Une photo fournie par la Maison Blanche montre le président américain Joe Biden, à droite, à la Maison Blanche à Washington, alors que le président russe Vladimir Poutine apparaît sur des moniteurs vidéo lors de leur réunion virtuelle mardi , 7 décembre 2021. Le secrétaire d'État Antony Blinken, deuxième à partir de la droite, et d'autres fonctionnaires étaient également présents. (Maison Blanche via le New York Times)
Écrit par David E. Sanger et Michael Crowley
Le président américain Joe Biden a mis en garde le président Vladimir Poutinede la Russie mardi qu'une invasion de l'Ukraine entraînerait de lourdes sanctions économiques pour lui et conduirait l'OTAN à repositionner ses troupes en Europe, des mesures qui, selon lui, iraient bien au-delà de la réponse de l'Occident à l'annexion de la Crimée par la Russie il y a sept ans.
Dans une visioconférence sécurisée de deux heuresque les responsables américains et russes ont tous deux décrits comme tendus mais parfois transpercés d'humour, Biden a également déclaré qu'une invasion pourrait mettre fin aux espoirs de la Russie d'achever le gazoduc Nord Stream II vers l'Europe, qui serait une nouvelle source majeure de revenus énergétiques.
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Il est trop tôt pour dire si la conversation très attendue – dont les détails étaient difficiles à obtenir, comme la Maison Blanche et le Kremlin l'ont déclaré tourner sur elle – atténuera la crise immédiate en Ukraine, où environ 70 000 soldats russes se sont massés, avec plus d'équipement et de personnel arrivant chaque jour.
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Poutine n'a donné aucune indication sur son intention ultime , ont déclaré des responsables américains, laissant le monde se demander s'il prévoyait réellement une invasion au début de l'année prochaine ou s'il essayait d'amener l'Occident à prêter attention à ses demandes en créant une crise.
Dans une brève vidéo des premiers instants de l'appel diffusé par la télévision d'État russe, Poutine a déclaré : “Salutations, Monsieur le Président !”
« Ravi de vous revoir », a répondu chaleureusement Biden, après ce qui est apparu être un bref problème de connexion. Il a déploré qu'ils ne se soient pas vus en personne cet automne lors de la réunion au sommet du Groupe des 20. Mais aucune des deux parties n'a publié de vidéo de conversation sur les problèmes en cours.
Sans surprise, les deux parties ont décrit leurs dirigeants comme résolus. Jake Sullivan, conseiller à la sécurité nationale de Biden, a déclaré que le président était « clair », « direct » et « franc ».
Le gouvernement russe, dans une description inhabituellement détaillée de la rencontre, a déclaré que Poutine avait averti Biden que l'activité militaire occidentale en Ukraine et autour de l'Ukraine approchait d'une “ligne rouge” qui menaçait la sécurité de la Russie.
“Il n'y a pas eu de mouvement de doigt, mais le président a été clair comme du cristal”, a déclaré Sullivan aux journalistes après la session, que Biden a dirigée depuis la salle de situation de la Maison Blanche et Poutine depuis sa retraite sur la mer Noire. Interrogé sur les conséquences pour la Russie, Sullivan a refusé d'entrer dans les détails.
“Je vais vous regarder dans les yeux et vous dire, comme le président Biden a regardé le président Poutine dans les yeux et lui a dit aujourd'hui, que des choses que nous n'avons pas faites en 2014, nous sommes prêts à le faire maintenant”, a déclaré Sullivan, faisant référence à l'année. La Russie a annexé la péninsule de Crimée. Pratiquement aucun pays n'a reconnu l'action, et les puissances occidentales continuent d'imposer des sanctions à la Russie pour cela. Mais les sanctions ont échoué dans leur objectif principal : créer suffisamment de souffrance pour la Russie pour qu'elle restitue le territoire.
Ces derniers jours, des responsables américains ont déclaré qu'une liste de sanctions potentielles dressée par le département du Trésor, en collaboration avec des alliés européens, va du blocage de l'accès des entreprises russes aux marchés mondiaux des capitaux à des sanctions financières visant l'élite russe, en particulier les oligarques. qui ont aidé à financer et à soutenir Poutine. L'étape la plus extrême — qui fait encore l'objet d'un débat — serait de couper la Russie du système de règlement financier mondial, appelé SWIFT, mais certains responsables européens ont craint que cette étape ne provoque une réponse trop dure.
Sullivan a également évoqué la possibilité d'une “voie alternative par laquelle nous pouvons progresser dans la diplomatie”, décrivant ce qui serait, en substance, un retour à un processus diplomatique engagé par la Russie il y a six ans, mais qu'il a largement ignoré depuis.
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Les responsables russes ont déclaré que le ton de l'appel était “honnête et pragmatique”. Mais le message clé de Poutine, a soutenu le Kremlin, était que l'activité militaire occidentale était une menace pour la Russie et que les États-Unis exacerbaient les tensions dans la région en augmentant leur « potentiel militaire près de nos frontières ».
Qu'est-ce que Poutine considère comme une ligne rouge, l'Ukraine et l'Occident considèrent comme une défense raisonnable un pays qui a déjà perdu le contrôle de la Crimée – toujours un « territoire occupé » aux États-Unis. description — et a été engagé dans une guerre d'usure dans le Donbass, dans l'est.
Depuis la prise de contrôle de la Crimée, les États-Unis ont engagé plus de 2,5 milliards de dollars d'aide à la sécurité, notamment des radars de surveillance aérienne, des radars de contre-artillerie, des drones, des patrouilleurs armés de communications sécurisées et, surtout, des systèmes antichars Javelin. Le dernier d'entre eux a suffisamment inquiété les chefs militaires russes pour que certains des chars vus se masser aux frontières arborent de nouveaux déflecteurs, comme un parapluie en métal, pour tromper les systèmes de guidage du missile.
Des soldats ukrainiens se détendent dans leur caserne à Avdiivka, en Ukraine, le 10 décembre 2014. 1, 2021. (Brendan Hoffman/The New York Times)
Le sommet avait l'impression d'un retour à la politique Est-Ouest de la guerre froide, lorsque la stratégie de l'OTAN se concentrait sur la manière d'arrêter une invasion de l'ex-Union soviétique, et Moscou recherchait le respect et la déférence. Mais l'enjeu était le maintien de l'indépendance de l'Ukraine, qui a obtenu son indépendance après la chute de l'Union soviétique, dont Poutine a décrit l'effondrement comme une tragédie de la géopolitique du XXe siècle. Et les collaborateurs de la Maison Blanche étaient tout à fait conscients que même si leurs options étaient limitées – il n'y a aucune discussion sur une implication militaire directe des États-Unis – un échec à dissuader Poutine pourrait être considéré comme un signe de faiblesse dans le monde, en particulier par la Chine.
Poutine parle souvent des liens historiques et ethniques de l'Ukraine avec la Russie, affirmant qu'ils forment « un seul peuple » et considère que le discours de Kiev sur une éventuelle adhésion à l'OTAN et à l'Union européenne est à la fois une menace pour la sécurité et un affront à la fierté nationale de son pays.
Alors que les deux hommes se sont rencontrés, une haut responsable du département d'État, Victoria Nuland, a averti la commission des relations étrangères du Sénat que le dirigeant russe semblait enhardi.
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“Une grande partie de cela vient directement du livre de jeu de Poutine en 2014, mais cette fois, c'est beaucoup plus grand et à une échelle beaucoup plus meurtrière”, a déclaré Nuland, un spécialiste de la Russie qui a mis Poutine en colère dans le passé. « Donc, malgré notre incertitude quant aux intentions exactes et au calendrier, nous devons nous préparer avec nos alliés et partenaires à toutes les éventualités, même si nous poussons Poutine à faire marche arrière. »
Nuland a également suggéré que l'Ukraine pourrait se rapprocher de au point d'employer des missiles antichars défensifs Javelin que les États-Unis avaient fournis à leurs militaires ces dernières années mais qui avaient été stockés, en partie par peur de contrarier Poutine.
“Les Ukrainiens doivent penser différemment à leur propre sécurité, et en fait, une partie du soutien défensif létal que les États-Unis ont apporté à l'Ukraine au fil des ans, ils l'ont eu dans des conteneurs de stockage, et je pense que nous les verrons maintenant doivent sortir ces trucs et penser très fort à leur propre défense civile », a déclaré Nuland.
Elle a également confirmé lors de l'audience au Sénat que Nord Stream était sur la table, déclarant : « Je pense que si le président Poutine bougeait sur l'Ukraine, nous nous attendons à ce que le gazoduc soit suspendu. »
S'adressant mardi à un forum du Wall Street Journal, le secrétaire d'État Antony Blinken a qualifié la crise de « plus importante encore que l'Ukraine », affirmant que non seulement le sort de l'ancienne république soviétique est en jeu, mais aussi le principe plus large selon lequel les frontières internationales ne doivent pas être violées. ou redessiné par la force.
Le directeur de la CIA William Burns, ancien ambassadeur des États-Unis en Russie, a également pris la parole lors du forum. Il a déclaré que Poutine pourrait conclure au cours des prochains mois – alors que le sol gèle dans le territoire marécageux à la frontière russo-ukrainienne et que la Russie achève son renforcement militaire – que le moment est venu d'agir.
Burns a ajouté que, selon Poutine, les principaux alliés européens sont « distraits par la transition au-delà de la chancelière Merkel en Allemagne » et par la préparation de la France pour les élections présidentielles du printemps prochain.
« Il se voit dans une position de relative force par rapport à l'économie russe d'il y a quelques années, avec des prix de l'énergie élevés et ses yeux renforçant probablement l'influence de la Russie », a-t-il déclaré à propos de Poutine.
La tâche de Biden mardi était de changer ce point de vue et d'utiliser le peu d'influence dont il dispose – car il est clair pour Poutine qu'il n'y a aucune circonstance dans laquelle les troupes américaines ou de l'OTAN entreraient directement dans une bataille pour défendre l'Ukraine.
Mardi sommet a eu lieu à l'occasion du 80e anniversaire de l'attaque japonaise sur Pearl Harbor. Biden a évoqué le sacrifice partagé des États-Unis et de l'Union soviétique lors de leur alliance de nécessité pendant la Seconde Guerre mondiale.
Mais le sacrifice partagé n'était pas le sujet à l'étude.
Lorsque Biden a évoqué la menace de nouvelles mesures économiques pour isoler Moscou, un conseiller de Poutine, Yuri Ushakov, a déclaré que le dirigeant russe avait diminué l'importance de telles mesures, affirmant que “les sanctions ne sont pas une nouveauté pour la Russie”. Il n'a fait aucune promesse de changer la position des troupes russes près de la frontière ou de les retirer.
« Les troupes russes sont sur leur propre territoire », a déclaré Ouchakov, résumant le message de Poutine à Biden. “Ils ne menacent personne.”
Aujourd'hui, a déclaré un haut responsable du département américain de la Défense, il y a 60 000 à 70 000 soldats russes à la frontière avec l'Ukraine. Les agences de renseignement américaines disent qu'elles s'attendent à ce que ce chiffre atteigne 175 000. Le plus grand test pour savoir si la réunion vidéo a changé l'avis de Poutine sera de savoir si cette accumulation militaire s'atténue.
A la fin de la réunion, Poutine a souligné que les enjeux de la crise actuelle étaient plus importants pour la Russie que pour les Etats-Unis, a déclaré son assistant. Il parlait apparemment géographiquement – puisqu'il considère l'Ukraine comme une partie légitime de la Russie – tandis que la préoccupation de Biden est que le fait de permettre à Poutine de redessiner les lignes de l'après-guerre froide soumettra plus de 40 millions d'Ukrainiens au contrôle d'un gouvernement autocratique.
