähigkeit des Virus, die Lunge zu infizieren. Covid-Infektionen beginnen typischerweise in der Nase und breiten sich im Rachen aus. Eine leichte Infektion reicht nicht viel weiter als die oberen Atemwege, aber wenn das Virus die Lunge erreicht, treten normalerweise schwerwiegendere Symptome auf.
Fünf separate Studien in der vergangenen Woche legten jedoch nahe, dass die Variante die Lunge nicht so leicht infiziert wie frühere Varianten. In einer Studie, die von einem großen Konsortium japanischer und amerikanischer Wissenschaftler als Online-Vorabdruck veröffentlicht wurde, erlitten mit Omicron infizierte Hamster und Mäuse weit weniger Lungenschäden und starben seltener als diejenigen, die mit früheren Varianten infiziert waren. Eine andere Studie aus Belgien ergab ähnliche Ergebnisse bei syrischen Hamstern, von denen bekannt ist, dass sie bei früheren Iterationen des Virus besonders schwere Erkrankungen erleiden.
In Hongkong untersuchten Wissenschaftler eine kleine Anzahl von Lungengewebeproben, die von Patienten entnommen wurden, die sich einer Operation unterzogen hatten, und fanden heraus, dass Omicron in diesen Proben langsamer wuchs als andere Varianten.
Burgers sagte, dass diese Virulenzänderung wahrscheinlich hat damit zu tun, wie sich die Anatomie des Virus verändert hat.
„Früher nutzte es zwei verschiedene Wege, um in Zellen zu gelangen, und jetzt bevorzugt es aufgrund all der Veränderungen am Spike-Protein einen dieser Wege“, sagte sie . „Es scheint lieber die oberen Atemwege zu infizieren als die Lunge.“
Dies, so Burgers, könnte eine weniger schwere Infektion bedeuten, aber auch eine höhere Übertragbarkeit, da sich das Virus häufiger im oberen Bereich repliziert Atemwege, aus denen es sich leichter ausbreiten kann.
Obwohl Omicron gut darin sein kann, den Angriffen von Antikörpern auszuweichen, haben neuere Studien auch gezeigt, dass es weit weniger erfolgreich ist, die Zweitlinienabwehr von Impfstoffen und früheren Infektionen zu vermeiden: T-Zellen und B-Zellen.
T-Zellen sind dafür verantwortlich, ein Virus anzugreifen, sobald es in die Körperzellen gelangt ist, wenn Antikörper eine Infektion nicht verhindern können. In einer aktuellen Studie von Burgers und Kollegen haben Wissenschaftler weiße Blutkörperchen von Covid-Patienten verwendet, um zu zeigen, dass im Vergleich zu früheren Virusstämmen etwa 70-80% der T-Zell-Antwort erhalten bleiben. Das bedeutet, dass für diejenigen, die entweder geimpft sind oder in den letzten 6 Monaten eine Covid-Infektion hatten, ihre T-Zellen wahrscheinlich Omicron erkennen und relativ schnell abwehren können.
Diese neueste Forschung muss mit weiteren Studien verfolgt werden. Wenn es einer weiteren Überprüfung standhält, könnte dies nur erklären, warum die aktuellen Infektionen milder zu sein scheinen als in früheren Wellen des Virus.
„Wenn Sie verschiedene Arten von Daten sehen, die alle in dieselbe Richtung zeigen, sind Sie zuversichtlicher, dass sie Bestand haben werden“, sagte Jessica Justman, Epidemiologin am Columbia University Medical Center.
Das sagte, während die Fälle in die Höhe schnellen, wird die absolute Zahl der Krankenhauseinweisungen und Todesfälle immer noch steigen, auch wenn diese Zahlen langsamer ansteigen.
„Wenn Ihr Nenner sehr groß ist, weil sich viele, viele Menschen infizieren , kommen immer noch viele Leute ins Krankenhaus, die Pflege brauchen “, sagte Justman. Höhere Fallzahlen werden auch weiterhin zu Unterbrechungen bei der Arbeit, auf Reisen und in der Schule führen.
Gandhi von der University of California in San Francisco sagte, dass die Fallzahlen zwar Rekorde erreichen könnten, aber sie hofft, dass die Kombination aus hoher Übertragbarkeit und leichter Infektion von Omicron den Anfang vom Ende signalisieren könnte. Sie verwies auf eine weitere Studie aus Hongkong, die letzte Woche durchgeführt wurde, die zeigte, dass geimpfte Patienten, die mit Omicron infiziert waren, auch gegen andere Versionen des Virus starke Immunantworten erzeugten. Dies, sagte sie, könnte erklären, warum die Fallzahlen in Südafrika schnell ihren Höhepunkt erreichten.
“Ich hoffe, diese Variante schafft eine tiefgreifende Immunität in der Bevölkerung”, sagte sie. “Es wird hoffentlich die Pandemie beenden.”
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