Le rose pâle parfumé 'desi gulab' est le plus adapté pour faire de l'attar. (Photo avec l'aimable autorisation de DPSL Attars)
Qu'est-ce que l'odeur d'un sol fertile trempé de pluie a en commun avec une reine entreprenante en train de faire sa toilette ? Tous deux ont contribué à donner à une ville ancienne de l'Uttar Pradesh une occupation et une identité uniques.
Et le Les raisons pour lesquelles cette ville, Kannauj, fait l'actualité en ce moment résument l'histoire de l'Uttar Pradesh : la politique musclée noyant d'autres aspects d'un État esthète qui a autrefois transformé la bonne vie en bonnes affaires – que ce soit la cuisine élégante d'Awadh, l'exquise broderie chikan de Lucknow, ou l'industrie parfumée éthérée de Kannauj.
À première vue, Kannuaj, située à six heures de New Delhi, est une autre petite ville générique de l'Inde du Nord si fétichisée par les émissions OTT – routes poussiéreuses, e-rickshaws bégayants, bovins placides, panneaux de classe d'entraîneurs. Mais si vous savez quoi chercher, des indices sur son histoire parfumée deviennent évidents : une porte voûtée colorée annonçant une itra karkhana (usine d'attars), des parfumeries qui encombrent ses bazars, et plus à l'intérieur, une odeur lourde et sucrée qui plane sur ses rues étroites .
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Kannauj distille de l'itra, ou attar, depuis des siècles maintenant, incitant les roses, les jasmins et d'autres fleurs à renoncer à leur parfum et à les embouteiller rapidement avec des huiles essentielles. Mais surtout, la ville a réussi à mettre en bouteille le petrichor, l'odeur de la pluie sur terre, qu'ils appellent mitti ka attar, l'odeur de la terre. L'attar fait ici est riche, sans notes diluées. Contrairement aux parfums à base d'alcool, le parfum est plus lourd mais plus silencieux et dure plus longtemps.
L'industrie du parfum à Kannauj a résisté pendant des siècles. (Photo : Yashee/Indian Express)
La méthode d'extraction des parfums
La ville utilise toujours les méthodes traditionnelles d'extraction des parfums, sans électricité ni machinerie lourde. Aujourd'hui, la valeur du commerce de parfums à Kannauj est de plus de 1 200 crores de roupies, et près de 80 % de sa population de plus de 10 lakhs est directement ou indirectement impliquée dans l'industrie.
En dehors des grandes usines, demandez à n'importe qui à Kannauj, et ils vous dirigeront vers les foyers qui pratiquent l'extraction de parfum traditionnelle, appelée ‘deg bhapka’ méthode. La plupart des commerçants de parfums vous diront qu'ils sont dans le métier depuis des générations.
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L'un de ces commerçants est Abhishek Samvedi, qui possède Devi Prasad Shyam Lal Attars (DPSL) Attars, la quatrième génération de sa famille à diriger l'entreprise. « Ma famille s'est lancée dans l'entreprise en 1921. Mais l'industrie est ancienne. En fait, le mot ‘attar’ ne peut être utilisé que pour le produit de notre processus de distillation à la vapeur ou de deg bhapka. Contrairement aux parfums occidentaux, les parfums Kannuaj n'utilisent pas d'alcool, ce qui les rend plus persistants », explique Samvedi.
Alors, qu'est-ce que le « deg bhapka ? méthode ?
Dans celui-ci, des pétales de fleurs, des morceaux d'argile ou des épices, selon le produit préparé, sont bouillis dans de grandes casseroles en cuivre, appelées degs. La vapeur parfumée passe à travers un entonnoir, appelé chonga, et pénètre dans un autre récipient, appelé bhapka. Le bhapka est conservé dans l'eau afin que les vapeurs se condensent à l'intérieur. Le bhapka est rempli d'une huile essentielle – un liquide qui n'a pas d'odeur en soi mais peut contenir le parfum d'un autre – qui absorbe le liquide de condensation.
Dans la méthode deg bhapka, les vapeurs qui s'élèvent d'un récipient se condensent dans l'autre, qui est rempli d'une huile essentielle, traditionnellement de l'huile de bois de santal. (Photo : Yashee/Indian Express)
Ce mélange est ensuite scellé dans des récipients en peau de chameau, afin que l'humidité restante puisse s'échapper par ses pores.
Le processus est exigeant en main-d'œuvre et en compétences. Si le degré est trop chaud, il détruira le parfum des pétales délicats. Si le bhapka n'est pas assez froid, les vapeurs ne se condenseront pas avec le temps. Il n'y a pas de formule fixe pour assurer tout cela, et les travailleurs s'appuient sur des connaissances transmises oralement.
Samvedi, diplômé en biotechnologie de l'IIT Kanpur, explique qu'il y a des raisons pour lesquelles le processus n'a pas été bricolé. « La modernisation du processus compromettra l'authenticité de notre produit. Si nous utilisons un substitut au cuivre, les pétales pourraient coller à la surface du récipient et gâcher le parfum avec un soupçon de brûlure. Le fer rouillera et interférera à nouveau avec l'odeur. Notre parfumerie est un art précis qui requiert l'intelligence humaine. Il ne peut pas être totalement mécanisé. »
L'extraction est une alchimie délicate, en phase avec le cycle des saisons, la météo, le sol. Ainsi, l'hiver est réservé au khus (vétiver) ou au shamama (mélange d'épices et d'herbes chaudes). Avec le printemps arrivent les fleurs. L'été, quand le sol est sec, c'est pour mitti ka attar. La rose doit être la rose desi gulab, qui est la plus parfumée. Bela ne peut être cueilli que la nuit. La différence de temps entre la cueillette des fleurs et l'extraction du parfum peut avoir un impact sur la qualité de l'arôme.
Les défis auxquels l'industrie est confrontée
Au fil des ans, le l'industrie a été confrontée à de nombreux défis, dont le moindre n'est pas cette dépendance à l'égard d'ingrédients naturels. Le commerce du bois de santal, l'huile essentielle préférée, est fortement réglementé par le gouvernement. Environ 40 kg de roses bouillies donnent 5 g d'absolue, ou rooh, qui se vend environ 9 lakh Rs par kg. Il faut 80 kg de vétiver pour produire 50 g de rooh.
« Le musc, ou kastoori, est extrait du nombril du cerf porte-musc, dont la chasse est interdite. Nous achetons du kastoori aux enchères gouvernementales, où il se vend à Rs 42 lakh le kg », explique Samvedi.
En l'absence d'huile de bois de santal, le di-octyl phtalate (DOP) est utilisé comme huile essentielle. Mais avec des parfums synthétiques beaucoup moins chers, les parfums font face à une rude concurrence. De nombreux commerçants se sont ainsi diversifiés avec des savons, des shampoings ou des huiles essentielles pour l'industrie de l'aromathérapie. Un autre acheteur majeur est l'industrie du gutkha et du paan masala, qui peut fabriquer les odeurs de manière synthétique, mais dépend des produits naturels de Kannuaj pour la saveur et la texture.
A ferme de roses à la périphérie de Kannauj. Le sol alluvial fertile ici est propice à la culture des fleurs. (Photo : Yashee/Indian Express)
Cet accent mis sur les matières premières est également une raison pour laquelle l'industrie ne s'est pas beaucoup tournée vers les plateformes de commerce électronique. « Sur les plateformes électroniques de masse comme Amazon, il n'y a pas de contrôle de la qualité. Nos produits doivent concurrencer des substituts synthétiques de noms similaires, se vendant évidemment à des prix bien inférieurs », explique Samvedi.
Comment l'industrie du parfum s'est-elle installée à Kannauj ?
Kannauj était une grande ville de l'Inde ancienne, atteignant l'apogée de son importance en tant que capitale du roi Harshavardhana au VIIe siècle, après quoi elle fut saccagée à plusieurs reprises. Les parfums et les parfums sont populaires en Inde depuis des siècles, comme en témoignent les récits des Vedas, du Kamasutra et du Charak Samhita. En fait, le ‘solah shringar’ (16 parures) comprennent les parfums.
Avec son sol alluvial fertile propice à la croissance des fleurs, Kannauj fabrique vraisemblablement des parfums depuis l'âge Gupta, et Harshacharita, écrit par Banabhatta, y fait référence. La méthode deg bhapka, cependant, est similaire au processus de distillation qui a vu le jour plus tard, dans le monde arabe.
L'industrie du parfum à Kannauj a reçu un élan majeur sous les Moghols, en particulier sous la reine Noor Jahan, une utilisatrice de parfums enthousiaste et innovante.
Selon une affirmation populaire, la mère de Noor Jahan, Asmat Begum, ou, selon certains récits, un membre du personnel qui résidait à Kannauj, a vu des pétales de rose laisser des résidus huileux sur l'eau chaude du bain et a réalisé que l'huile pouvait être extraite. En fait, l'empereur Jahangir lui-même aurait écrit sur sa belle-mère en train d'extraire de l'huile de rose.
Le mitti ka attar, ou l'odeur de la pluie sur le sol (petrichor), qui fait la renommée de Kannauj. (Photo : Yashee/Indian Express)
Ali Nadeem Rezavi, auteur et professeur d'histoire à l'Université musulmane d'Aligarh, déclare : « La fabrication de parfums était définitivement connue en Inde depuis l'Antiquité. La distillation a été découverte au 10-11ème siècle par les Arabes, qui ont ensuite introduit la méthode en Inde. S'il est difficile de retracer étape par étape le cheminement de la méthode de distillation jusqu'à Kannauj, sous les Moghols, en particulier Akbar et Jahangir (leurs règnes s'étendant ensemble de 1556 à 1627), l'industrie du parfum a reçu un patronage royal ciblé, l'aidant ainsi se doter des dernières méthodes.”
À propos du récit de Jahangir, Rezavi dit qu'il a peut-être été témoin d'Asmat Begum extraire de l'huile de rose, “mais cela ne signifie pas nécessairement que c'était la première fois.”
L'historien William Dalrymple a également écrit sur la façon dont l'Inde a développé une industrie du parfum sophistiquée, mélangeant des traditions anciennes avec des innovations arabes et perses, citant des documents dans The Ni'matnama, ou le Livre des délices, écrit par le roi de Malwa Ghiyath Shahi, qui régna à la fin des années 1400.< /p>
Ce favoritisme s'est-il poursuivi sous les gouvernements récents? Samvedi dit brièvement que bien que des projets aient été planifiés, “on ne voit pas grand-chose sur le terrain, mais bien sûr, Covid aurait fait dérailler les plans”.
Une étiquette d'indication géographique, donnée par le Centre en 2014, relie formellement l'industrie du parfum à Kannauj. Samvedi, cependant, dit que l'industrie est plus que cela. « Nos produits sont utilisés pour fabriquer de l'agarbattis, pour rehausser les saveurs des aliments, l'attar est sunnat en Islam. De plus, contrairement aux parfums synthétiques aux parfums puissants que d'autres peuvent inhaler, le parfum plus calme de l'attar est pour soi – pour favoriser le calme et le bien-être dans notre esprit. Il s'agit d'offrir un corps parfumé à votre âme et à votre dieu. De cette façon, nos bouteilles capturent le parfum et l'éthique de l'Inde elle-même. »
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