En arbetare kör en patient utanför Daisen Rehabilitation Hospital i Houki, Japan, den 7 oktober 2021. (James Whitlow Delano/The New York Times)
Skrivet av Motoko Rich och Makiko Inoue
Det återställande vattnet som rinner ut i de offentliga baden i denna stad nära västra Japans kust kommer från varma källor mer än två tredjedelar av en mil under marken . Vid ytan, innan vattnet bubblar ut ur piperna, värms det upp ytterligare till 107 grader Fahrenheit — en idealisk temperatur för att rengöra och blötlägga trötta muskler.
Men utan att veta för de flesta badgäster drivs pannan som värmer vattnet på ett bränsle med det orenaste ursprunget: pellets som återvinns från smutsiga vuxenblöjor.
https://images.indianexpress.com/2020/08/1×1.png < p>I det snabbt åldrande Japan används fler blöjor av äldre, inkontinenta personer än av spädbarn. När landet stönar under tyngden av ständigt stigande berg av detta avfall, har staden Houki blivit en pionjär när det gäller att försöka minska det. Genom att återvinna blöjorna, som representerar ungefär en tiondel av stadens skräp, har den avledt sopor som annars skulle dumpas i förbränningsugnar och tillföra utsläpp till atmosfären.
Strimlade vuxenblöjor på återvinningscentralen i Houki, Japan, den 25 oktober 2021. (James Whitlow Delano/The New York Times)
Med många andra nationer som står inför en liknande demografisk implosion, är blöjavfall för vuxna en smyg utmaning som hägrar vid sidan av bristen på arbetskraft på äldreboenden och otillräckligt finansierade pensionssystem.
“När man tänker efter är det svårt och stort problem”, säger Kosuke Kawai, senior forskare vid National Institute for Environmental Studies. “Japan och andra utvecklade länder kommer att möta liknande problem i framtiden.”
I Houki, en stad med drygt 10 500 invånare i prefekturen Tottori, var tjänstemännen oroliga över det snabbt växande blöjavfallet och över kostnaderna för att uppgradera en föråldrad förbränningsugn. De bestämde sig för att konvertera en av stadens två förbränningsugnar till blöjåtervinningsanläggningen och producera bränsle som skulle bidra till att minska uppvärmningskostnaderna för naturgas även vid det offentliga badhuset.
På baden finns det inget som annonserar härkomsten. av pannbränslet. Satomi Shirahase, 45, som var på besök med sin man från Kyoto, var oberörd när hon fick reda på källan till värmen.
Återvinningsinsatsen “låter ganska bra för mig”, sa hon i omklädningsrummet efter att ha vandrat på det närliggande berget Daisen, som starkt liknar det mer kända berget Fuji. “Jag är inte rädd. Det var bra vatten.”
En äldre man vid de offentliga baden i Houki, Japan, den 8 oktober 2021. Vattnet värms upp med bränslepellets som återvinns från vuxenblöjor. (James Whitlow Delano/The New York Times)
Utmaningen med blöjor är särskilt stor i Japan, där mer än 80 % av landets avfall går till förbränningsanläggningar – högre än i någon annan rik nation – trots en nära besatthet av att sortera sopor . Medan de flesta andra avfallskällor minskar i volym när den japanska befolkningen krymper, växer inkontinensprodukter för seniorer med ton.
Mängden vuxenblöjor som hamnar i avfallsströmmen i Japan har ökat med nästan 13 %, till nästan 1,5 miljoner ton årligen, under de senaste fem åren, enligt uppgifter från miljöministeriet. Den beräknas växa med ytterligare 23 % till 2030, då de 65 år och äldre kommer att representera nära en tredjedel av befolkningen.
Eftersom blöjor innehåller så mycket bomullsmassa och plast och sväller till fyra gånger sin ursprungliga vikt efter nedsmutsning, kräver de mycket mer bränsle att förbränna än andra avfallskällor. Det leder till dyra räkningar för avfallshantering för lokala kommuner och stora volymer skadliga koldioxidutsläpp.
Och till skillnad från andra produkter, såsom engångsplast, kan användningen av blöjor inte begränsas utan att äventyra sanitet och hälsa vård.
“Vi kan enkelt ta bort sugrör och paraplyer ovanpå cocktails”, säger Kremena M. Ionkova, senior stadsutvecklingsspecialist på Världsbanken. “Men vi kan inte eliminera blöjor.”
Hälsovårdare på Daisen Rehabilitation Hospital i Houki, Japan, samlar in begagnade vuxenblöjor ska återvinnas till pellets den 7 oktober 2021. (James Whitlow Delano/The New York Times)
Japans miljöminister erkände det växande problemet och sammankallade förra året en arbetsgrupp för att diskutera alternativ till förbränning av blöjor. En handfull andra kommuner följer Houki och förvandlar blöjorna till bränslepellets, medan några experimenterar med att omvandla dem till material som kan blandas med cement för konstruktion eller vägbeläggning.
Unicharm, en av Japans största blöjtillverkare, har byggt en pilotanläggning i Kagoshima, i södra Japan, där man återvinner blöjor till fler blöjor.
En av de största utmaningarna för återvinning är att det kräver att vårdgivare separerar de smutsiga blöjorna från allt annat avfall. Mindre än 10 % av kommunerna kräver att hushållen separerar blöjor från allmänt sopor, säger Hayato Ishii, en tjänsteman på miljöministeriets avdelning för återvinningsfrämjande.
I Houki sorterar inte enskilda hushåll bort blöjor, men på sex äldreboenden slänger medhjälpare blöjorna i speciella luktskärpåsar som körs till återvinningsanläggningen varje vardag.
På Daisen Rehabilitation Hospital, där 8 av 10 av de cirka 200 patienterna behöver engångsblöjor, producerar invånarna cirka 400 pund sådant avfall om dagen.
En nyligen eftermiddag, Tatsushi Sakata, 33, en av två arbetare på blöjåtervinningsanläggningen, samlade in 35 rejäla påsar – var och en innehöll 30 smutsiga blöjor och alla använts under de senaste 24 timmarna – från ett förvaringsutrymme bakom anläggningen och slängde dem på flaket av en Toyota pickup.< /p> 
Bränslepellets gjorda av strimlade vuxenblöjor i Houki, Japan, den 7 oktober, 2021. (James Whitlow Delano/The New York Times)
Sakata brukar samla nästan ett ton av påsarna på sina dagliga rundor. På återvinningsanläggningen dumpar han och hans arbetskamrat, klädda i Tyvek-body, gummistövlar och hjälmar, blöjorna i en kar stor som en liten trailer. De steriliseras och fermenteras i 24 timmar i 350 graders värme, vilket minskar deras volym till en tredjedel av deras smutsiga vikt. Processen omvandlar blöjorna till ett ludd som bearbetas genom en annan maskin och förvandlas till 2 tum långa grå pellets.
Operationerna frammanar en aning fabriksscenerna från “Soylent Green”, den dystopiska thrillern från 1973 i vilka näringswafers som är gjorda av mänskliga kvarlevor. Trots keramik- och kolfilter utformade för att ta bort illaluktande lukter, avgav maskineriet en svag jästaktig, rostad lukt när pellets regnade ner från en ljus orange ränna ner i en stor plastlåda.
“I början tyckte jag att det var lite läskigt eftersom vi hade att göra med exkrementer”, sa Sakata, som har arbetat i 10 år på anläggningen. “Vårt syfte är att förvandla ohanterligt skräp till något hanterbart.”
Denna artikel publicerades ursprungligen i The New York Times.
- Indian Express-webbplatsen har varit betygsatt GREEN för sin trovärdighet och pålitlighet av Newsguard, en global tjänst som betygsätter nyhetskällor för deras journalistiska standarder.
