Il batterista dei Nirvana Dave Grohl, a sinistra, ed Ellen Futter, presidente dell'American Museum of Natural History di New York. Un'organizzazione chiamata University Press che non è una stampa universitaria ha colto l'opportunità di pubblicare Dave Grohl: The Biography, che ha pagato ad Amazon per promuovere insieme al libro di Mr. Grohl. (Fonte: Nina Westervelt/The New York Times)
John C. Boland stava frugando nella libreria Amazon quando ha visto il thriller scientifico “Hominid” in vendita a prezzi da capogiro. Era $ 907 da Sandy Dunes Surplus, $ 930 da Rocky Mountain Books e $ 987 da Open Range Media.
Non aveva bisogno di una copia. Ha scritto il romanzo e lo ha pubblicato lui stesso. Il prezzo di listino è di $ 15.
Boland vende libri su Amazon dal 2009. Lascia che il libraio gestisca tutto per la sua etichetta, chiamata Perfect Crime, compresa la stampa, la fatturazione e la spedizione.
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“Il miglior rivenditore del pianeta”, lo chiama. “Mangiano il pranzo della competizione”.
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Nonostante quell'approvazione, Boland ha fatto causa ad Amazon alla fine di agosto, accusando il rivenditore divoratore di, in sostanza, mangiare il pranzo di Perfect Crime. La sua causa dice che Amazon ha lasciato che Sandy Dunes e altri fornitori sulla sua piattaforma si scatenassero con i titoli di Perfect Crime, offrendo copie per importi ridicoli. I venditori hanno anche affermato in modo bizzarro che “Hominid” è stato pubblicato nel 1602, solo 409 anni prima che fosse effettivamente pubblicato, il che ha ulteriormente irritato lo scrittore.
La causa, presso la corte federale del Maryland, offre uno sguardo sul dominio di Amazon e forse sulla sua vulnerabilità. Il negozio online di Amazon ha superato Walmart, diventando il più grande rivenditore al di fuori della Cina. Fornendo beni di prima necessità e lussi a coloro che sono rimasti a casa durante la pandemia, ha aiutato molte persone a superare un momento cupo. I tempi di spedizione che prima venivano misurati in giorni vengono ora contati in ore. È una delle poche aziende valutate oltre 1 trilione di dollari.
Per tutto questo successo, tuttavia, Amazon è sotto pressione da molte direzioni.
Ci sono venditori come Boland, che affermano di soffrire dell'atmosfera da Far West sul sito; i regolatori, che stanno esaminando più da vicino il potere di Amazon; dipendenti di magazzino infelici, che vorrebbero un affare migliore; e legislatori, che vogliono che Amazon riveli di più sui suoi venditori di terze parti. Ci sono anche gli stessi venditori subdoli, che Amazon dice che sta avendo difficoltà a sradicare.
Un thriller del 2011 doveva costare. Un commerciante l'ha elencato a 7, con una data di pubblicazione del XVII secolo. Questo è ciò che accade in un mercato in cui i venditori di terze parti si scatenano. (Fonte: Max Guther/The New York Times)
Tutti questi gruppi critici potrebbero forse essere affrontati. Ma ce n'è un altro che presenta un rischio molto più grande: i clienti. Come ha notato una volta Jeff Bezos, il fondatore di Amazon, i clienti sono “divinamente scontenti”. L'ultimo trimestre sono stati volubili su Amazon. Dopo anni di crescita fulminea, le entrate dell'e-commerce si sono mosse a malapena.
Forse è stato un guizzo. O forse gli acquirenti stanno chiudendo i portafogli per la frustrazione.
“Amazon ha iniziato come una libreria, ma ora è un mercato, un secchio di e-commerce in cui qualsiasi venditore può mettere le proprie cose”, ha affermato Jane Friedman, una consulente settore editoriale. “Il risultato è che l'esperienza di acquisto è davvero peggiorata nel tempo.”
La libreria è la parte più antica di Amazon, ancora centrale per la sua identità ma non più per i suoi profitti. Sembra dove potrebbe essere diretta ogni esperienza di acquisto di Amazon: immensa, piena di pubblicità e recensioni non controllate, governata da algoritmi e venditori di terze parti le cui identità possono essere sfuggenti.
Amazon ha negato tutte le accuse di Boland in tribunale , anche se dice che sta cercando di capire cosa sia successo. Ha respinto l'idea che l'esperienza del consumatore sia peggiorata. Ma i corridoi meno trafficati della libreria sembrano misteriosi anche ad Amazon, come un quartiere lasciato dalle autorità a se stesso.
La schiacciante complessità e la vastità di Amazon sono sempre più una questione politica. Il mese scorso, il Dipartimento di Giustizia ha fatto causa per impedire alla Penguin Random House di acquisire Simon & Schuster. L'azienda combinata avrebbe una stima del 27% del mercato per i nuovi libri. Ma Amazon ha un controllo molto maggiore sulla loro vendita. Secondo alcune stime, detiene fino a due terzi del mercato dei libri nuovi e usati attraverso la propria piattaforma e sussidiarie come Abebooks.com.
“Dovremmo preoccuparci come società che una singola azienda controlli metà del nostro bene culturale più prezioso e che la sua automazione non funzioni correttamente?” ha chiesto Christopher Sagers, autore di “Antitrust: Esempi & Spiegazioni.”
All'inizio di questa settimana, Amazon ha classificato il suo libro come venditore n. 1 nella categoria “Legge antitrust”. Il secondo venditore classificato era “Mental Health Workbook”, che si occupa di depressione e teoria dell'attaccamento. Il n. 5 era un libro sulle origini del Natale. No. 15 era una storia di un vero crimine sugli omicidi di bambini. Otto dei primi 20 libri dell'elenco non avevano alcun legame riconoscibile con l'antitrust.
“La gente pensa che gli algoritmi di Amazon siano migliori di quanto non siano in realtà”, ha detto Sagers.
Amazon ha rifiutato di dire quale percentuale delle sue vendite di libri viene effettuata tramite terze parti. (Per l'intero mercato è più della metà.) La stragrande maggioranza di questi sono fornitori legittimi. Alcuni non lo sono. La causa di Boland implica che Amazon non fa molti sforzi per distinguere tra i due. Questo, a quanto pare, è compito del cliente.
“In un certo senso Amazon non vuole davvero essere un rivenditore”, ha affermato Juozas Kaziukenas di Marketplace Pulse, un consulente di e-commerce. “Non vuole fare cure o offrire interazione umana”, due delle qualità essenziali della vendita al dettaglio da secoli.
Offrire decine di milioni di articoli a centinaia di milioni di clienti impedisce qualsiasi contatto umano, ma apre molto spazio alla pubblicità, alla confusione e alla doppiezza. Questo potrebbe essere un bene per i concorrenti di Amazon nelle librerie fisiche, che hanno uno stock molto più piccolo e più strettamente controllato. Ma non è di buon auspicio per l'e-commerce.
È il paradosso dell'abbondanza: più cose ci sono da comprare, più è difficile trovare la cosa giusta tra la pletora di pubblicità e la concorrenza, materiale nuovo e usato, qualità e spazzatura.
“Amazon sa cosa compro, quanto spesso compro, cosa cerco”, ha detto Kaziukenas. “Ma decenni dopo il suo lancio, non può rispondere a una semplice domanda: cosa vorrebbe comprare Juozas? Invece mi mostra migliaia di offerte, con alcuni filtri di base come categoria e prezzo, e spera di trovare quello che mi piace. Amazon è così tanto lavoro.”
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Into the Unknown
C'era una volta, quando le dot-com vagavano per la terra, la libreria Amazon era un luogo semplice. Aveva redattori umani ben informati, sconti abbondanti e consegne rapide per l'epoca. Per gli ossessionati dai libri, offriva la lista arretrata di ogni editore, titoli oscuri ma irresistibili che in precedenza erano stati difficili da scoprire e acquisire.
La combinazione di tutte queste cose in un unico posto è stata una sensazione. Amazon ha rapidamente conquistato quote di mercato da negozi e catene indipendenti.
Lo shopping online prometteva così tanto. Quando la rivista Time ha nominato Bezos Persona dell'anno nel 1999, si è meravigliato che il sito fosse “vivo con innumerevoli specie di intuizione, innovazione e intelletto”.
John C. Boland, un autore, nella sua casa di Baltimora, il 13 ottobre 2021. Boland ha fatto causa ad Amazon alla fine di agosto. (Fonte: Andrew Mangum/The New York Times)
I venditori di terze parti sono stati un'innovazione di Amazon alla fine degli anni '90. Prima di allora, i negozi controllavano interamente l'esperienza di acquisto o, se avevano molti venditori sotto lo stesso tetto, venivano chiamati mercatini delle pulci e non erano abbastanza affidabili.
Amazon in teoria offriva la vivace concorrenza di questi ultimi. pur esercitando la supervisione del primo. Coinvolgere venditori di terze parti è stato anche un modo per Amazon di sostenere come stava aiutando le piccole imprese, il che ha contribuito a disinnescare le controversie sulle sue dimensioni e sul suo comportamento.
Un nuovo rapporto dell'Institute for Local Self-Reliance, un gruppo di ricerca e advocacy spesso critico nei confronti di Amazon, descrive in dettaglio il vantaggio più diretto dei venditori di terze parti per il rivenditore: i profitti. Un venditore di terze parti paga ad Amazon $ 34 su ogni $ 100 di vendite, calcola l'istituto senza scopo di lucro, rispetto ai $ 19 del 2014.
Il denaro proviene da commissioni, pubblicità e logistica premium che rendono la merce più visibile a potenziali acquirenti. Amazon ha definito il rapporto “intenzionalmente fuorviante” perché il sito non obbliga i venditori a pubblicizzare o utilizzare il proprio sistema logistico.
La vendita di libri su Amazon è un sistema a due livelli, ha affermato Stacy Mitchell, co-direttore dell'istituto e autrice del rapporto “Amazon's Toll Road: How the Tech Giant Funds its Monopoly Empire sfruttando le piccole imprese”.
“I bestseller e altri libri che potresti trovare in una libreria locale sono quasi tutti venduti dalla stessa Amazon a prezzi che tengono a bada i concorrenti”, ha affermato Mitchell. “Quindi Amazon lascia che i venditori di terze parti facciano il resto dei libri, prendendo una grossa fetta delle loro vendite.”
Ad Amazon “non importa se questa roba di terze parti è un caotico free-for-all”, ha aggiunto. “In effetti, è meglio per Amazon se le aziende legittime non hanno alcuna possibilità. Allo stesso modo in cui Amazon vuole trasformare tutto il lavoro in lavori da concerto, vuole trasformare la gestione di un'impresa in un lavoro da concerto. In questo modo può andarsene con tutto il bottino.”
Boland, un giornalista in pensione che vive vicino a Baltimora, ha trovato il caos esasperante. Un intero scaffale di cose che ha scritto e pubblicato è stato datato ad anni ridicoli come il 1876, 1842, 1774.
“È pubblicità ingannevole”, ha detto. “Perché Amazon, il campione dei consumatori, consente questo?”
I prezzi straordinari per i libri ordinari sono stati un mistero per Amazon per anni, ma la retrodatazione dei titoli per ottenere un vantaggio commerciale sembra essere un fenomeno nuovo . Un'inserzione con una data falsa ottiene una pagina Amazon diversa da un'inserzione con la data corretta. In sostanza, quei libri di Boland erano in un'altra corsia virtuale della libreria. Ciò potrebbe alimentare le vendite.
Il mese scorso, una ricerca sul sito di tascabili pubblicati prima del 1800 ha prodotto più di 100.000 risultati. Il tratto della campagna di Barack Obama del 2008, “Change We Can Believe In”, è stato pubblicato nel 1725, secondo un venditore che lo ha addebitato per $ 45. Altrove in libreria si vende a partire da 25 centesimi.
“Non permettiamo l'attività osservata dal signor Boland e stiamo lavorando per correggerla”, ha affermato Amazon in una nota. “Sembra che solo un piccolo numero di questi libri sia stato venduto da venditori di terze parti nel nostro negozio e non abbiamo prove che siano stati contraffatti. Stiamo indagando su come sia successo.”
Boland prende personalmente l'abuso del suo nome. “Quando un venditore afferma di avere un'edizione 1602 per la quale sta addebitando quasi $ 1.000, mi sta diffamando insinuando che il libro esisteva prima che lo scrivessi, cioè che sono un plagiatore”, ha detto.
Amazon sostiene nei documenti del tribunale che lo stesso scudo che protegge Facebook e Twitter dall'essere citato in giudizio per i post dei loro utenti – Sezione 230 del Communications Decency Act – lo protegge, anche se il prodotto è un articolo fisico.
< p>Mark Lemley, direttore dello Stanford Program in Law, Science and Technology, ha affermato che probabilmente la società aveva ragione. “Non credo che Amazon sarà responsabile per errori pubblicati da altri, e certamente non se non ne fosse a conoscenza”, ha affermato.
Boland, che agisce come avvocato di se stesso, ha affermato di aver informato Amazon del problema la scorsa primavera, ma non è arrivato da nessuna parte. Solo dopo che la sua causa è stata archiviata, Amazon ha iniziato a rimuovere gli elenchi errati. I danni di Perfect Crime, ha affermato Amazon in un documento, “se ce ne sono” non sono stati causati da Amazon e “sono vaghi, incerti, immaginari e speculativi”. a Dallas, portando Boland a sospettare che siano collegati. Sandy Dunes, Open Range e Rocky Mountain sembrano tutti scomparsi, o forse hanno cambiato nome.
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Il crimine paga e più di te penserei
Nel 2019, Bezos ha celebrato il fatto che i 2 milioni di venditori indipendenti di Amazon stavano andando così bene. “Per dirla senza mezzi termini: i venditori di terze parti stanno prendendo a calci il nostro culo di prima parte”, ha scritto. Guadagnavano in media 90.000 dollari all'anno, ha affermato la società.
Con una piccola frode, è possibile che una terza parte guadagni molto di più, almeno per un po'.
L'ufficio del procuratore degli Stati Uniti nel distretto occidentale del Michigan ha recentemente annunciato arresti in un caso che coinvolge il programma di noleggio di libri di testo di Amazon. Geoffrey Mark Hays Talsma è stato accusato di aver venduto i suoi noleggi di “Using Econometrics: A Practical Guide”, “Chemistry: Atoms First” e altri volumi invece di restituirli.
In Amazon, il cliente è il re. Secondo l'accusa, Talsma ha approfittato dicendo ripetutamente di aver ricevuto i prodotti sbagliati. Ha detto, ad esempio, che gli erano stati erroneamente spediti prodotti infiammabili che non potevano essere restituiti, come una bottiglia di carburante per torce tiki che perdeva. Amazon quindi accrediterebbe il suo account.
Ciò che è notevole è la portata, la durata e la redditività di questa presunta attività. Amazon consente ai clienti di noleggiare fino a 15 libri di testo alla volta. Con l'aiuto di tre confederati, Talsma ha affittato più di 14.000 libri di testo da Amazon in cinque anni, guadagnando 3,4 milioni di dollari, affermano i pubblici ministeri. Il suo avvocato ha rifiutato di commentare.
È la stessa storia più e più volte, ha affermato Boland: “Amazon ha fatto un ottimo lavoro nell'espandere il mercato dei libri. È un peccato che abbiano deciso di non sorvegliare la propria piattaforma, perché sta portando a tutti i tipi di problemi.”
Amazon riconosce che alcuni venditori di terze parti portano problemi, tra cui frode, contraffazione e abuso. Il rivenditore afferma di aver investito 700 milioni di dollari e dedicato 10.000 dipendenti alla lotta a questi problemi.
Queste risorse non sono sufficienti. In un documento politico pubblicato il 18 ottobre, Amazon ha affermato che le forze dell'ordine, il controllo delle frontiere e altre autorità devono apportare “cambiamenti audaci” per proteggere l'integrità dell'e-commerce.
Ma Amazon ha resistito alla richiesta ai suoi venditori di condividere più informazioni su se stessi. Si è opposto agli sforzi dei legislatori per chiedere maggiore trasparenza, affermando che violerebbe la privacy dei venditori. Recentemente ha segnalato l'approvazione cauta di un disegno di legge più debole, ma ha notato che c'erano alcune parti di esso “che potrebbero essere perfezionate”.
Libri falsi, false accuse
Amazon offre a scrittori ed editori un ampio margine di manovra per vendere qualsiasi cosa, compresi quelli mediocri e fuorvianti. La logica del negozio è sempre stata che il buon lavoro crescerà e il cattivo cadrà. Nel frattempo, tuttavia, alcuni lettori ne restano fregati.
Dave Grohl, il batterista dei Nirvana e frontman dei Foo Fighters, ha appena pubblicato la sua autobiografia, “The Storyteller”. Una società chiamata “University Press” che non è una stampa universitaria ha colto l'opportunità di pubblicare “Dave Grohl: The Biography”, che ha pagato ad Amazon per promuovere insieme al libro di Grohl.
Come molti di questi tipi di libri su Amazon, “The Biography” è scritto in quello che potrebbe essere chiamato “Quasi inglese”. “È innegabile che sia stato determinante per il suo stesso successo”, recita una frase tipica.
Tuttavia, ha venduto. “The Biography”, che non elenca un autore, è ora promosso con il tag “bestseller”, proprio come il libro di Grohl. “The Biography” è il numero 1 nella musica New Age, afferma Amazon, subito prima di “Harmonica for Kids”.
Amazon ha descritto come la “recensione critica più importante” di “The Biography” un commento di qualcuno che ha l'impressione che sia stato il musicista stesso a scriverlo. “Grohl dovrebbe attenersi alla scrittura di canzoni”, ha scritto il recensore. Altri acquirenti, rendendosi conto della verità, erano infuriati per essere stati indotti con l'inganno a comprare un opuscolo. Aggiungendo un'altra nota di confusione, il libro di Grohl è stato misteriosamente descritto come “Lista dei giocattoli per le vacanze”.
Altri opuscoli appena pubblicati pretendono di riassumere e spiegare gli scritti di Grohl, sebbene anch'essi siano scritti in quasi inglese. Un opuscolo diceva che offriva “una spiegazione delle affermazioni indirette e figurative fatte dallo scrittore per garantire una comprensione non adulterata”.
Tutto questo è molto lontano dal grande futuro di intuizione e intelletto della rivista Time.< /p>
“Non sembra che nessuno in Amazon stia dicendo: 'Stiamo distruggendo il negozio. Dobbiamo decidere cosa è meglio per il cliente'”, ha affermato Friedman, il consulente editoriale.
Quando gli algoritmi agiscono, lo fanno in modo audace e schietto.
Dopo che i Washington Redskins hanno cambiato il loro nome in Washington Football Team, Amazon ha iniziato a rilasciare libri con il nome “Redskins” in essi. “Lotta per la vecchia DC: George Preston Marshall, l'integrazione dei Washington Redskins e l'ascesa di una nuova NFL” è scomparso. Così ha fatto la storica impresa di George MacDonald Fraser “Flashman and the Redskins”.
Amazon non intendeva vietare questi libri. In effetti, non si è reso conto di averlo fatto fino a quando un giornalista non ha detto al rivenditore. Ha definito le cancellazioni un “errore” e ha ripristinato i titoli.
I piccoli giornalisti dicono che è difficile convincere Amazon a riconoscere un errore, perché è difficile entrare in contatto con un essere umano che potrebbe risolverlo. Valancourt Books, un editore di Richmond, in Virginia, che ha ottenuto consensi per le sue ristampe di titoli horror e di interesse gay, spesso entra in conflitto con il sito.
“Rimuoveranno qualcosa ma non ti diranno perché l'hanno rimosso”, ha detto James D. Jenkins, editore di Valancourt. Un caso recente ha coinvolto una nuova edizione di “Devil Daddy”, un romanzo di possessione demoniaca del romanziere horror inglese della metà del secolo John Blackburn. Quando è apparso per la prima volta nel 1972, il Sunday Times di Londra l'ha definita una “splendida lettura macabra”.
Amazon ci ha pensato un po' meno.
“L'oggetto del tuo libro viola le nostre linee guida sui contenuti”, ha scritto il libraio Valancourt. “Di conseguenza, non possiamo mettere in vendita questo libro.”
“Dobbiamo indovinare cosa potrebbe aver offeso un computer”, ha detto Jenkins. “Quando si tratta di un libro, quanto duramente vuoi combattere? Ma il 90% degli e-book proviene da Amazon. Se bloccano un titolo, sono un sacco di vendite che non hai.”
Un portavoce di Amazon, Julia Lee, ha dichiarato: “Il nostro processo di revisione è una combinazione di apprendimento automatico, automazione e un ampio team dedicato di revisori umani e talvolta, come in questo caso, vediamo errori umani”. Ha rifiutato di dire quale fosse l'errore.
Il vero effetto che Amazon sta avendo su Valancourt è diminuire le sue ambizioni. L'editore ha pubblicato un'edizione di “Carmilla”, una storia vittoriana di Sheridan Le Fanu che è diventata importante negli studi queer, con annotazioni professionali e note a piè di pagina. Ma ci sono molte versioni meno ambiziose che coprono un vecchio testo estratto dal web.
“I clienti si lamentano con noi che non riescono a trovare la nostra edizione o che pensavano di aver ordinato la nostra ma hanno invece ricevuto un'edizione spazzatura”, ha detto Jenkins.
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Almeno 20 edizioni di “Carmilla” sono su Amazon. L'edizione di Valancourt, che in effetti è difficile da trovare sul sito, presenta 1.206 recensioni, alcune delle quali parlano chiaramente di edizioni inferiori. “Non includeva un inoltro”, si è lamentato un recensore in Quasi inglese, mostrando l'immagine di un libro diverso. Il libro di Valancourt ha un'introduzione.
E così la storia chiude il cerchio. Il grande dono di Amazon ai lettori devoti nel 1999 è stato quello di rendere disponibile ogni libro in stampa entro pochi giorni, e farlo con un certo brio. Ora il sito è un labirinto di detriti. Valancourt ha rinunciato.
“Abbiamo in gran parte smesso di produrre edizioni accademiche di testi del XVIII e XIX secolo”, ha affermato Jenkins.
Il male sta scacciando il buono, ma Amazon va avanti con l'automazione.
Danny Caine, il proprietario di una libreria a Lawrence, nel Kansas, ha attirato l'attenzione nazionale quando ha scritto una lettera a Bezos nel 2019 dicendo che “La tua attività di libri ha svalutato il libro stesso”. Caine sta scrivendo un libro, che l'altro giorno ha riassunto su Twitter: “Amazon è cattivo”.
Un programma software ha visto la confluenza di “Amazon” e “cattivo” ed è entrato in azione.< /p>
“Siamo spiacenti per l'esperienza”, ha detto Amazon in un tweet automatico a Caine che ha mancato il punto. “Senza fornire alcun account o dettagli personali, puoi darci maggiori informazioni sul problema che hai riscontrato? Facci sapere. Siamo qui per aiutarti come possiamo.”
Questo articolo è apparso originariamente sul New York Times.
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