Ravindra Gupta, en virolog ved University of Cambridge, i London, 28. februar 2019. Sammenlignet med tidligere varianter kan Omicron ha mistet evnen til å spre seg aggressivt i lungene, nytt dyr forskning tyder på. “Jeg har alltid blitt slått av det faktum at du ikke kan forutsi oppførselen til virus bare fra mutasjonene,” sa han. (Jane Stockdale/The New York Times)
En rekke nye studier på forsøksdyr og menneskelig vev gir den første indikasjonen på hvorfor omicron-varianten forårsaker mildere sykdom enn tidligere versjoner av koronaviruset.
I studier på mus og hamstere produserte omicron mindre skadelig infeksjoner, ofte begrenset hovedsakelig til de øvre luftveiene: nese, svelg og luftrør. Varianten gjorde mye mindre skade på lungene, der tidligere varianter ofte ville forårsake arrdannelse og alvorlige pustevansker.
“Det er rettferdig å si at ideen om en sykdom som først og fremst manifesterer seg i de øvre luftveiene dukker opp,” sa Roland Eils, en beregningsbiolog ved Berlin Institute of Health, som har studert hvordan koronavirus infiserer luftveiene.
https://images.indianexpress.com/2020/08/1×1.pngI november, da den første rapporten om omicron-varianten kom ut av Sør-Afrika, kunne forskerne bare gjette på hvordan den kan oppføre seg annerledes enn tidligere former for viruset. Alt de visste var at den hadde en særegen og alarmerende kombinasjon av mer enn 50 genetiske mutasjoner.
Tidligere forskning hadde vist at noen av disse mutasjonene gjorde det mulig for koronavirus å gripe seg fast i cellene. Andre tillot viruset å unnslippe antistoffer, som fungerer som en tidlig forsvarslinje mot infeksjon. Men hvordan den nye varianten kan oppføre seg inne i kroppen var et mysterium.
“Du kan ikke forutsi oppførselen til virus bare fra mutasjonene,” sa Ravindra Gupta, en virusekspert ved University of Cambridge.
I løpet av den siste måneden har mer enn et dusin forskningsgrupper, inkludert Guptas , har observert det nye patogenet i laboratoriet, infisert celler i petriskåler med omicron og sprayet viruset inn i nesen til dyr.
Mens de arbeidet, økte omicron over planeten, og infiserte lett til og med mennesker som var vaksinert eller var blitt frisk etter infeksjoner.
Men etter hvert som tilfellene skjøt i været, økte sykehusinnleggelsene bare beskjedent. Tidlige studier av pasienter antydet at omicron var mindre sannsynlig å forårsake alvorlig sykdom enn andre varianter, spesielt hos vaksinerte personer. Likevel kom disse funnene med mange forbehold.
For det første var hoveddelen av tidlige omicron-infeksjoner hos unge mennesker, som har mindre sannsynlighet for å bli alvorlig syke av alle versjoner av viruset. Og mange av disse tidlige tilfellene skjedde hos personer med en viss immunitet mot tidligere infeksjoner eller vaksiner. Det var uklart om omicron også ville vise seg å være mindre alvorlig hos en uvaksinert eldre person, for eksempel.
Eksperimenter på dyr kan bidra til å oppklare disse uklarhetene, fordi forskere kan teste omicron på identiske dyr som lever under identiske forhold. Mer enn et halvt dusin eksperimenter offentliggjort de siste dagene pekte alle på den samme konklusjonen: Omicron er mildere enn delta og andre tidligere versjoner av viruset.
Onsdag ga et stort konsortium av japanske og amerikanske forskere ut en rapport om hamstere og mus som hadde blitt infisert med enten omicron eller en av flere tidligere varianter. De som var infisert med omicron hadde mindre lungeskader, gikk ned i vekt og hadde mindre sannsynlighet for å dø, fant studien.
Selv om dyrene som var infisert med omicron i gjennomsnitt opplevde mye mildere symptomer, ble forskerne spesielt slått av resulterer i syriske hamstere, en art kjent for å bli alvorlig syk med alle tidligere versjoner av viruset.
“Dette var overraskende, siden alle andre varianter har infisert disse hamsterne kraftig,” sa Dr. Michael Diamond, en virusekspert ved Washington University og medforfatter av studien.
Flere andre studier på mus og hamstere har kommet til samme konklusjon. (Som mest presserende omicron-forskning har disse studiene blitt lagt ut på nettet, men har ennå ikke blitt publisert i vitenskapelige tidsskrifter.)
Nyhetsbrev | Klikk for å få dagens beste forklaringer i innboksen din
Årsaken til at omicron er mildere kan være et spørsmål om anatomi. Diamond og kollegene hans fant ut at nivået av omicron i nesen til hamsterene var det samme som hos dyr infisert med en tidligere form for koronaviruset. Men omikronnivåene i lungene var en tiendedel eller mindre av nivået til andre varianter.
Et lignende funn kom fra forskere ved University of Hong Kong som studerte vevsbiter tatt fra menneskelige luftveier under operasjonen. I 12 lungeprøver fant forskerne at omicron vokste saktere enn delta og andre varianter gjorde.
Forskerne infiserte også vev fra bronkiene, rørene i det øvre brystet som leverer luft fra luftrøret til lungene. Og inne i disse bronkialcellene, i løpet av de to første dagene etter en infeksjon, vokste omicron raskere enn delta eller det opprinnelige koronaviruset gjorde.
Disse funnene vil måtte følges opp med ytterligere studier, som eksperimenter med aper eller undersøkelse av luftveiene til personer som er infisert med omicron. Hvis resultatene holder seg til gransking, kan de forklare hvorfor personer infisert med omicron ser ut til å være mindre sannsynlighet for å bli innlagt på sykehus enn de med delta.
Coronavirusinfeksjoner starter i nesen eller muligens munnen og sprer seg nedover halsen. Milde infeksjoner kommer ikke mye lenger enn det. Men når koronaviruset når lungene, kan det gjøre alvorlig skade.
Immunceller i lungene kan overreagere, og dreper ikke bare infiserte celler, men uinfiserte. De kan produsere løpende betennelse, og skape arr på lungens sarte vegger. Dessuten kan virusene flykte fra de skadede lungene inn i blodet, utløse blodpropper og herje andre organer.
Gupta mistenker at teamets nye data gir en molekylær forklaring på hvorfor omicron ikke klarer seg så godt i lungene.
Mange celler i lungen bærer et protein kalt TMPRSS2 på overflaten som utilsiktet kan hjelpe passerende virus med å komme inn i cellen. Men Guptas team fant ut at dette proteinet ikke griper omicron så godt. Som et resultat gjør omicron en dårligere jobb med å infisere celler på denne måten enn delta gjør. Et team ved University of Glasgow kom uavhengig til samme konklusjon.
Gjennom en alternativ rute kan koronavirus også gli inn i celler som ikke lager TMPRSS2. Høyere i luftveiene har celler en tendens til ikke å bære proteinet, noe som kan forklare bevisene på at omicron finnes der oftere enn lungene.
Gupta spekulerte i at omicron utviklet seg til en øvre luftveisspesialist, som trivdes i halsen og nesen. Hvis det er sant, kan viruset ha større sjanse for å bli utstøtt i små dråper i luften rundt og møte nye verter.
“Det handler om hva som skjer i de øvre luftveiene for at det skal overføres, ikke sant ?” han sa. “Det er egentlig ikke det som skjer nede i lungene, hvor alvorlig sykdom skjer. Så du kan forstå hvorfor viruset har utviklet seg på denne måten.»
Best of Explained
Klikk her for mer
Selv om disse studiene er tydelige bidra til å forklare hvorfor omicron forårsaker mildere sykdom, de svarer ennå ikke på hvorfor varianten er så god til å spre seg fra en person til en annen. USA registrerte mer enn 580 000 tilfeller bare på torsdag, hvorav de fleste antas å være omicron.
“Disse studiene tar for seg spørsmålet om hva som kan skje i lungene, men tar egentlig ikke opp spørsmålet om overførbarhet,” sa Sara Cherry, en virusekspert ved Perelman School of Medicine ved University of Pennsylvania.
Diamond sa at han ønsket å vente på at flere studier ble utført, spesielt på mennesker i stedet for dyr, før han sluttet seg til hypotesen om at TMPRSS2 er nøkkelen til å forstå omicron. “Jeg tror det fortsatt er for tidlig på dette,” sa han.
Forskere vet at en del av omicrons smitteevne kommer fra dens evne til å unngå antistoffer, slik at den lett kan komme inn i cellene til vaksinerte mennesker langt lettere enn andre varianter. Men de mistenker at omicron har noen andre biologiske fordeler også.
Siste uke rapporterte forskere at varianten bærer på en mutasjon som kan svekke såkalt medfødt immunitet, en molekylær alarm som raskt aktiverer immunforsvaret vårt kl. det første tegn på en invasjon i nesen. Men det vil ta flere eksperimenter for å se om dette virkelig er en av omicrons hemmeligheter til suksess.
“Det kan være så enkelt som at dette er mye mer virus i folks spytt og neseganger,” sa Cherry. Men det kan være andre forklaringer på dens effektive spredning: Den kan være mer stabil i luften eller bedre infisere nye verter. «Jeg tror det virkelig er et viktig spørsmål,» sa hun.
- Indian Express-nettstedet har blitt vurdert GREEN for sin troverdighet og pålitelighet av Newsguard, en global tjeneste som vurderer nyhetskilder for deres journalistiske standarder.
