Camion vicino al porto di Los Angeles il 30 ottobre 2021. (Stella Kalinina/The New York Times)
Scritto da Madeleine Ngo e Ana Swanson
A fronte di oltre $ 50.000 di debiti studenteschi, Michael Gary ha lasciato il college e ha iniziato a lavorare come autista di camion nel 2012. Ha pagato le bollette, ha detto, e ha potuto ridurre le sue spese se vivesse per lo più su un camion.
Ma nel corso degli anni, il lavoro ha messo a dura prova le sue relazioni. Era lontano da casa per settimane e non poteva dare la priorità alla sua salute: ci sono voluti più di tre anni per fissare un appuntamento di optometria, che continuava a cancellare a causa del suo orario di lavoro irregolare. Ha lasciato il 6 ottobre.
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“Non avevo una vita personale al di fuori della guida di un camion”, ha detto Gary, 58 anni, residente a Vancouver, Washington. “Finalmente ne ho avuto abbastanza”.
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Gli autisti di camion scarseggiano da anni, ma un'ondata di pensionamenti combinata con coloro che semplicemente lasciano per lavori meno stressanti sta esacerbando la crisi della catena di approvvigionamento negli Stati Uniti, portando a scaffali vuoti dei negozi, acquirenti in preda al panico durante le vacanze e congestione nei porti. I magazzini in tutto il paese sono traboccanti di prodotti e i tempi di consegna si sono allungati da mesi a giorni o settimane per molte merci.
Un rapporto pubblicato il mese scorso dall'American Trucking Associations ha stimato che il settore è a corto di 80.000 conducenti, un numero record, e secondo l'associazione potrebbe raddoppiare entro il 2030 poiché più pensionati.
I problemi della catena di approvvigionamento derivano da un numerosi fattori, tra cui uno straordinario aumento della domanda di merci e la chiusura di stabilimenti all'estero. Ma la situazione è stata aggravata dalla carenza di camionisti e dal deterioramento delle condizioni in tutto il settore dei trasporti, che hanno reso ancora più difficile per i consumatori ottenere le cose che vogliono quando le vogliono.
Il fenomeno si sta diffondendo in tutta l'economia, pesando sulla crescita, facendo salire i prezzi per i consumatori e deprimendo il grado di approvazione del presidente Joe Biden. Ma la Casa Bianca ha avuto difficoltà a rispondere.
Martedì ha annunciato una serie di misure volte ad alleviare i problemi della catena di approvvigionamento, come consentire ai porti di reindirizzare altri fondi federali agli sforzi per ridurre gli arretrati. Come parte del piano, il porto di Savannah potrebbe riassegnare più di 8 milioni di dollari per convertire le strutture interne esistenti in cinque depositi di container pop-up in Georgia e Carolina del Nord per aiutare le navi a scaricare le merci più rapidamente.
Ciò seguì un annuncio di Biden il mese scorso che i principali porti e aziende private avrebbero iniziato a muoversi verso il funzionamento 24 ore su 24 nel tentativo di alleviare lo stallo. Ma i primi risultati suggeriscono che l'autotrasporto rimane un grosso collo di bottiglia in questo sforzo, aggravando la congestione nei porti.
I camion arrivano al porto di Los Angeles il 29 ottobre 2021. (Stella Kalinina/The New York Times)
I direttori dei porti di Los Angeles e Long Beach hanno affermato che, almeno inizialmente, si sarebbero presentati pochi camionisti aggiuntivi fino a sfruttare gli orari prolungati.
Gene Seroka, il direttore esecutivo del porto di Los Angeles, ha affermato che il suo porto aveva dichiarato alla Casa Bianca a luglio che circa il 30% degli appuntamenti del porto per i camionisti non veniva utilizzato ogni giorno, in gran parte a causa della carenza di autisti, del telaio che usano per tirare i carichi e gli addetti al magazzino per scaricare gli articoli dai camion.
“Qui nel complesso portuale, con tutto questo carico, abbiamo bisogno di più autisti”, ha detto Seroka.
Il disegno di legge da 1 trilione di dollari per le infrastrutture che la Camera ha approvato la scorsa settimana potrebbe aiutare a mitigare la carenza. La legislazione include un programma di apprendistato pilota di tre anni che consentirebbe ai conducenti di camion commerciali di appena 18 anni di attraversare i confini di stato. Nella maggior parte degli stati, le persone sotto i 21 anni possono ricevere una patente di guida commerciale, ma le normative federali limitano loro la possibilità di guidare su strade interstatali.
Ma gli esperti del settore hanno affermato che è improbabile che il programma risolva il problema immediato, dato che potrebbe richiedere mesi per iniziare e il fatto che molte persone semplicemente non vogliono guidare camion.
Biden ha detto il mese scorso che avrebbe preso in considerazione l'idea di schierare la Guardia Nazionale per alleviare la carenza di camionisti, anche se un funzionario della Casa Bianca ha affermato che il l'amministrazione non stava attivamente perseguendo la mossa.
Meera Joshi, vice amministratore della Federal Motor Carrier Safety Administration, ha affermato che l'agenzia si è concentrata sull'allentamento del processo per ottenere una patente di guida commerciale dopo che gli stati hanno ridotto le operazioni di licenza durante la pandemia di coronavirus. L'agenzia ha anche esteso l'orario di lavoro di alcuni autisti.
“Sono la spina dorsale assoluta di gran parte della nostra catena di approvvigionamento”, ha detto Pete Buttigieg, il segretario ai trasporti, dei camionisti durante un briefing alla Casa Bianca lunedì. “Dobbiamo rispettarli e, a mio avviso, compensarli meglio di quanto abbiamo fatto noi.”
La carenza ha allarmato le aziende di autotrasporti, che affermano che non ci sono abbastanza giovani per sostituire quelli che stanno invecchiando dalla forza lavoro. Gli stereotipi legati al lavoro, lo stile di vita isolante e l'attenzione delle generazioni più giovani nel perseguire lauree quadriennali hanno reso difficile attirare i conducenti. Anche le aziende di autotrasporti hanno faticato a trattenere i lavoratori: i tassi di fatturato hanno raggiunto il 90% per i grandi vettori.
In risposta, le aziende hanno aumentato i loro salari. I guadagni settimanali medi per i conducenti di lunga distanza sono aumentati di circa il 21% dall'inizio del 2019, secondo il Bureau of Labor Statistics. L'anno scorso, i conducenti di camion commerciali avevano uno stipendio medio di $ 47.130.
Per pagare questi aumenti, le compagnie di autotrasporti stanno aumentando le loro tariffe. Jon Gold, vicepresidente della catena di approvvigionamento e della politica doganale presso la National Retail Federation, ha affermato che la carenza di driver ha contribuito a costi più elevati per i rivenditori, che stanno ricadendo sui consumatori e facendo salire alcuni dei prezzi nei negozi.
L'assenza di camionisti per spostare i prodotti in tutto il paese sta creando problemi in tutta la catena di approvvigionamento, portando a scaffali vuoti dei negozi e congestione nei porti. (Stella Kalinina/The New York Times)
“Stiamo assistendo ad aumenti dei costi in ogni fase della catena di fornitura dei trasporti”, ha affermato Gold. “Dall'oceano al camion alla ferrovia, i costi stanno aumentando”.
Derek J. Leathers, presidente e amministratore delegato di Werner Enterprises a Omaha, Nebraska, che impiega circa 9.500 autisti, ha affermato che i suoi servizi costano circa 15 % in più rispetto ai livelli pre-pandemia poiché gli stipendi dei conducenti e i costi delle attrezzature sono aumentati.
L'azienda sta cercando di assumere circa 700 camionisti, rispetto ai circa 300 prima della pandemia, dopo che la domanda è aumentata e i pensionamenti hanno lasciato l'azienda a corto di lavoratori. Ha aumentato la retribuzione dei conducenti di circa il 20% dall'inizio del 2020 e ha ampliato il numero di accademie di guida che gestisce.
“Lavoro nel settore da oltre 30 anni”, ha affermato Leathers. “Penso decisamente che questo sia il mercato dei piloti più ristretto che abbia mai visto nella mia carriera.”
Holly McCormick, vicepresidente dell'ufficio talenti della Groendyke Transport di Enid, in Oklahoma, ha affermato che sebbene l'azienda offrisse uno stipendio medio di circa $ 70.000 all'anno, meno persone erano disposte a stare lontano da casa per lunghi periodi. Anche il tempo trascorso in attesa di scaricare o caricare le merci è aumentato durante la pandemia, il che ha portato a una riduzione dei salari per i conducenti che in genere sono pagati a chilometri di distanza, ha affermato McCormick.
Camion al porto di Los Angeles il 30 ottobre 2021 . (Stella Kalinina/The New York Times)
I camionisti di solito non vengono compensati per le prime due ore trascorse in attesa, secondo un rapporto della Owner-Operator Independent Drivers Association.
“È piuttosto preoccupante “, ha detto McCormick. “Il numero di persone che fanno parte della forza lavoro continua a ridursi.”
Anche con l'aumento dei salari, alcuni conducenti hanno lasciato del tutto l'industria. Bob Stanton, 64 anni, ha lasciato il lavoro come autista di camion a lungo raggio nell'ottobre 2020. Dopo aver pizzicato un nervo del collo, intorpidendo alcune dita della mano sinistra, i suoi medici hanno affermato che non poteva più sollevare oggetti più pesanti di 50 libbre.
Stanton, che vive a Batavia, nell'Illinois, ha affermato di ritenere che il suo forte dolore al collo e alla schiena fosse il risultato dei suoi quasi due decenni di lavoro come autista di camion. L'orario di lavoro irregolare ha anche portato alla diagnosi di apnea notturna nel 2002, ha detto. Ora lavora in un'azienda che aiuta i camionisti che hanno il disturbo.
Jay Wagner, 57 anni, un camionista che trasporta sostanze chimiche pericolose, di solito è in viaggio per circa tre settimane alla volta, spendendo raramente tempo a casa sua a Wichita, Kansas. Wagner ha detto che pensava di lasciare il lavoro ogni giorno per trascorrere più tempo con sua moglie e suo nipote, ma non era sicuro di cosa avrebbe fatto per lavoro se avesse smesso.
“È stata la mia vita”, ha detto Wagner, che guida camion da 27 anni. “Questo è quello che faccio.”
Ogni giorno di quest'estate, decine di navi portacontainer hanno aspettato fuori dai porti di Los Angeles e Long Beach per scaricare il loro carico. (Stella Kalinina/The New York Times)
Ci sono alcuni vantaggi, ha detto, come la libertà della strada aperta e i $ 75.000 a $ 85.000 che guadagna ogni anno.
Per sopperire alla carenza, i leader del settore e i ricercatori affermano che le aziende di autotrasporti devono fare maggiori investimenti nel reclutamento di donne e persone di colore. Solo il 7% dei conducenti di camion sono donne e il 40% sono minoranze, secondo un rapporto del 2019 dell'American Trucking Associations.
Alcuni hanno anche chiesto di aumentare i limiti di peso per i camion per consentire loro di trasportare più merci o di abbassare permanentemente il limite di età per i conducenti. Il programma pilota nel disegno di legge sulle infrastrutture mira ad aiutare a reclutare più conducenti consentendo alle persone di appena 18 anni di guidare su strade interstatali. Ma alcuni rappresentanti del settore hanno espresso preoccupazione per i rischi del programma e affermano che il governo federale dovrebbe invece concentrarsi sul miglioramento dei tassi di ritenzione.
“Se la sicurezza è una considerazione, se guardiamo all'età, non prendi il numero in basso, tu prendi il numero in alto”, ha affermato Todd Spencer, presidente dell'Associazione dei conducenti indipendenti tra proprietari e operatori.
Buttigieg ha affermato che il dipartimento dei trasporti si è reso conto che doveva essere “molto attento alla sicurezza” e che il programma era un test iniziale.
Alcuni hanno accolto con favore la mossa come necessaria. Bob Costello, capo economista dell'American Trucking Associations, ha affermato che i diciottenni interessati all'autotrasporto potrebbero non aspettare fino a 21 anni per perseguire quella linea di lavoro e potrebbero invece finire con lavori nel settore alimentare o nell'edilizia. Mentre altri colli di bottiglia della catena di approvvigionamento potrebbero risolversi dopo la pandemia, Costello ha affermato che la carenza di autisti potrebbe peggiorare.
“Se non risolviamo questa carenza di autisti”, ha detto, “penso che andando in alcuni di questi negozi e vedere alcuni degli scaffali senza niente potrebbe essere il nostro futuro.”
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