Une usine Mercedes-Benz à Sindelfingen, en Allemagne. (Lena Mucha/The New York Times)
Écrit par Jack Ewing
Le nom MG était autrefois synonyme de voitures de sport fougueuses mais capricieuses de Grande-Bretagne. De nos jours, l'insigne octogonal emblématique sert un autre type d'ambition automobile : la volonté de la Chine de devenir un acteur important sur le marché automobile mondial.
SAIC Motor, l'un des quatre grands constructeurs automobiles chinois, a acheté la marque MG en 2007 et l'imprime sur une gamme de SUV électriques en vente en Allemagne et sur d'autres marchés européens. MG est un exemple de la façon dont les constructeurs automobiles chinois exploitent le passage aux voitures électriques pour défier les constructeurs automobiles américains, européens et japonais qui ont longtemps dominé l'industrie.
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Les constructeurs automobiles chinois arrivent alors que les voitures électriques gagnent en popularité, représentant près de 10 % des ventes de voitures neuves en Europe occidentale, et que les consommateurs sont d'humeur à acheter, avec des économies accumulées pendant la pandémie. Dans le même temps, les constructeurs automobiles réduisent leur production en raison de la pénurie de microprocesseurs.
MG compte déjà 350 concessionnaires dans 16 pays européens et continue de se développer. Deux autres constructeurs automobiles chinois, Nio et BYD, s'installent en Europe via la Norvège, le marché des grosses voitures le plus électrifié au monde.
Nio, basé à Shanghai, a ouvert une concession à Oslo, en Norvège, à la fin de septembre, le premier point de vente de l'entreprise en dehors de la Chine. BYD, basé à Shenzhen, a livré un SUV électrique appelé Tang au premier client norvégien en août.
Great Wall Motor, un autre constructeur chinois, a annoncé son intention de commencer à vendre un SUV compact et un SUV hybride alimentés par batterie en Europe l'année prochaine.
Un véhicule électrique MG à Unterpleichfeld, en Allemagne, le 28 octobre 2021. (Felix Schmitt/The New York Times)
Polestar, qui est basée en Suède mais appartient à Geely Holding of China, vend un modèle à batterie de fabrication chinoise en Europe et aux États-Unis depuis 2020. Et de nombreuses Tesla sur les routes européennes ont été importées de l'usine de la société à Shanghaï. (Cela changera une fois que l'entreprise aura fini de construire une usine près de Berlin.)
Les constructeurs automobiles étrangers comme Volkswagen, Mercedes-Benz ou General Motors vendent des millions de voitures en Chine, ils peuvent donc difficilement se plaindre lorsque les constructeurs automobiles chinois empiètent sur leur territoire. Même si la Chine est le plus grand marché automobile du monde, ses marques n'ont qu'une fraction du marché international. Même les acheteurs en Chine préfèrent les marques étrangères, bien que les constructeurs automobiles locaux connaissent une croissance rapide et ont conquis plus de 40 % du marché intérieur.
Pourtant, l'apparition de voitures fabriquées en Chine en Europe est un autre signe inquiétant pour les constructeurs automobiles établis qui ont déjà suffisamment de mal à faire la transition des moteurs à combustion interne aux batteries. Les constructeurs automobiles chinois ont également les États-Unis en ligne de mire, bien que leur impact ait été jusqu'à présent minime. La Slovaquie fournit plus de voitures au marché américain que la Chine.
Les constructeurs automobiles chinois ont appris le métier des entreprises européennes qu'ils contestent désormais. Le gouvernement chinois exige depuis longtemps que les constructeurs automobiles étrangers opèrent via des coentreprises avec des entreprises nationales et partagent leur savoir-faire.
SAIC, le propriétaire de MG, est le partenaire de Volkswagen en Chine depuis 1984. Maintenant, MG s'installe au cœur de Volkswagen. MG fait la promotion de son ZS, un SUV électrique compact, à un prix de départ de 30 420 euros (environ 35 400 $). Lorsque les incitations gouvernementales pour les véhicules électriques sont incluses, la voiture peut être achetée pour environ 24 000 euros. C'est 4 000 euros de moins que la version la moins chère du SUV électrique compact de Volkswagen, l'ID.4.
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“Le sous-chef ouvre son propre restaurant”, a déclaré Matthias Schmidt, analyste à Berlin qui suit le marché européen des voitures électriques.
MG a déclaré dans un communiqué que sa coopération avec Volkswagen restait un “partenariat stratégique gagnant-gagnant”.
L'Europe est un marché notoirement difficile pour les constructeurs automobiles étrangers. Il suffit de demander à Ford Motor, qui ne détient que 4 % du marché de l'Union européenne, ou à Toyota, qui en détient un peu plus de 6 % malgré son poids dans le reste du monde.
Les tentatives antérieures des constructeurs chinois de percer en Europe a échoué. En 2013, Qoros, une startup chinoise, a annoncé son intention de créer un réseau de concessionnaires en Europe mais n'en a ouvert qu'un.
Le timing sera peut-être meilleur cette fois. Les ventes de voitures électriques, la technologie sur laquelle les Chinois mettent l'accent, ont doublé depuis 2020 en Europe malgré un effondrement du marché global. Environ 9% des voitures neuves vendues en Europe occidentale jusqu'en août, soit 644 000 véhicules, étaient alimentées par batterie, a déclaré Schmidt. Y compris les hybrides rechargeables, la part des véhicules électriques était de 18 %.
La demande de véhicules électriques abordables a dépassé l'offre, a déclaré Julian Emrich, concessionnaire de Bietigheim-Bissingen, en Allemagne, au nord de Stuttgart. “Beaucoup de gens étaient intéressés, mais il n'y avait pas de produits, du moins pas de produits à un prix normal”, a déclaré Emrich.
Bastian Stark dans sa concession qui vend des véhicules électriques et hybrides MG à Unterpleichfeld, en Allemagne, le 28 octobre 2021. (Felix Schmitt/The New York Times)
Lorsqu'un représentant de MG lui a envoyé un e-mail lui demandant s'il souhaitait devenir revendeur, Emrich a déclaré: “C'était exactement ce que j'attendais”. Contrairement à la plupart des constructeurs automobiles traditionnels, MG ne l'a pas obligé à acheter les véhicules à l'avance. MG fournit les voitures et les concessionnaires touchent une commission lorsqu'ils en vendent une.
Il est difficile de savoir si les acheteurs européens difficiles achèteront une voiture chinoise. Lorsqu'un représentant de MG s'est approché de Rumpel & ; Stark, un concessionnaire Ford de la ville d'Unterpleichfeld, dans le nord de la Bavière, à propos de la vente de la marque chinoise, le directeur général, Bastian Stark, était sceptique. Il a exigé que le représentant remette les clés de la MG dans laquelle il était arrivé.
Rumpel & La mécanique de Stark a donné à la MG un examen approfondi. Leur verdict : bravo. “Ils ont dit que cette voiture était bonne”, a déclaré Stark, notant que la MG est équipée de pièces de fournisseurs établis comme Bosch, Valeo et Continental, qui ont tous de grandes opérations en Chine.
Rumpel & Stark a accepté d'ajouter des MG à sa salle d'exposition et a vendu trois hybrides avant même de mettre une pancarte. Les acheteurs ont été attirés par le prix et les délais de livraison relativement courts. “Je n'ai fait aucun marketing”, a déclaré Stark.
Le marché européen est affamé de véhicules en raison de la pénurie mondiale de semi-conducteurs. Le temps d'attente pour un hybride MG n'est que de quatre semaines et de trois mois pour un modèle tout électrique, “ce qui est à peu près correct par rapport à d'autres marques en ce moment”, a déclaré Stark.
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Les attentes pour de nombreuses marques européennes peuvent être beaucoup plus longues, en particulier pour les modèles moins chers. Les constructeurs automobiles comme Renault allouent des puces rares aux véhicules haut de gamme, qui génèrent plus de bénéfices.
Bien que le marché soit mûr pour les voitures électriques chinoises, le moment politique n'est peut-être pas si idéal. De nombreux dirigeants européens partagent les inquiétudes de leurs homologues américains concernant les pratiques commerciales chinoises, accusant Pékin de subventionner des entreprises pour leur donner un avantage déloyal dans la concurrence internationale.
Le gouvernement chinois a massivement investi dans la technologie des véhicules électriques, aidant à établir un vaste réseau de fournisseurs pour alimenter les fabricants.
Après les élections nationales de septembre, les dirigeants politiques allemands négocient pour former un gouvernement qui devrait inclure le Parti vert, qui privilégie une ligne plus dure contre la Chine qu'Angela Merkel, la chancelière sortante. MG peut être particulièrement vulnérable aux préoccupations concernant le mélange des intérêts du gouvernement et des entreprises parce que sa société mère, SAIC, est détenue majoritairement par l'État.
Les constructeurs automobiles européens surveillent les rivaux chinois avec méfiance. “Nous prenons chaque nouveau joueur très au sérieux”, a déclaré Martin Daum, membre du conseil d'administration du constructeur automobile et de camions Daimler, dans une interview. « De l'autre côté, nous n'avons jamais peur de la concurrence. »
Bastian Stark, à droite, avec un client de sa concession qui vend des véhicules électriques et hybrides MG à Unterpleichfeld, en Allemagne, le 28 octobre 2021. (Felix Schmitt/The New York Times)
L'Association allemande de l'industrie automobile a répondu à des questions sur les constructeurs automobiles chinois avec une déclaration disant que les pays devraient respecter les règles de l'Organisation mondiale du commerce, qui interdisent les subventions gouvernementales conçues pour donner aux entreprises un avantage concurrentiel.
“Il est important de maintenir des marchés ouverts et des règles du jeu équitables”, a déclaré l'association.
MG a déclaré qu'elle “suivait des mécanismes axés sur le marché et respectait les lois et réglementations pertinentes.”
Les constructeurs automobiles chinois se présentent comme des marques internationales et minimisent leurs origines. MG conserve une partie de son caractère britannique en concevant des voitures à Londres. Le centre de design mondial de Nio se trouve à Munich, tandis que Polestar est basé à Goteborg, en Suède, près de Volvo Cars, dont Geely est également propriétaire.
Thomas Ingenlath, un Allemand qui est PDG de Polestar, a déclaré que tous les constructeurs automobiles essayaient de vendre leurs produits à l'étranger et qu'il n'y avait rien d'inhabituel dans ce que faisaient les entreprises chinoises.
« C'est une chose absolument normale », Ingenlath a déclaré lors du salon international de l'automobile de Munich en septembre. “Les marques de voitures, où qu'elles se trouvent, ont des activités d'exportation.”
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