Eine Mine im Besitz von Glencore, einer in der Schweiz ansässigen Firma, die am 25. April 2021 in Kolwezi, Kongo, gegen die Korruptionsermittlungen eingeleitet werden. (Ashley Gilbertson/The New York Times)
Geschrieben von Dionne Searcey, Eric Lipton und Michael Forsythe
Die Lobby des Fleuve Congo Hotels war eines Aprilmorgens ein Gewirr aus zweireihigen Anzügen und maßgeschneiderten Kleidern. Glänzende goldene Uhren baumelten an den Handgelenken. Stilettos klapperten über den Marmorboden. Smooth Jazz gespielt, während Männer in Designer-Loafers Espresso schlürfen.
Das Fleuve liegt am Ufer des schlammigen, wütenden Kongo-Flusses und ist ein Imperium der Ehrgeiz in einer Nation, die trotz extremer Armut und chronischer Korruption dient Rohstoffe, die für den Kampf des Planeten gegen den Klimawandel entscheidend sind.
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Der Boden im Kongo strotzt nur so vor Kobalt und anderen Metallen, die bei der Herstellung von Elektroautobatterien, Windkraftanlagen und anderen Säulen der grünen Energie verwendet werden Revolution. Fast jeder, der durch das Hotel geht, wo die Klimaanlage der brütenden Hitze trotzt, scheint entschlossen, sich ein Stück des Reichtums zu schnappen.
Direkt neben der Lobby saß an diesem Tag in der Nähe eines üppigen Brunch-Buffets Dikembe Mutombo, der 2,7 m große ehemalige NBA-All-Star-Spieler. Er hatte sich auf seiner Suche nach Bodenschätzen mit Gentry Beach zusammengetan, einem texanischen Hedgefonds-Manager, der ein Freund der Familie und ein wichtiger Spendensammler für den ehemaligen Präsidenten Donald Trump ist. Mutombo teilte seinen Tisch mit einem hochrangigen kongolesischen Bergbauanwalt, der zum Politiker wurde, dessen Büro sich günstig in einem Komplex in der Nähe des Hotels befindet.
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Mutombo gehört zu einer Welle von Abenteurern und Opportunisten, die ein Vakuum, das durch den Rückzug großer US-Bergbauunternehmen und durch die Zurückhaltung anderer traditioneller westlicher Firmen entstanden ist, in einem Land, das für Arbeitsmissbrauch und Bestechung bekannt ist, Geschäfte zu machen.
Die Liste der Glücksjäger umfasst Erik Prince, einen Sicherheitsunternehmer und Ex-Navy SEAL; Jide Zeitlin, der in Nigeria geborene ehemalige CEO der Muttergesellschaft von Coach und Kate Spade; und Aliaune Thiam, die senegalesische amerikanische Musikerin, bekannt als Akon.
Alle fühlten sich vom risikoreichen und lohnenden Bergbausektor des Kongo angezogen, da die Nachfrage nach Kobalt in die Höhe geschossen ist, weil Autohersteller auf der ganzen Welt ihre Pläne beschleunigen von benzin- auf elektrisch betriebene Flotten umzustellen.
Zuletzt kündigten Ford Motor, General Motors und Toyota an, Milliarden von Dollar für den Bau von Batteriefabriken in den USA auszugeben. Der Kobaltpreis hat sich seit Januar verdoppelt und mehr als zwei Drittel des weltweiten Angebots befinden sich hier im Kongo.
Ein Wachmann, der bei einer Firma angestellt ist, die der Sicherheitsunternehmer Erik Prince mitgegründet hat, bewacht am 29. April 2021 die Kobaltmine Tenke Fungurume in Fungurume, Kongo. (Ashley Gilbertson/The New York Times)
The Fleuve wurde zum bevorzugten Luxusziel, nachdem ein politisch verbundener chinesischer Geschäftsmann – selbst ein Bergbau-Dealmaker – den Auftrag erhielt, ein ehemals verlassenes Bürogebäude aus den 1970er Jahren zu betreiben.
Das heutige Fünf-Sterne-Hotel hat sich den Elitestatus seines Konkurrenten von nebenan angeeignet, das in den 1960er Jahren mit US-Regierungsfinanzierung erbaut wurde, und es ist die Art von Ort, an dem Draufgänger mit Privatflugzeugen ankommen, die von Paparazzi verfolgt werden, und wo einige Gäste Koffer mit Bargeld und Goldklumpen, die in ihren Zimmern eingeschlossen sind.
Die hektische Atmosphäre im Hotel spiegelt einen entscheidenden Moment für das Land – und die Welt – wider, als die Revolution der sauberen Energie die jahrhundertelange Sperre fossiler Brennstoffe aufhebt der Weltwirtschaft.
„Der Kongo ist derjenige, der das Elektrofahrzeug der Zukunft liefern wird“, sagte Mutombo über Elektrofahrzeuge. „Es gibt keine andere Antwort.“
Aber solche Tapferkeit signalisiert einigen erfahrenen Geschäftsleuten Ärger, die in der neuen Klasse der Dealsuchenden viel Show und wenig Substanz sehen.
„Das Land ist zur Beute internationaler Abenteurer geworden“, sagte Jozsef M. Kovacs, der das benachbarte Hotel gebaut hat, ursprünglich ein InterContinental, das einst eine Reihe von Führungskräften großer westlicher Bergbauunternehmen beherbergte, die über Milliarden von Dollar an Kapital und jahrzehntelange Erfahrung im Bergbau verfügten.
Eine Handvoll dieser traditionellen Investoren bleibt im Kongo, darunter Robert Friedland, Gründer der Ivanhoe Mines in Vancouver, British Columbia. Aber Ivanhoes Betrieb wird jetzt zum großen Teil von chinesischen Investoren finanziert, die den industriellen Bergbausektor im Kongo dominieren.
“Es gibt nicht viele dieser Fortune-500-Bergbauunternehmen”, sagte Luc Gerard Nyafé, ein Stammgast bei der Fleuve, der den kongolesischen Präsidenten berät und hier Bergbauinteressen verfolgt. „Das muss sich ändern.“
Aber zumindest im Moment stehen die Abenteurer im Mittelpunkt, und manchmal vereinen sich ihre Ambitionen im Fleuve. Botschafter, Söldner, Prominente, Musiker, Sportler, Unternehmer – sie alle kommen vorbei.
Eines Morgens wurde ein roter Teppich für eine Delegation ausgerollt, die einige Stunden vor dem Präsidenten Kenias eintraf. Hotelangestellte ersetzten ihn schnell durch einen schickeren Teppich, als sie erfuhren, dass auch der kongolesische Präsident kommen würde.
Flankiert von einem Dutzend Männern betrat der Präsident des Kongo, Felix Tshisekedi, das Hotel und stieg eine Treppe hinauf. Zeuge des Gefolges aus der Lobby war Pascal Rufi, ein französischer Geschäftsmann, der ein Logistikunternehmen in Nigeria besitzt, das dort kriegszerstörte Gebiete unterstützt.
DATEI Ñ Erik Prince, der Sicherheitsunternehmer und ehemalige Navy SEAL, am 30. November 2017 im Kapitol in Washington. Prince hat Bergbauprojekte im Kongo verfolgt. (Zach Gibson/The New York Times)
Jetzt witterte er eine neue Geschäftsmöglichkeit. Ein langjähriger Freund war ein Gehilfe von Tshisekedi, also war er zum Fleuve gekommen, um zu versuchen, an der Aktion teilzunehmen.
“Erst Kupfer”, erklärte Rufi seine Interessen, “und dann Kobalt.”
Eine Trump-Verbindung
Das Fleuve ist ein Ort, an dem das weit verbreitete Elend des Kongo – bewaffnete Konflikte im Osten des Landes aufflammen, Strom kann selbst in der Hauptstadt knapp sein und der Großteil der Bevölkerung von weniger als zwei Dollar pro Tag lebt – nirgendwo zu finden ist.
Das Frühstücksbuffet wird mit frischem Gebäck und Schweizer Joghurt serviert. Ein Restaurant am Pool bietet einen Koch aus Italien, der handgemachte Pasta und Lammkoteletts mit Polenta serviert. Essen Sie lieber in der Lobbybar? Probieren Sie den $29-Cheeseburger.
Die Präsidentensuite war das gewählte Ziel von Akon, dem in Missouri geborenen Rhythm-and-Blues-Musiker, der die Hits “Smack That” und “I'm So Paid” hat und jetzt jagt einen Deal zur Entwicklung einer neuen Kobalt- und Kupfermine.
Mutombo, geboren und aufgewachsen im Kongo, tauchte dieses Jahr mindestens zweimal auf, einmal mit Beach im Schlepptau. Die beiden waren eine seltsame Paarung.
Mutombo war ein Unterstützer von Präsident Barack Obama und ist für seine philanthropische Arbeit bekannt. Beach, ein lebenslanger Texaner und Waffenenthusiast, der vor seiner Ankunft im Land einen kongolesischen Beamten nach den Open-Carry-Gesetzen gefragt hatte, half dabei, 150 Millionen US-Dollar für Trumps Kampagne 2016 zu sammeln.
„Ich gehöre nicht zu derselben Kategorie opportunistischer Investoren, die das heiße Geschäft des Augenblicks ergreifen“, sagte Mutombo letzten Monat in einer SMS an die New York Times. „Wir hatten ehrlich gesagt ein bisschen Glück, weil der Zeitplan für das Elektroauto in den letzten 12 bis 18 Monaten so drastisch eskalierte.“
Mutombo hat eine Private-Equity-Firma namens BlueTech gegründet und plant nun, eine 1-Milliarden-Dollar-Bergbauprojekt. Er hat mit Vertretern des staatlichen Bergbauunternehmens Gécamines über mögliche Joint Ventures gesprochen.
Aber er hat seine Investoren nicht identifiziert, außer der Times zu sagen, dass er sich mit „allen Milliardären“ in den Vereinigten Staaten getroffen hat und dass er beschlossen hat, trotz des Interesses aus Asien nur von nordamerikanischen Investoren Kapital aufzunehmen. „Angesichts der aktuellen geopolitischen Komponente dieser Angelegenheit haben wir alle Gespräche mit unseren Freunden aus dem Osten höflich eingestellt“, sagte er.
Beach hingegen kam dieses Jahr im Kongo an, blitzte Fotos von sich mit Trump auf und kontaktierte mehrmals einen Berater von Tshisekedi, der sich als Betreiber darstellte, der Investoren im Bergbausektor zusammenbringen könnte. Er und Mutombo trafen sich mit Tshisekedi in Kinshasa, der Hauptstadt, und hatten ein separates Treffen mit dem amerikanischen Botschafter Mike Hammer.
„Bereit, interessierten US-Unternehmen zu helfen“, schrieb Hammer in einem Tweet mit einem Foto von ihm mit Mutombo und Beach.
Beach hat auch eine Geschichte von Investitionen mit Donald Trump Jr. Sie haben sich im College kennengelernt und Trump Jr. ist Pate für eines von Beachs Kindern.
Vor mehr als einem Jahrzehnt steckten Trump Jr. und Beach Geld in ein Unternehmen im Kongo namens Katanga Mining. Trump Jr. tätigte die Investition, nachdem Beach sie während eines Golfausflugs in New York vorgeschlagen hatte, sagte er in einer gerichtlichen Aussage.
In einem Interview sagte Trump Jr., er sei nicht an den aktuellen Bemühungen von Beach beteiligt.< /p>
Als der Vater von Trump Jr. Präsident war, wurden Beachs Bergbauambitionen im Weißen Haus bekannt, sagte ein ehemaliger Verwaltungsbeamter. „Sein Name wurde zweimal an mich gepingt – dass er sich für Bergbaumöglichkeiten im Kongo interessiere und sprechen wollte“, erinnert sich Nicole Widdersheim, die in den ersten beiden Jahren der Regierung als Zentralafrika-Beamtin im Nationalen Sicherheitsrat tätig war.< /p>
“Ich habe ihn gegoogelt und dachte: 'Nein, danke'”, sagte sie. „Deshalb bin ich dem einfach immer wieder ausgewichen.“
Ein Bootskapitän auf dem Kongo-Fluss in Kinshasa, Kongo, am 21. April 2021. Während die Revolution der sauberen Energie die jahrhundertelange Sperre fossiler Brennstoffe in der Weltwirtschaft aufhebt, treffen Händler und Stricher im Fleuve Congo Hotel aufeinander. (Ashley Gilbertson/The New York Times)
Mutombo hat während eines Großteils des Jahres seine Suche nach Investoren fortgesetzt und sagte kürzlich, dass er hoffte, bis Ende des Jahres einen Deal abzuschließen.
< p>Aber die Verbindungen zwischen den ungeraden Paaren sind ausgefranst. Zwei Bergbaumanager sagten, Beach und Mutombo seien getrennte Wege gegangen, eine Entwicklung, die Mutombo in einem kurzen Telefoninterview bestätigte, als er ein Flugzeug in Richtung Kongo bestieg. Beach reagierte nicht auf Anfragen nach Kommentaren.
'Finding New Frontiers'
Prince selbst hat im Fleuve eingecheckt, und für diejenigen, die mit der ehemaligen Navy SEAL arbeiten, bietet das Hotel eine bequeme Flucht in eine chaotische Stadt.
„Es ist ein guter Ort, wo die meisten Macher hingehen“, sagte Yves Kabongo, ein kongolesischer Risikokapitalgeber, der Anteilseigner von West River war, einem von Princes Bergbauunternehmen.
Prince begann seine Karriere im Bergbau im Kongo, nachdem er vor der Küste Somalias ein „Programm zur Bekämpfung der Piraterie“ durchgeführt hatte. Er dachte sich, wenn er das schaffen würde, könnte er im Kongo arbeiten, trotz seines Rufs als harter Ort, um Geschäfte zu machen.
„Vielleicht ist der Bau einer Mine gar nicht so schwierig“, sagte er 2019 einer Gruppe von Bergbauinvestoren in China und prahlte damit, dass er die Chinesen als Partner ausgewählt habe, weil „wenn China etwas auf die Schulter nimmt“, sagte er, „viel“. der Dinge beginnen zu passieren.“
West River wollte beweisen, dass Kupfer außerhalb des traditionellen Kupfergürtels des Kongo gefunden werden kann, und nachdem er 2014 die Genehmigung der Regierung erhalten hatte, begann es mit der Erkundung eines für Diamanten bekannten Standorts.< /p>
„Er begann mit dem Graben, Aussuchen und Bohren“, sagte Kabongo. „Und er hat es gefunden.“
Die Bemühungen brachten eine kleine Menge Kupfer hervor, und das Unternehmen sammelt immer noch Geld, um voranzukommen.
Prince wurde 2014 Vorsitzender des in China ansässigen Unternehmens Frontier Services Group, das schnell wechselte, um eine Reihe von Sicherheits-, Transport- und Versicherungsdienstleistungen im Bergbausektor des Kongo anzubieten. Zu den diesjährigen Angeboten gehörte ein LKW- und Schienennetz im Süden des Kongo, um Kobalt, Kupfer und andere Materialien zu Verschiffungshäfen in Angola zu transportieren.
Grenzschutzbeamte wurden vor Tenke Fungurume gesichtet, einer der größten Kobalt- und Kupferminen des Landes, die sich seit 2016 im Besitz eines chinesischen Mischkonzerns befindet. Frontier hat anderen chinesischen Bergbauunternehmen Sicherheit geboten, darunter Sicomines, ein Joint Venture zwischen der kongolesischen und chinesischen Regierung.
Prince ist vielleicht am besten dafür bekannt, die private Sicherheitsfirma Blackwater geführt zu haben, der vorgeworfen wurde, ethische und rechtliche Grenzen zu überschreiten. 2007 töteten Blackwater-Mitarbeiter 17 Zivilisten im Irak. In diesem Jahr wurde von Ermittlern der Vereinten Nationen festgestellt, dass Prince gegen ein Waffenembargo gegen Libyen verstoßen hat.
Kurz nach dem UN-Bericht über die Embargo-Verletzung trat Prince als leitender Angestellter bei Frontier zurück, obwohl sein Anwalt sagte, der Wechsel sei “wegen Meinungsverschiedenheiten mit der Managementleistung und der Ausrichtung des Unternehmens”. Zum Zeitpunkt seines Rücktritts verkaufte Prince die meisten seiner Anteile an Frontier Services. Ein Sprecher sagte, er habe kein finanzielles Interesse mehr an dem Unternehmen.
Auf die Bergbauaktivitäten angesprochen, sagte der Sprecher, Prince habe seit Jahren erhebliche Explorationsmöglichkeiten in Afrika und anderswo gesehen. „Diese Aktivitäten“, fügte er hinzu, „können auf eine Weise durchgeführt werden, die gleichzeitig profitabel, umweltverträglich und ethisch ist.“
Für Kabongo ist Prince gut geeignet für einen Ort mit hohem Risiko wie Kongo. „Ich mag seine Leidenschaft, Dinge vom Mond bis mitten in den Dschungel zu bewegen“, sagte er. „Er ist daran interessiert, neue Grenzen zu finden. Das brauchen wir hier. Wir brauchen jemanden, der mutig ist.“
Von Kate Spade bis zum Kongo
Jide Zeitlin war Partner bei Goldman Sachs. Er hat Tapestry geführt, die Muttergesellschaft von Kate Spade and Coach. Er war Vorsitzender der Nigeria Sovereign Investment Authority und wurde von Obama für einen Posten bei den Vereinten Nationen nominiert – obwohl Zeitlin sich aufgrund persönlicher und geschäftlicher Probleme zurückzog, die ihn teilweise auch zum Rücktritt von Tapestry führten.
Jetzt Zeitlin ist ein weiterer hochkarätiger Investor mit einem Laserfokus auf Kongos Mineralien und Metalle und gelegentlicher Gast im Fleuve, wo er diesen Monat einen Aufenthalt buchte, um sich mit kongolesischen Spitzenbeamten zu treffen.
Er besteht darauf, dass er kein “Hotellobby-Unternehmer” ist, und sagte, sein Investitionsplan könnte ihm und seinen Partnern Zugang zu einer der größten Kobalt- und Kupferminen des Landes verschaffen, indem er den in der Schweiz ansässigen Bergbaugiganten Glencore zum Verkauf drängt. Er möchte nur, dass die US-Regierung den Verkauf durchführt.
Glencore, das zwei Minen im Kongo besitzt, ist Gegenstand einer langjährigen Korruptionsermittlung, an der das Justizministerium und Behörden in Großbritannien und der Schweiz beteiligt sind.
Zeitlin schlägt vor, dass eine Einigung über die Ermittlungen hergestellt werden könnte Glencore dazu zu bringen, mindestens eine der Minen zu verkaufen. Er und seine Investoren, die er nicht identifiziert hat, würden dann bieten, die Mine zu kaufen, nachdem sie sowohl in Washington als auch in Kinshasa argumentiert hatten. Ein Sprecher von Glencore lehnte eine Stellungnahme ab, als er nach Zeitlins Plan gefragt wurde.
Seine Lobbyisten halfen dabei, die Unterschriften für einen Brief von sieben Senatsdemokraten zusammenzufassen, in dem sie den möglichen Verkauf der Mine durch Glencore ansprachen und Präsident Joe Biden drängten, sich mit der Angelegenheit zu befassen so schnell wie möglich.“
Ein Ziel, sagte Zeitlin, ist es, den Vereinigten Staaten zu helfen, sich den direkten Zugang zu einer Kobaltversorgung zu sichern, die abgeschnitten wurde, als der letzte US-amerikanische Kobaltstandort im Kongo zuletzt verkauft wurde Jahr an die Chinesen.
Während er den Plan vorantreibt, bemüht sich Zeitlin um finanzielle Unterstützung durch die International Development Finance Corp., eine US-Regierungsbehörde. Er hat einflussreiche Verbündete aufgestellt, darunter General Stanley McChrystal, den pensionierten Kommandeur der US-Streitkräfte in Afghanistan; Mark Erwin, der ehemalige Stabschef des Special Operations Command der US-Armee; Kalaa Mpinga, ein kongolesischer globaler Bergbaumanager; und Walé Adeosun, ein Buchhalter und multinationaler Investor. Alle vier Männer bekleiden hochrangige Positionen in Zeitlins neuem Unternehmen Integrated Energy Materials.
Tom Daschle, der ehemalige Senator von South Dakota und Mehrheitsführer der Demokraten, ist ebenfalls Teil der Bemühungen. Und Zeitlin hat eine Lobbyfirma, Cornerstone Government Affairs, beauftragt, die laut einem Offenlegungsbericht der Lobbyisten sieben ehemalige Capitol Hill-Mitarbeiter und einen ehemaligen Clinton-Gore-Wahlkampfhelfer entsandt hat, um Unterstützung im Kongress zu sammeln.
„Wir Ich bin um den Hügel gerannt und habe mit Senatoren gesprochen“, sagte Zeitlin.
Der chinesische Influencer
Herzstück des Fleuve ist Simon Cong, der vor drei Jahrzehnten als Übersetzer aus China in den Kongo kam und schließlich die Leitung des Gebäudes übernahm, in dem sich heute das Hotel befindet.
Sollte Teil grandioser Pläne sein Um Kinshasa zu einer glitzernden Hauptstadt zu machen, wurde das Gebäude in den 1970er Jahren als International Trade Center erbaut, verfiel aber bald und stand jahrelang verlassen und verfallen.
Es wurde rechtzeitig für eine internationale als Hotel renoviert Gipfel im Jahr 2012, und Cong erhielt eine 20-jährige Konzession, um ihn zu leiten. Er hat vor kurzem eine emiratische Firma namens Blazon beauftragt, das Anwesen zu verwalten, sagte er.
Cong, dessen chinesischer Name Cong Maohuai ist, beschreibt seine Begegnungen mit seinen hochrangigen Gästen als Zuhörer und Gesprächspartner und nicht als jemanden, der einen Deal machen möchte.
„Ich treffe mich sprechen Sie mit ihnen, sprechen Sie über die Geschehnisse im Kongo, aber ich mache keine Geschäfte mit ihnen“, sagte er. „Ich bin nicht so wichtig. Ich bin nur ein Geschäftsmann.“
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Aber seine Bestände sind umfangreich, mit Investitionen in zwei australische Bergbauunternehmen, die Lithium- und Goldprojekte im Kongo haben, sowie in eine kongolesische Kobaltmine, die er von einem Freund geerbt hatte. Er war Leiter der chinesischen Handelskammer Katanga, benannt nach einer Bergbauregion im Kongo. Und in einem Interview sagte er, er besitze eine Mautgesellschaft, die Gebühren auf einer Straße erhebt, die von Lastwagen genutzt wird, die Kobalt und Kupfer aus Minen transportieren.
Für Cong ist es nicht verwunderlich, dass die Chinesen hier den Kobalt- und Kupferbergbau dominieren. Chinesische Unternehmen seien gut darin, die grobe Arbeit der Industriewelt zu erledigen, sagte er, und die Amerikaner seien im Großen und Ganzen nicht auf die Strapazen des Lebens im Kongo vorbereitet.
„Bergbau“, sagte er, „ist hart .”
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