I viaggiatori internazionali aspettano di fare i test PCR all'arrivo in sala operatoria Aeroporto internazionale Tambo di Johannesburg, 27 novembre 2021. (Joao Silva/The New York Times)
Le nazioni dell'Africa meridionale hanno protestato aspramente sabato quando più paesi più ricchi del mondo hanno interrotto i viaggi, rinnovando il dibattito sulla chiusura delle frontiere fin dai primi giorni della pandemia di coronavirus e aggravando i problemi che affliggono i paesi scarsamente vaccinati.
Una nuova variante del coronavirus chiamata omicron, rilevata per la prima volta in Botswana, ha messo i governi in tensione dopo che il Sudafrica ha annunciato un'ondata di casi questa settimana , facendo precipitare i paesi nel momento più incerto della pandemia da quando la variante delta altamente contagiosa ha preso piede la scorsa primavera.
Come nei primi giorni del delta, l'allarme politico si è diffuso rapidamente in tutto il mondo, con i funzionari che si sono incolpati di come i fallimenti dello sforzo di vaccinazione globale stessero permettendo al virus di mutare, anche se i ricercatori hanno avvertito che la vera minaccia della nuova variante non era ma chiaro.
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Con un numero preoccupante di mutazioni che i ricercatori temono possano farlo diffondere facilmente, l'omicron è stato avvistato sabato in pazienti in Gran Bretagna, Germania e Italia, lasciandosi dietro quelli che gli scienziati hanno stimato essere migliaia di casi in Africa meridionale e decine o centinaia in più a livello globale. Una nazione dopo l'altra ha chiuso le sue porte all'Africa meridionale anche se ha respinto le misure di salute pubblica che gli scienziati hanno affermato erano molto più urgenti per affrontare la nuova variante.
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Australia, Thailandia e Sri Lanka sono stati tra gli ultimi paesi sabato ad unirsi a Stati Uniti, Gran Bretagna e Unione Europea nel bandire i viaggiatori dal Sudafrica e dai paesi vicini.
Israele ha annunciato il divieto più severo al mondo fino ad oggi, sigillando i suoi confini a tutti gli stranieri per 14 giorni dopo che un caso è stato confermato nel paese.
“La chiave qui è cautela e rischi minimi finché non ne sapremo di più”, ha detto il primo ministro israeliano Naftali Bennet in una conferenza stampa subito dopo la mezzanotte ora locale di domenica.
Funzionari sanitari dei Paesi Bassi hanno annunciato che 61 passeggeri su due voli dal Sudafrica erano risultati positivi al virus, l'ultima indicazione di quanto possa essere difficile impedire alla variante di attraversare i confini.
La cascata dei viaggi le chiusure hanno innescato un'ondata di risentimento tra gli africani che credevano che il continente stesse ancora una volta sopportando il peso delle politiche in preda al panico dei paesi occidentali, che non erano riusciti a fornire i vaccini e le risorse necessarie per somministrarli.
I paesi più ricchi, avendo già accumulato vaccini per gran parte del 2021, stavano ora penalizzando parti del mondo che erano affamate di vaccini in primo luogo, hanno detto gli scienziati.
“Te l'avevo detto”, ha detto Francois Venter, un ricercatore dell'Università del Witwatersrand a Johannesburg, riferendosi agli avvertimenti dei ricercatori africani secondo cui ritardare le vaccinazioni rischiava l'emergere di nuove varianti. “Sembra che questi paesi ricchi non abbiano imparato assolutamente nulla in termini di sostegno”.
Il senso di indignazione è stato più viscerale in Sud Africa, dove gli imprenditori hanno previsto un terribile tributo economico, in particolare sul turismo. Nella hall degli arrivi dell'aeroporto internazionale OR Tambo di Johannesburg, Ronald Masiwa, un tour operator, ha guardato con terrore mentre il tabellone informativo diventava rosso, mostrando avvisi di cancellazione. Tre clienti avevano già cancellato i viaggi durante la notte e temeva che ne sarebbero seguiti molti altri.
Alcuni funzionari sanitari hanno affermato che i divieti di viaggio potrebbero far guadagnare tempo per capire come affrontare la nuova variante. Ma proprio come le chiusure delle frontiere un anno fa hanno fatto poco per fermare la diffusione di una precedente variante del coronavirus dalla Gran Bretagna, hanno detto gli scienziati, le ultime chiusure dei viaggi erano probabilmente arrivate troppo tardi.
Gli scienziati temevano che le restrizioni avrebbero scoraggiato altre nazioni dal segnalare casi varianti, per paura di essere schiaffeggiate con divieti di viaggio. Le chiusure delle frontiere hanno provocato un dibattito durante una serie di crisi di salute pubblica, tra cui l'epidemia di Ebola nel 2014, con i funzionari sanitari globali che avvertono che tali divieti possono interrompere il flusso di forniture mediche e causare danni economici che rendono i paesi riluttanti a segnalare minacce alla salute.
La caotica introduzione delle chiusure ad Amsterdam venerdì ha lasciato circa 600 passeggeri su due voli dal Sud Africa stipati negli aerei e poi nelle stanze non ventilate per circa 30 ore. Coloro che hanno evitato le quarantene in hotel risultando negativo si sono dispersi in altre destinazioni dopo aver ricevuto i risultati intorno alle 3 del mattino di sabato.
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“Chiudi il confine con l'Africa, poi chiudi il confine con il Belgio, poi chiudi il confine con un altro posto”, ha detto Alessandro Vespignani, professore alla Northeastern University di Boston che ha studiato le restrizioni di viaggio dall'inizio del 2020 e ha consigliato le agenzie governative nei giorni scorsi sulle risposte all'ultima variante. “Ma ogni volta che lo chiudi, è un po' tardi.”
Non è chiaro se la variante dell'omicron si trasmetterà facilmente come temono i funzionari sanitari globali. La variante potrebbe semplicemente essere stata nel posto giusto durante un'ondata di nuove infezioni in Sud Africa, facendola sembrare più contagiosa di quanto non sia in realtà.
Ma gli scienziati hanno affermato che le chiusure delle frontiere avrebbero provocato il caos nei paesi africani che contavano sulla riapertura. In Sudafrica, dicembre è tradizionalmente l'alta stagione per il turismo, una delle più grandi industrie del paese, e gli operatori contavano su un'ondata di visitatori dalla Gran Bretagna, che aveva rimosso il Sudafrica dalla sua “lista rossa” solo il mese scorso.
“Questo è devastante”, ha affermato David Frost, CEO della Southern Africa Tourism Services Association. “Molte aziende sono rimaste attaccate per le unghie e questo le spazzerà via. Sarà terribile per la conservazione e sarà terribile per le persone nelle aree rurali dove il turismo è l'unico generatore economico”.
Il numero di infezioni giornaliere del Sudafrica – 2.828 venerdì – era una piccola frazione dei casi in paesi con popolazioni di dimensioni simili, come Germania e Gran Bretagna, per non parlare degli Stati Uniti. Per Frost, le misure affrettate sono state il segno di un palese doppio standard.
Poco più del 10% delle persone in Africa ha ricevuto una dose di vaccino, rispetto al 64% in Nord America e al 62% in Europa .
Per i paesi che impongono divieti di viaggio, hanno affermato gli scienziati, molto più consequenziale del ritardare l'arrivo di nuovi casi di omicroni è stata la questione di cosa avrebbero fatto con il tempo che si erano guadagnati per rispondere.
A casa, gli scienziati detto, quei paesi dovrebbero accelerare i test e le vaccinazioni e aiutare le persone infette a isolarsi, soprattutto date le difficoltà che stavano già riscontrando nel contenere la variante delta. Gli scienziati hanno supplicato i paesi di abbinare questi sforzi a livello globale, anche con aiuti all'Africa meridionale per i loro sistemi sanitari e gli sforzi di vaccinazione e tracciamento delle varianti.
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“Se tutto ciò che facciamo è un divieto di viaggio e non aumentiamo i test negli aeroporti o forniamo risorse per isolare le persone se risultano positive in modo che possano giustificare la mancanza di lavoro, tutto ciò dovrebbe accadere per ridurre la trasmissione nella comunità “, ha affermato Joseph Fauver, un assistente professore che studia la sorveglianza genomica presso l'Università del Nebraska Medical Center.
Dopo decenni di scetticismo nei confronti della chiusura delle frontiere tra i funzionari sanitari globali, il COVID-19 ha costretto gli esperti a riesaminare le loro opinioni, ha affermato Alexandra Phelan, professoressa che studia la politica sanitaria globale alla Georgetown University. “Abbiamo acquisito un po' di sfumature e ci siamo resi conto che le restrizioni ai viaggi hanno un ruolo potenziale da svolgere nel rallentare la diffusione di una nuova malattia respiratoria, anche se non la fermano”, ha affermato.
Tuttavia, Vespignani e i suoi colleghi hanno dimostrato che anche le restrizioni di viaggio più severe ritardano solo modestamente la diffusione del virus senza altri sforzi per ridurre la trasmissione. E mentre i paesi avevano qualche speranza all'inizio del 2020 di rintracciare i contatti dei pazienti dall'estero, il sequenziamento del virus richiede troppo tempo per consentire ai funzionari sanitari di individuare le persone infette dalla variante dell'omicron per misure di contenimento speciali.
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“Si disperdono in un mare di migliaia e migliaia di infezioni”, ha detto Vespignani di ogni nuovo caso della variante omicron. “È una situazione molto, molto, molto difficile”.
L'ultima variante ha già mostrato segni di diffusione a livello locale oltre l'Africa meridionale. Un paziente in Belgio, ad esempio, non aveva collegamenti con l'Africa meridionale, essendosi recato di recente in Egitto, hanno affermato i funzionari.
Diversi scienziati hanno affermato di sospettare che la variante si fosse diffusa inosservata in paesi con sforzi di sequenziamento poco brillanti prima che emergesse in Botswana e in Sudafrica, dandogli più tempo per disperdersi a livello globale. Tuttavia, le nazioni europee non hanno trovato la variante fino a quando il Sudafrica non le ha avvertite, dimostrando le lacune nei propri sforzi di sorveglianza. La variante ha avuto molte opportunità di diffusione: a novembre, c'erano 334 voli programmati dall'Africa meridionale verso l'Europa, con una capacità di quasi 100.000 posti. E questo mese sono stati programmati tre dozzine di voli da Johannesburg negli Stati Uniti.
Dati gli sforzi di sequenziamento globale irregolari, Jennifer Nuzzo, ricercatrice di sanità pubblica presso la Johns Hopkins University, ha affermato che è difficile prendere di mira i singoli paesi. per la chiusura delle frontiere. Ha avvertito che i divieti di viaggio hanno creato un falso senso di sicurezza, dando copertura ai leader eletti che volevano evitare scelte più difficili.
“L'idea di avere una mappa globale di dove sono e non sono le varianti è solo fantasia”, ha detto. “Non credo che i divieti di viaggio abbiano davvero un grande impatto, a parte rispondere alle pressioni politiche che inevitabilmente sorgono quando emerge una nuova variante.”
Shabir Madhi, un esperto di virus presso l'Università del Witwatersrand, a Johannesburg, ha avvertito che la variante dell'omicron potrebbe ancora svanire come avevano fatto altre versioni apparentemente preoccupanti del virus. Ha detto che è stato un riflesso di una mancanza di potere politico ed economico che l'Africa meridionale è stata tagliata così rapidamente dai paesi ricchi nonostante le prove incerte.
Leggi | Essere “punito” per la diagnosi precoce della variante di Omicron: Sudafrica < p>Con circa un terzo dei sudafricani vaccinati, i funzionari incolpano una serie di fattori, tra cui l'esitazione al vaccino causata dalla dilagante disinformazione online. Alcuni critici hanno accusato una risposta del governo pasticciata. Per ora, il Sudafrica ha molte più dosi di vaccino di quante ne possa distribuire in tempo, costringendo gli alti funzionari sanitari a rinviare alcune consegne pianificate.
Anche altri paesi africani in cui la carenza è diminuita stanno segnalando difficoltà a portare i vaccini nelle braccia delle persone. Molti non hanno i congelatori necessari e altre capacità di stoccaggio. Il mese scorso, l'Uganda ha avvertito che due terzi dei 9 milioni di vaccini ricevuti rischiavano di scadere entro la fine dell'anno.
Negli Stati Uniti, i funzionari sanitari affermano di essere meglio attrezzati per tracciare le varianti rispetto a prima della pandemia. Gli scienziati possono identificare l'omicron con un test standard di tampone nasale, dando loro un vantaggio nel tracciare la diffusione della variante.
Ma gli Stati Uniti stanno soffrendo così tante infezioni quotidiane che molti campioni vengono trascurati. E ci sono sacche del paese in cui vengono sequenziati relativamente pochi casi. Negli ultimi 90 giorni, ad esempio, il Massachusetts ha sequenziato un quinto di tutti i casi di coronavirus nello stato, secondo un database di sequenziamento online. Texas e Florida, d'altra parte, lo hanno fatto solo per il 4% dei casi.
“Sono decisamente più fiducioso nella nostra capacità di tracciare e rilevare il virus”, ha affermato Fauver. “Quello di cui non sono sicuro è la nostra capacità di controllare la trasmissione.”
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