Le gocce di polio vengono somministrate a uno dei bambini durante il Nationwide Pulse Polio Drive al Lago Sukhna a Chandigarh domenica 31 gennaio 2021. (Express File Photo di Kamleshwar Singh)
Scritto dalla dottoressa Pavithra Venkatagopalan
In un mondo travolto dall'attuale pandemia di Covid-19, è facile dimenticare l'esistenza di altri virus che possono causare gravi malattie. Uno di questi virus che ha colpito le nostre vite fin dai tempi della civiltà egizia è il poliovirus. Ogni anno, il 24 ottobre è celebrato come Giornata mondiale della polio in occasione della nascita di Jonas Salk, il ricercatore americano che sviluppò il primo vaccino antipolio nel 1955.
Il poliovirus è il virus umano più semplice conosciuto. È molto piccolo a soli 30 nanometri. In confronto, SARS-CoV-2 è un virus leggermente più grande a circa 100 nanometri.
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Il poliovirus è stato isolato per la prima volta nel 1909 da Karl Landsteiner ed Erwin Popper e il primo coronavirus umano furono isolati nel 1933 da Leland David Bushnell e Carl Alfred Brandley.
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Il poliovirus causa una malattia invalidante e pericolosa per la vita chiamata poliomielite. Il virus si diffonde da persona a persona e può infettare il midollo spinale di una persona, causando la paralisi. In circa il 25% di tutte le persone infette dalla poliomielite, provoca sintomi simil-influenzali molto lievi tra cui mal di gola, febbre, stanchezza, nausea, mal di testa e stomaco per circa 2-5 giorni e si riprende completamente.
Tuttavia, in una porzione più piccola, gli individui infetti possono sviluppare altri sintomi come “spilli e aghi” o una sensazione di formicolio o formicolio alle braccia e alle gambe, meningite e paralisi delle braccia e delle gambe. I bambini di età inferiore ai cinque anni sono maggiormente a rischio di sviluppare gravi complicazioni legate al poliovirus, che influiscono sulla loro qualità di vita.
Il poliovirus è altamente contagioso e può diffondersi facilmente da persona a persona – il valore R-naught, ovvero il numero di persone che un individuo infetto può infettare per la poliomielite è 5-7. Per Covid-19, il valore R-naught è compreso tra 1,4 e 3,9.
Il poliovirus si diffonde per contatto da persona a persona, soprattutto per via oro-fecale. Scarsa igiene delle mani, mancanza di accesso all'acqua pulita, sistemi fognari inadeguati sono le ragioni più comuni dell'incidenza e della trasmissione della poliomielite. Tuttavia, negli anni '50, il primo vaccino contro la poliomielite fu inventato da Jonas Salk. Questo era un vaccino antipolio inattivato molto sicuro ed efficace, somministrato per iniezione.
Sebbene altamente efficace, a quei tempi la disponibilità di siringhe usa e getta era rara e la velocità di immunizzazione era bassa. Un altro vaccino contro la poliomielite, inventato da Albert Sabin nel 1961, fu chiamato vaccino orale contro la poliomielite (OPV). Questo è stato somministrato più facilmente a un gran numero di persone con facilità. Fu determinata una strategia combinata e iniziò l'amministrazione di massa. L'eradicazione della polio è una delle iniziative sanitarie globali più ambiziose della storia e la polio sarà solo la seconda malattia umana nella storia ad essere eradicata (la prima era il vaiolo).
Oggi, gli unici posti al mondo in cui esiste la poliomielite selvaggia sono il Pakistan e l'Afghanistan. Il successo dell'uso di questo vaccino ha ridotto il numero di casi di polio da 3,5 lakh nel 1988 a 33 nel 2018.
Poiché la polio è altamente contagiosa, nessuno è al sicuro finché tutti non vengono vaccinati. Dall'introduzione della Global Polio Eradication Initiative (GEPI) nel 1988, i rigorosi sforzi del Ministero della salute e del benessere delle famiglie per la sorveglianza dei campioni di liquami per il poliovirus e un solido programma di vaccinazione come una partnership pubblico-privata con il Rotary International hanno reso questo programma di vaccinazione un successo clamoroso. A partire dal 27 marzo 2014, l'India è stata dichiarata libera dalla polio.
La scienza dello sviluppo del vaccino e la nostra comprensione del nostro sistema immunitario sono notevolmente migliorate dallo sviluppo del vaccino antipolio. Nel campo della vaccinologia, i ricercatori stanno lavorando da decenni su come progettare e sviluppare vaccini più sicuri, efficaci ed economici.
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Vari vaccini sicuri ed efficaci contro il Covid-19 sono stati sviluppati in tutto il mondo utilizzando la classica tecnologia di sviluppo dei vaccini e la più moderna tecnologia all'avanguardia.
Progettare una strategia, sviluppare un vaccino, testarne la sicurezza e l'efficacia è un processo laborioso, lungo e costoso. Tuttavia, ai tempi di Covid-19, gli sviluppatori di vaccini disponevano di decenni di dati, abbondanti volontari e finanziamenti sufficienti per studiare l'efficacia dei diversi vaccini. La collaborazione tra scienziati, agenzie di regolamentazione, produttori di vaccini ci ha spianato la strada per avere più vaccini contro il Covid-19 in così poco tempo.
L'autore è Direttore, Covid Task Force, Awareness, Rotary Club di Madras Next Gen.
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