Issa Kassissieh, le traditionnel Père Noël de Terre Sainte, accueille les visiteurs à son domicile le dimanche 19 décembre 2021. (Amit Elkayam/The New York Times)
Écrit par Isabel Kershner
Il ne restait que quelques jours de shopping avant Noël, mais dans le quartier chrétien de la vieille ville de Jérusalem, la plupart des magasins étaient fermés.
Le propriétaire de Santa Maria Souvenirs, David Joseph, un chrétien palestinien, a cadenassé sa devanture d'un air maussade et a déclaré qu'il ne servait à rien d'attendre. Alors que les cloches de l'église sonnaient, “Silent Night” flottait plaintivement d'un bar à expresso vide dans une ruelle pavée déserte.
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« C'est triste », a déclaré Alessandro Salameh, un autre chrétien palestinien qui tenait le bar. “Vous voyez, c'est comme une ville fantôme.”
Israël, dans un effort pour contenir la variante hautement contagieuse omicron du coronavirus, a interdit l'entrée à la plupart des voyageurs internationaux jusqu'à au moins la fin décembre, laissant les lieux saints de la vieille ville dépourvus de visiteurs étrangers pour un deuxième Noël consécutif.
La maison du traditionnel Père Noël de Terre Sainte le dimanche 19 décembre 2021 dans la vieille ville de Jérusalem. (Amit Elkayam/The New York Times)
Mais ceux qui dépendent du tourisme ou dont les proches ne peuvent pas visiter ont été frustrés par le gouvernement israélien, qu'ils ont accusé d'incohérence et même de discrimination dans l'application des restrictions de voyage. Le gouvernement a autorisé l'entrée aux concours de beauté internationaux et a accordé une approbation spéciale aux jeunes juifs lors de voyages destinés à renforcer leurs liens avec Israël, tout en interdisant les pèlerins chrétiens.
Dans un virage désolé de la vieille ville de Jérusalem, le joyeux L'entrée rouge de la maison d'Issa Kassissieh, le traditionnel Père Noël de Terre Sainte, promettait un peu de joie de vivre. Mais sa porte était fermée.
Un voisin a crié jusqu'au balcon et Tammy Cohen est sortie, une volontaire américaine à la résidence du Père Noël et une rare visiteuse de l'étranger. Elle a dit que le Père Noël s'était épuisé à visiter les hôpitaux et les écoles et faisait une sieste.
« C'est un miracle que je sois ici à Noël », a déclaré Cohen, expliquant qu'elle avait voyagé depuis elle. chez elle en Caroline du Nord en novembre, lorsque l'aéroport d'Israël a été brièvement ouvert aux touristes étrangers, et elle a décidé de rester un certain temps.
Issa Kassissieh, le traditionnel Père Noël de Terre Sainte, divertit quelques visiteurs dans son atelier sur son jour de congé le dimanche 19 décembre 2021 à Jérusalem. (Amit Elkayam/The New York Times)
Israël a largement interdit les visiteurs étrangers depuis que la pandémie a frappé pour la première fois en mars 2020. Après avoir autorisé avec précaution les groupes de test, il a autorisé les touristes entièrement vaccinés début novembre.
Mais les portes se sont brutalement refermées quatre semaines plus tard avec l'apparition d'omicron. L'accès est également interdit aux territoires occupés – y compris la ville cisjordanienne de Bethléem – où l'entrée et la sortie sont contrôlées par Israël.
En fin de compte, seuls quelques centaines de milliers de ressortissants étrangers ont visité en 2020 par rapport à plus plus de 4,5 millions en 2019, une année record pour le tourisme où les pèlerins chrétiens représentaient environ un quart de l'afflux.
Les visiteurs étrangers ont été pour la plupart interdits à Noël dernier, lorsqu'Israël et l'Autorité palestinienne, qui exerce une autonomie limitée dans certaines parties de la Cisjordanie, se dirigeaient vers un nouveau pic d'infections.
La vieille ville, principalement Jérusalem-Est palestinien, annexée par Israël, ressent toujours les effets de toutes les restrictions de l'ère de la pandémie.
Les Israéliens, quant à eux, ont été autorisés à voyager à l'étranger, sauf dans un nombre croissant de pays figurant sur une soi-disant liste rouge. Mais même si beaucoup préfèrent éviter les complications des voyages internationaux, le tourisme interne n'a que partiellement compensé la baisse du nombre de visiteurs étrangers.
Les données officielles ont indiqué une baisse des taux d'occupation mensuels des hôtels à Jérusalem à 30% en octobre 2021, contre 76% en octobre 2019.
Tibériade et Nazareth, destinations de choix dans le nord d'Israël pour les pèlerins chrétiens, ont également connu de fortes baisses. Selon l'Israel Hotel Association, le taux d'occupation de Nazareth a chuté à 13% cet automne, contre 80% à l'automne 2019.
Et Bethléem, vénérée comme le lieu de naissance traditionnel de Jésus, envisage une autre saison sombre.
Malgré les complications des voyages et les difficultés économiques causées par le virus, Wadie Abunassar, conseiller des chefs d'église en Terre Sainte , a déclaré qu'il y avait eu l'espoir cette année que jusqu'à 15 000 pèlerins viendraient pour Noël.
« Pour les habitants de Bethléem, cela aurait été un apport d'oxygène important », a-t-il déclaré. « La communauté souffre. »
Israël, qui compte environ 9 millions d'habitants, a été un pionnier dans les campagnes de vaccination et de rappel, mais plus de 8 000 Israéliens sont morts du virus. Avec au moins 340 cas confirmés d'omicron, les dirigeants israéliens ont déclaré mardi soir qu'ils prévoyaient d'administrer une quatrième injection pour tenter de conjurer une nouvelle vague d'infections.
Le Premier ministre israélien, Naftali Bennett, a reconnu que la décision rapide et rapide de limiter à nouveau l'entrée semblait inutile à beaucoup, mais il l'a défendue dimanche.
« Ce gouvernement a fait une chose importante », a-t-il affirmé, gagnant du temps et retardant la propagation de la variante en Israël. “Quel dommage que d'autres pays n'aient pas fait comme nous.”
Les incohérences dans les politiques de voyage du gouvernement avant Noël ont été une source d'acrimonie.
Certains Israéliens et Palestiniens ont se sont plaints du pays accueillant le concours international de Miss Univers ce mois-ci alors que leurs proches parents et les touristes étaient tenus à l'écart. D'autres ont remis en question la logique de permettre aux résidents de continuer à prendre des vacances à l'étranger dans des pays où les taux d'infection ne sont toujours pas clairs.
Abunassar a publiquement dénoncé ce qu'il considérait comme de la discrimination, le gouvernement israélien approuvant les groupes juifs de droit d'aînesse tout en interdisant les pèlerins chrétiens.
« Ce n'est pas acceptable pour nous », a-t-il déclaré dans une interview. « Et si cela se passait dans l'autre sens et qu'un autre pays au monde autorisait les chrétiens mais pas les juifs ? Les gens crieraient automatiquement à l'antisémitisme. »
Le plus cinglant pour Abunassar a été la récente approbation israélienne pour la reprise de certaines tournées de Birthright Israel – les voyages de 10 jours tous frais payés pour les jeunes Juifs. Les voyages, en partie financés par le gouvernement israélien, visent à lier les Juifs de la diaspora à Israël et à renforcer l'identité juive.
Noa Bauer, vice-président du marketing de Birthright, a déclaré la semaine dernière que plusieurs centaines de participants des États-Unis et du Canada qui répondaient aux critères de vaccination devaient se rendre en Israël avant Noël. Mais ensuite, Israël a mis les deux pays sur sa liste rouge, ce qui signifie que toute personne arrivant de là doit se mettre en quarantaine pendant une semaine. Cela rendait les voyages rapides peu pratiques, et Birthright a suspendu tous les voyages jusqu'au 15 janvier.
Le ministère israélien des Affaires étrangères a rejeté l'accusation de discrimination religieuse comme étant « scandaleuse, fausse et dangereuse ». Il a indiqué que le comité gouvernemental chargé des demandes exceptionnelles avait également délivré des permis aux prêtres d'entrer dans le pays pour les vacances.
Sabine Haddad, porte-parole du ministère de l'Intérieur, a déclaré que Birthright était un programme éducatif, pas une entreprise touristique, et que les touristes juifs avaient également été interdits pendant les fêtes juives comme Pessah et les grands jours saints.
Anton Sabella, le propriétaire d'une nouvelle entreprise dans le quartier chrétien de la vieille ville, la librairie et bar à vin The Gateway, a déclaré que le tourisme de l'étranger ne se rétablirait probablement pas complètement dans un avenir prévisible, il était donc reconnaissant du soutien des Palestiniens locaux ainsi que de certains Juifs israéliens et les expatriés qui s'aventurent dans la région.
« Jusqu'à présent, a-t-il dit, nous tenons bon. »
Après des décennies d'émigration, seulement environ 1% de la population de Terre Sainte est chrétienne. Mais après le coucher du soleil, les lumières décoratives s'allument dans le quartier chrétien et un petit marché de Noël attire les résidents locaux de toutes les religions qui veulent goûter aux vacances.
De retour chez le Père Noël, Kassissieh, un chrétien palestinien, passe à l'action, recevant des groupes de tout le pays. Il a dit qu'il avait reçu 14 000 visiteurs en décembre dernier et qu'il en attendait autant cette année.
Il y a peut-être peu de touristes, mais Kassissieh apporte au moins un peu d'esprit de Noël.
« L'année dernière, J'ai vu à quel point les enfants étaient stressés », a-t-il déclaré. « J'ai vu sur leurs visages que je leur ai redonné vie. »
Cet article a été initialement publié dans le New York Times.
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