Prix Gandhi de la paix pour l'année 2002 à Bhartiya Vidya Bhavan, 18-03- 2003. (Source : Archives Rashtrapati Bhavan)
Lorsque Atal Bihari Vajpayee est né le 25 décembre 1924 à Gwalior, la maison du vice-roi était en construction à Raisina Hill, à près de 350 km. En tant que jeune dirigeant désireux de voir le pays libéré des entraves d'une domination étrangère, son contact avec le siège impérial du pouvoir devait être antagoniste. Une fois que l'Inde a atteint la libertéet le Rashtrapati Bhavan est devenu le plus haut siège constitutionnel de la république, la déférence inconditionnelle de Vajpayee envers le constitutionnalisme et le respect qui en résulte pour les occupants successifs du Rashtrapati Bhavan est une saga inégalée de conduite publique exemplaire.
En tant que parlementaire, son association avec le Rashtrapati Bhavan a commencé au cours du deuxième mandat de Rajendra Prasad. Au cours des décennies suivantes, Atalji a effectué plusieurs visites, chacune empreinte d'une émotion différente reflétant les rebondissements de sa carrière politique.
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Le 5 mai 1996 a été une journée mémorable pour Vajpayee alors qu'il entrait dans le bureau du président Shankar Dayal Sharma. Atalji était nerveux et anxieux. Ullekh NP écrit dans sa biographie, The Untold Vajpayee : Politician and Paradox (Penguin, 2016), « L'homme rasé de près aux cheveux gris huilés marmonna à son compagnon d'un ton doux et conspirateur qui n'était pas du tout caractéristique de son orateur : ' Bhai, maamla gadbad hai' (quelque chose se prépare).”
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16-05-96 Cérémonie d'assermentation. (Source : Archives Rashtrapati Bhavan)
La situation qui l'inquiétait était en effet agaçante. Les élections générales avait vu le BJP devenir pour la première fois le parti le plus important, mais il ne détenait que 161 sièges, bien en deçà de la majorité de 272. Avant les élections, Vajpayee avait annoncé qu'il n'avait aucun désir de former le gouvernement à moins que son parti n'ait le pouvoir majorité. Maintenant, il craignait que le président ne lui demande de faire précisément ce qu'il répugnait à faire. Le président l'avait invité au Rashtrapati Bhavan pour lui demander de prêter serment en tant que Premier ministre.
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La cérémonie de prestation de serment du 16 mai, qui s'est tenue dans une salle comble à Durbar, a été historique pour le BJP qui, il y a à peine dix ans, n'avait que deux membres dans la Lok Sabha (ce qui a provoqué une raillerie de l'autre côté de l'allée : « Hum do, hamare do »). Au fil des événements, cependant, le premier gouvernement de Vajpayee n'a duré que 13 jours. Le 27 mai, il a prononcé un discours mémorable au Parlement. “Nous sommes retenus sur le quai sans raison & #8230; oui, nous n'avons pas profité de l'opportunité que le président nous a donnée, mais c'est une autre affaire… nous céderons devant l'alliance la plus forte… mais soyez assurés que nous ne nous reposerons pas tant que nous n'aurons pas terminé le travail que nous avons commencé dans l'intérêt de la nation », a-t-il déclaré, avant de terminer par : « Adhyaksh Mahoday, mein apna tyagapatra Rashtrapati Mahoday ko dene jaa raha hun (Orateur respecté, je suis je laisse maintenant remettre ma démission au président). »
La visite de Vajpayee au Rashtrapati Bhavan, sa troisième ce mois-là, symbolisait la victoire, pas la défaite. On lui avait confié une responsabilité, une tâche qu'il savait qu'il était voué à l'échec. Néanmoins, il accomplit son devoir stoïquement. Et lorsqu'il est devenu évident qu'aucun autre parti n'était disposé à faire passer l'intérêt national avant ses gains politiques limités, il a démissionné au lieu de faire face à un vote de confiance qui aurait embarrassé le Parlement et le président.
19-3-98 PM appelle le président après avoir prêté serment. (Source : Archives Rashtrapati Bhavan)
Les élections de 1998 ont vu le BJP sous Vajpayee obtenir 182 sièges. Il a constitué l'Alliance démocratique nationale et est allé rencontrer le président KR Narayanan pour revendiquer la formation du gouvernement. Fait inhabituel, le président a insisté pour voir les lettres de soutien de tous les alliés. Atalji avait une lettre courte – celle du chef de l'AIADMK J Jayalalithaa. Les jours suivants furent consacrés à l'obtention de cette lettre. Le 15 mars, Atalji a de nouveau rencontré le président. En sortant, il a plaisanté avec son sourire caractéristique : « Chitthi aayee hai », citant les lignes d'une chanson de Bollywood évoquant le rire des personnes des médias.
La cérémonie de prestation de serment a eu lieu le 19 mars sur le parvis – la deuxième fois seulement, c'était le lieu à la place du Durbar Hall. (Chandra Shekhar avait prêté serment en tant que Premier ministre sur le parvis en novembre 1990.) Le gouvernement ne survivrait que 13 mois, mais pendant cette période, Vajpayee a effectué une visite historique de plus au Rashtrapati Bhavan. Le 13 mai 1998, il a annoncé la détonation d'essai réussie de cinq bombes nucléaires, introduisant la nation dans le club d'élite possédant une dissuasion nucléaire. Incidemment, le coordinateur en chef du projet pour les tests était un futur résident du Rashtrapati Bhavan : APJ Abdul Kalam.
En avril 1999, la situation politique avait commencé à dégénérer en incertitude. L'AIADMK retirant son soutien à la NDA, la question était de savoir s'il fallait demander à Vajpayee de prouver sa majorité au Parlement. Le 12 avril, il a rendu visite au président. Il était accompagné du ministre de l'Intérieur LK Advani et du ministre des Affaires parlementaires PR Kumaramangalam. Lors de leur réunion, Vajpayee a insisté sur le fait que son gouvernement détenait la majorité et que le président ne pouvait pas ordonner au gouvernement de demander un vote de confiance car le Parlement était toujours en session. Si l'opposition le souhaitait, selon Vajpayee, elle pourrait déplacer un vote de défiance.
Mais deux jours plus tard, le président Narayanan a écrit à Atalji pour lui demander de solliciter un vote de confiance. Narayanan a justifié son action en affirmant qu'il suivait la préséance. En octobre 1990, le président R Venkataraman avait conseillé au Premier ministre VP Singh de demander un vote de confiance après que le BJP eut retiré son soutien à son gouvernement de Front national. Le 17 avril 1999, le BJP perdrait le vote de confiance par une seule voix. Le président Narayanan a dissous le Parlement et convoqué de nouvelles élections.
21-03-2000 Cérémonie de réception du président des États-Unis. (Source : Archives Rashtrapati Bhavan)
En tant que Premier ministre par intérim, il a fait face à une nouvelle épreuve. Avec l'incursion ennemie et la guerre à Kargil, son gouvernement intérimaire a été occupé à mobiliser les ressources et le courage de la nation pour riposter. Les jeux politiques, cependant, ont continué. Craignant que l'action de guerre n'augmente sa popularité, l'opposition a commencé à demander au président de convoquer une session spéciale du Rajya Sabha pour remettre en question le gouvernement (le Lok Sabha étant déjà dissous). Le président a transmis les pétitions au Premier ministre, mais finalement rien n'en sortira.
Les élections de 1999 ont donné à Vajpayee la majorité dont il avait besoin pour devenir le premier Premier ministre non membre du Congrès à accomplir la totalité du mandat. Le 13 octobre, Atalji a prêté serment devant le parvis du président Narayanan lors d'une cérémonie de deux heures.
Les cinq années ont vu le Premier ministre Vajpayee faire de nombreux voyages au Rashtrapati Bhavan ; participer aux cérémonies d'assermentation des autorités constitutionnelles, assister aux célébrations à domicile et aux banquets d'État. Les visites, bien que largement cérémonielles et coutumières, ne se sont pas toutes déroulées sans incident. Vajpayee et son gouvernement ont travaillé dur pour convaincre les États-Unis de lever les sanctions imposées après Pokhranet attirer des investissements dans le pays. L'un des résultats de ces efforts a été la visite du président Bill Clinton en 2000, la première depuis la visite du président Carter en Inde en 1978.
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Lors du banquet officiel organisé pour le président Clinton au Rashtrapati Bhavan, le président Narayanan a annulé le script dans son toast pour critiquer leur invité, à la grande surprise et consternation de Vajpayee. Narayanan a reproché à Clinton d'avoir proclamé l'Asie du Sud comme « l'endroit le plus dangereux du monde ». Le New York Times a rapporté : « À la fin de la journée, les tensions inhérentes à la formation d'une amitié indo-américaine ont fait surface lorsque le président indien KR Narayanan a réprimandé Clinton dans un toast. »
Dernier hommage à feu le Premier ministre Shri Atal Bihari Vajpayee 16-08-18. (Source : Archives Rashtrapati Bhavan)
Vajpayee a également supervisé une transition au Rashtrapati Bhavan. Le 10 juin 2002, il a annoncé l'intention de la NDA de soutenir Kalam aux élections présidentielles. Atalji a alors voulu informer Kalam, mais n'a pas pu savoir où il se trouvait et a dû faire pression sur le bureau des renseignements. Le futur président a été retrouvé dans une petite ville du sud de l'Inde où il s'adressait aux élèves de la classe 12.
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Le 13 mai 2004, Vajpayee a démissionné à la suite du sondage de la NDA défaite. Après une réunion du cabinet d'une heure, il s'est rendu au Rashtrapati Bhavan, accompagné du vice-premier ministre Advani, et a présenté sa démission au président. En décembre 2005, il s'est retiré de la politique active et ses visites au Rashtrapati Bhavan ont pris fin brusquement.
Mais en 2015, le Rashtrapati Bhavan est allé à Vajpayee. Le Bharat Ratna, la plus haute distinction civile de la nation, devait lui être décerné. La cérémonie a généralement lieu dans le Rashtrapati Bhavan, mais il était malade. Ainsi, en rupture avec la tradition, le président Pranab Mukherjeeet le Premier ministre Narendra Modi s'est rendu à sa résidence et a remis le prix à Atalji. C'était aussi la dernière fois qu'il était photographié en public. La photo publiée plus tard par le Rashtrapati Bhavan montre son état de santé. Il a reçu le prix assis, les yeux couverts de lunettes teintées.
Vajpayee est décédé le 16 août 2018. Le président Ram Nath Kovind, qui s'est rendu chez lui et a également assisté aux funérailles nationales, a écrit dans un émouvante lettre à sa fille adoptive Namita : « La mort d'Atalji est aussi une perte personnelle pour moi. C'est sa stature et sa dignité qui m'ont attiré vers la vie publique. »
La relation entre le Rashtrapati Bhavan et Atalji n'était, en fin de compte, pas à sens unique. Le Rashtrapati Bhavan a eu un impact sur le cours de sa vie politique. Mais à travers le poids de sa personnalité et de sa conduite, il a également façonné la vie des gens à travers notre vaste nation – a même inspiré l'un d'entre eux à devenir président.
(Praveen Siddharth est secrétaire privé du président. )
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