Un projet résidentiel Evergrande à Taiyuan, Chine, le 20 octobre 2021. (Gilles Sabrie/The New York Times)
Écrit par Alexandra Stevenson et Cao Li
Pendant des mois, alors qu'une société immobilière en difficulté appelée China Evergrande effrayait les marchés mondiaux avec ses problèmes financiers, Pékin est resté sur la touche.
Maintenant, le gouvernement prend plus de mains -sur le rôle.
Evergrande, le promoteur immobilier le plus endetté au monde, a déclaré que des responsables de plusieurs institutions soutenues par l'État avaient rejoint un comité des risques qui aiderait l'entreprise à se restructurer. Le comité, dirigé par le fondateur d'Evergrande, Xu Jiayin, “jouera un rôle important dans l'atténuation et l'élimination des risques futurs”, a déclaré la société dans un dossier lundi soir.
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La formation d'un comité avec un imprimatur apparent du gouvernement a rassuré les investisseurs qui s'étaient inquiétés de l'impact potentiel, en Chine et au-delà, d'un effondrement chaotique d'Evergrande. Son immense empire immobilier comprend des millions d'appartements dans des centaines de villes chinoises, mais Evergrande a également plus de 300 milliards de dollars d'obligations qu'il doit rembourser – et peut-être même plus dans les livres.
« On dirait que le gouvernement interviendra d'une manière ou d'une autre pour éviter une crise de grande ampleur », a déclaré George Yu, économiste à l'Université Renmin de Pékin. “Mais toute la société devrait tirer une leçon de cet incident.”
Evergrande semblait avoir manqué les paiements à certains de ses détenteurs d'obligations d'une société affiliée, Scenery Journey, qui étaient dus lundi. Mais ses actions ont augmenté mardi à Hong Kong alors que les investisseurs réagissaient à l'annonce d'un soutien officiel à la société et à des mesures plus larges pour soutenir un secteur immobilier en difficulté. Les investisseurs ont également été applaudis par l'assouplissement par le gouvernement chinois des restrictions de prêt lundi au milieu des signes d'un ralentissement économique plus large.
Une femme marche devant le bâtiment China Evergrande Center signer à Hong Kong, Chine (Reuters)
Comme d'autres conglomérats avant lui qui ont emprunté jusqu'à ce qu'ils ne puissent plus payer leurs factures, Evergrande sera désormais conseillé, en partie, par des responsables du Guangdong, la province où la société a commencé à vendre des appartements à une classe moyenne chinoise naissante à la fin des années 1990.
Evergrande a déclaré la semaine dernière qu'elle pourrait ne plus être en mesure de respecter ses obligations financières. La divulgation a été faite dans un contexte de dégradation du marché immobilier et de conditions d'exploitation difficiles pour les promoteurs. Au moins 11 développeurs ont fait défaut sur leurs paiements d'obligations cette année.
Les investisseurs craignaient qu'Evergrande ne soit le prochain. Le délai de grâce pour les paiements de deux de ses obligations, d'une valeur totale de plus de 82 millions de dollars, a expiré lundi. Si les détenteurs d'obligations n'étaient pas guéris, cela marquerait le début d'un défaut formel, ce que la société a réussi à éviter de justesse pendant plusieurs mois. ClearStream, un fournisseur de services commerciaux, a déclaré mardi qu'il n'était pas en mesure de traiter les paiements sur l'une ou l'autre des obligations car il n'avait reçu aucun argent.
Des bâtiments résidentiels en construction sont visibles à Evergrande Cultural Tourism City , un projet développé par China Evergrande Group, à Suzhou Taicang, dans la province du Jiangsu, en Chine. (Reuters)
Evergrande n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Un autre géant de l'immobilier en difficulté, Kaisa Group, a fait face à un défaut de paiement potentiel mardi. Les détenteurs d'obligations lui ont envoyé une proposition qui lui donnerait plus de temps, selon Bloomberg. Kaisa n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
Les autorités ont tenté de freiner les emprunts inconsidérés des géants de l'entreprise en s'engageant à ne pas intervenir pour sauver les entreprises qui ne peuvent plus payer leurs factures. L'année dernière, les responsables se sont concentrés sur les promoteurs immobiliers, parmi les plus gros emprunteurs de China Inc.
La banque centrale a commencé par restreindre les prêts bancaires aux sociétés immobilières et subordonner l'accès à de nouvelles liquidités à la capacité des entreprises à commencer à rembourser leurs dettes. Avec l'assèchement de leurs canaux de financement traditionnels et la pression des autorités pour réduire leur niveau d'endettement, de nombreux développeurs se sont retrouvés dans une situation difficile. Le ralentissement du marché immobilier a aggravé la situation et mis à rude épreuve l'ensemble du secteur.
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Ces dernières semaines, les défauts de paiement sur le marché immobilier ont déclenché la panique sur le marché obligataire, faisant grimper le coût de l'emprunt à des niveaux records. De nombreux promoteurs ont eu du mal à maintenir leurs opérations, à terminer les travaux sur les appartements qu'ils ont vendus et à payer leurs employés et entrepreneurs. China Central Television, le diffuseur public, a rapporté lundi que Kaisa n'avait pas payé certains de ses employés pendant des mois et avait du mal à terminer un projet de luxe à Guangzhou qui devait être livré l'année dernière.
L'appel à l'aide d'Evergrande la semaine dernière a suscité une vague de commentaires de la part des régulateurs chinois assurant au marché que ses problèmes financiers ne se répercuteraient pas sur l'économie au sens large. Le Politburo du Parti communiste a également déclaré que le gouvernement aiderait à soutenir le marché immobilier.
Le nouveau comité des risques d'Evergrande comprendra de hauts responsables de China Cinda Asset Management, Guangdong Holdings, Guangzhou Yuexiu Holding et Guosen Securities — des entités détenues ou soutenues par l'État. Evergrande a déclaré vendredi qu'il prévoyait de “s'engager activement” avec ses créanciers étrangers.
Une question est de savoir si les investisseurs dans les obligations en dollars américains d'Evergrande seront prêts à envisager de conclure un accord rapide pour reconduire les quelque 20 milliards de dollars d'obligations impayées de la société avant le début de la restructuration, ou s'ils choisiront d'attendre que le reste de la société soit plus de 300 milliards de dollars de dettes sont réglés.
Un panneau Evergrande est visible dans un parc à thème inachevé à Evergrande Cultural Tourism City, un projet du groupe China Evergrande dont la construction a été interrompue, à Suzhou Taicang, province du Jiangsu, Chine, le 22 octobre 2021. (Reuters)
Les autorités chinoises ont clairement indiqué que la stabilité sociale était cruciale, indiquant qu'elles pourraient donner la priorité aux acheteurs de maison, aux fournisseurs et aux entrepreneurs qui attendent toujours le paiement d'Evergrande. Et l'entreprise est sur le point d'acheter quelque 1,6 million d'appartements inachevés que les acheteurs ont déjà payés.
Mais les responsables conseillant le développeur peuvent également être préoccupés par la façon dont les investisseurs étrangers sont traités dans le processus de restructuration, a déclaré Han Shen Lin, professeur adjoint de pratique en finance à l'Université de New York à Shanghai. Les développeurs sont devenus fortement dépendants de l'accès aux marchés internationaux pour le financement. Au cours des prochains mois, ils devront effectuer des paiements totalisant 17 milliards de dollars, selon une estimation.
« Bien que la lutte contre les problèmes sociaux soit une priorité », a déclaré Lin, « comment les investisseurs offshore en dollars américains sont-ils traité sera un signal important de la future tarification du risque chinois. »
Cet article a été initialement publié dans le New York Times.
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