Des voyageurs chinois devant le terminal de croisière international de Shanghai avant une croisière Royal Caribbean vers la Corée du Sud, le 29 août 2013. Même avant l'arrivée d'Omicron, la Chine décourageait ses citoyens de voyager à l'étranger, une décision qui a eu un impact énorme sur le tourisme mondial. (Image/The New York Times)
Écrit par Sui-Lee Wee, Elisabetta Povoledo, Muktita Suhartono et Léontine Gallois
Sur l'île de Jeju en Corée du Sud, les marchés se sont assombris. A Bangkok, des colporteurs ennuyés attendent des clients qui ne viennent jamais. Dans l'île indonésienne de Bali, des guides touristiques ont été licenciés. A Paris et à Rome, les longues files de personnes avec des perches à selfie et des chapeaux de soleil ne sont plus qu'un lointain souvenir.
C'était censé être l'année du retour du voyage. En Europe et en Asie, de nombreux pays ont rouvert leurs aéroports et accueilli des touristes. Mais ils sont confrontés à une nouvelle réalité : des variantes telles que l'omicron provoquent une panique mondiale, conduisant les gouvernements à fermer à nouveau les frontières, et leurs plus gros dépensiers – les touristes chinois – ne reviennent pas de sitôt.
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Dans le cadre de ses efforts pour maintenir une approche zéro COVID, la Chine a annoncé que les vols internationaux seraient maintenus à 2,2 % des niveaux d'avant COVID pendant l'hiver. Depuis août, il a presque entièrement cessé de délivrer de nouveaux passeports et a imposé une quarantaine de 14 jours pour toutes les arrivées. Le retour en Chine nécessite également des montagnes de paperasse et de multiples tests COVID-19.
Beaucoup de gens là-bas ont décidé de rester sur place.
Aucun pays n'a été plus crucial pour les voyages mondiaux dans le dernière décennie que la Chine. Les touristes chinois ont dépensé environ 260 milliards de dollars en 2019, dépassant toutes les autres nationalités. Leur absence prolongée signifierait que les revenus des voyages ne devraient pas revenir bientôt aux niveaux d'avant la pandémie. Les analystes disent qu'il pourrait s'écouler jusqu'à deux ans avant que la Chine ne rouvre complètement.
Des touristes chinois visitent le centre-ville de Prague en République tchèque, le 26 octobre 2019. (Image/The New York Times)
Les centres commerciaux se sont vidés. Les restaurants ont fermé. Les hôtels sont déserts.
Le ralentissement affecte particulièrement l'Asie du Nord et du Sud-Est. La Chine est la première source de tourisme en Asie pour plusieurs grandes villes, selon Nihat Ercan, responsable des ventes d'investissement pour l'Asie-Pacifique chez JLL Hotels & Hospitality, un conseiller de l'industrie hôtelière.
La récente découverte d'omicron a incité les pays à réimposer des restrictions de voyage ou à interdire complètement les voyageurs. C'est un nouveau coup dur pour une industrie qui, bien que toujours sous le choc du manque de touristes chinois, commençait tout juste à se redresser.
Sur le marché aux fruits Or Tor Kor de Bangkok, où des masses de touristes chinois se rassemblaient autrefois autour de tables pour manger du durian, les affaires se sont arrêtées. Phakamon Thadawatthanachok, une vendeuse de durian, a déclaré qu'elle gardait 300 à 400 kilogrammes de fruits épineux en stock et qu'elle devait les réapprovisionner trois à quatre fois par semaine pour répondre à la demande. Maintenant, elle devait contracter un emprunt juste pour joindre les deux bouts.
Des touristes chinois devant le Colisée à Rome, le 5 mai 2016. (Image/New York Times)
« La perte de revenus est incommensurable », a-t-elle déclaré. “Pour le moment, nous ne nous accrochons qu'à l'espoir que cela s'améliorera un jour.”
Au Vietnam, la pandémie a provoqué la fermeture ou la suspension de leurs activités par plus de 95% des entreprises touristiques, selon le gouvernement .
Avant la pandémie, les visiteurs chinois affluaient vers les villes balnéaires de Da Nang et Nha Trang, représentant environ 32% du nombre total de touristes étrangers dans le pays.
« Le secteur des services dans cette ville est mort », a déclaré Truong Thiet Vu, directeur d'une agence de voyages à Nha Trang qui est maintenant fermée.
À Bali, de nombreuses agences de tourisme ont vendu leurs véhicules ou ont les ont fait confisquer par leurs sociétés de crédit-bail, selon Franky Budidarman, propriétaire de l'une des deux principales agences de voyages de l'île qui accueillent les touristes chinois.
Le Grand Palais, qui attirait autrefois environ 22 000 touristes par jour, à Bangkok, 19 mars 2020. (Image/The New York Times)
Budidarman a déclaré qu'il devait réduire de moitié les salaires de ses employés de bureau et s'est tourné vers la gestion d'un service de livraison de nourriture et d'un café. “Je suis reconnaissant d'avoir survécu pendant deux ans maintenant”, a-t-il déclaré. “Je me demande parfois comment j'ai pu faire ça.”
Pour les endroits qui accueillaient les touristes chinois qui voyageaient en forfaits de groupe, la perte a été particulièrement grave. Sur l'île de Jeju, populaire parmi les visiteurs chinois car ils pouvaient entrer sans visa, le nombre de touristes arrivant de Chine a chuté de plus de 90 % à 103 000 en 2020, contre plus d'un million en 2019. De janvier à septembre de cette année, ce nombre était seulement environ 5 000.
Près de la moitié des boutiques hors taxes destinées aux touristes chinois à Jeju ont fermé, selon Hong Sukkyoun, porte-parole de l'Association du tourisme de Jeju. Au centre commercial Big Market, qui vendait autrefois des spécialités insulaires comme du chocolat et de l'artisanat, tous les 12 employés sauf trois ont été licenciés, a déclaré An Younghoon, 33 ans, qui faisait partie de ceux qui ont perdu leur emploi en juillet.
< p>« Quand le virus a commencé à se propager, nous avons tous commencé à compter nos jours », a-t-il déclaré. “Nous savions qu'il n'y aurait pas d'affaires bientôt.”
Devant le musée du Louvre à Paris, le 4 décembre 2020. (Image /New York Times)
Les visiteurs chinois sont moins fréquents en Europe, mais ils sont devenus un marché de plus en plus important ces dernières années. Au Sherlock Holmes Museum de Londres, par exemple, environ 1 000 personnes visitaient chaque jour à son apogée, et au moins la moitié d'entre elles venaient de Chine, a déclaré Paul Leharne, le superviseur du musée.
Depuis sa réouverture le 17 mai, le musée n'a attiré que 10 % de sa fréquentation habituelle. Cette année, il a ouvert une boutique en ligne pour vendre des marchandises et des souvenirs, dont environ un tiers est expédié vers la Chine, a-t-il déclaré.
« Nous ressentons vraiment leur absence », a déclaré Alfonsina Russo, directrice de le Colisée à Rome, en référence aux touristes chinois.
Les touristes asiatiques, « en particulier de Chine », représentaient environ 40 % des visiteurs internationaux du Colisée en 2019, selon Russo. Cette année-là, le site avait ajusté ses panneaux et guides pour inclure la langue chinoise, ainsi que l'anglais et l'italien.
Le nombre de touristes internationaux arrivant en Italie reste en baisse de 55%, par rapport à une baisse à l'échelle européenne. de 48%, selon les statistiques publiées en juin par l'ENIT, l'agence nationale du tourisme. En 2019, 2 millions de touristes chinois ont visité l'Italie.
Touristes chinois devant le pont du port de Sydney, à Sydney, Australie, le 14 janvier 2019. (Image/New York Times)
Leur disparition a porté « un coup dévastateur » à certaines entreprises qui avaient investi dans ce groupe particulier , a déclaré Fausto Palombelli, chef de la section tourisme d'Unindustria, une association d'entreprises de la région du Latium, qui comprend Rome.
Comme tant d'autres endroits, Rome avait pris des mesures pour accueillir les visiteurs chinois. Il a appris à ses chauffeurs de taxi à remercier ses clients chinois avec un « xie xie », ou merci en mandarin. Son principal aéroport, Fiumicino, proposait un service de personal shopping sans taxe sur la valeur ajoutée pour attirer les voyageurs chinois, selon Raffaele Pasquini, responsable du marketing et du développement commercial chez Aeroporti di Roma, la société qui gère Fiumicino.
En France, sachant qu'il peut s'écouler des mois, voire des années, avant le retour des touristes chinois, certains essaient de garder le contact avec des clients potentiels.
Catherine Oden, qui travaille pour Atout France, l'institut national chargé de promouvoir la France en tant que destination touristique, a déclaré qu'elle devait se familiariser avec les plateformes de médias sociaux chinois telles que Weibo et Douyin pour diffuser en direct des activités virtuelles comme des cours de cuisine française et des visites du Château de Chantilly.
Plage de Kuta à Bali, Indonésie, 19 mars 2020. (Image/New York Times)
« Nous voulons être présents dans leur esprit », a-t-elle déclaré. « Pour qu'une fois tout rentré dans l'ordre, ils choisissent la France comme première destination. »
À Paris, les longues files de touristes chinois serpentant autour des boutiques des Champs-Élysées étaient autrefois monnaie courante. “Avant la pandémie, nous avions quatre vendeurs parlant chinois”, a déclaré Khaled Yesli, 28 ans, directeur commercial d'une boutique de luxe sur les Champs-Élysées. « Nous n'en avons plus qu'un et aucune intention de recruter d'autres. »
Yesli a déclaré que le produit le plus vendu du magasin était autrefois une boîte en métal rouge et or contenant des macarons et des crèmes pour les mains spécialement conçue pour les touristes chinois. Mais avec des ventes médiocres pendant la pandémie, ces boîtes sont maintenant sur l'étagère du bas.
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