Tous les deux ans, le Center for Near Earth Object Studies de la NASA exécute une simulation pour voir comment ses scientifiques pourraient sauver la planète d'un astéroïde entrant. L'étude de cette année n'était pas très réconfortante, l'astéroïde simulé est apparu incroyablement près de la Terre, ne laissant aux astronomes d'autre choix que de se préparer à l'impact. C'est dommage, car de nouvelles recherches montrent que les astéroïdes à proximité peuvent être nucléaires sans danger.
Dans une situation idéale, les scientifiques identifieraient un astéroïde entrant des années avant qu'il n'atteigne la Terre. Cela laisserait suffisamment de temps pour ce que la NASA appelle une « déviation » stratégie, où des fusées ou d'autres engins spatiaux modifient la trajectoire d'un astéroïde pour l'empêcher de frapper notre planète.
La NASA prévoit en fait de tester des stratégies de déviation lors de sa mission DART, qui commence le 24 novembre. Fondamentalement, nous allons tirer une fusée sur un astéroïde inoffensif pour voir si nous pouvons le faire dévier de sa trajectoire. Mais voici le problème, nous n'aurons peut-être pas des années pour nous préparer à un impact d'astéroïde. Si nous identifions un astéroïde entrant alors qu'il n'est qu'à quelques mois de la Terre, il peut être impossible de modifier sa trajectoire.
Et c'est là que la “interruption” les stratégies entrent en jeu. Les astronomes pensent depuis longtemps que, même s'il peut être sûr de détruire des astéroïdes lointains, briser un astéroïde qui n'est qu'à quelques mois de frapper la Terre pourrait faire plus de mal que de bien. Tous ces morceaux d'astéroïdes brisés doivent aller quelque part, et ils pourraient pleuvoir sur Terre.
Mais des chercheurs du laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins ont découvert que le contraire était peut-être vrai. L'équipe a programmé des simulations d'un astéroïde de 328 pieds de long à différentes distances de la Terre. Et même à un mois de distance de l'impact, nous pouvions en toute sécurité atomiser la ventouse avec une bombe d'une mégatonne.
La plupart des débris de l'astéroïde simulé sont tombés dans le soleil orbite, ne laissant que 1% ou moins pour venir vers la Terre. Les résultats pour les plus gros astéroïdes sont moins impressionnants, bien que les simulations suggèrent que nous pourrions éviter 99 % des débris d'un très gros astéroïde si nous le faisons exploser six mois avant qu'il n'atteigne la Terre.
En fin de compte, les chercheurs pensent maintenant que la perturbation est une stratégie efficace de dernière minute pour lutter contre les astéroïdes entrants. Mais nous avons encore besoin de plus de données pour vérifier ces résultats. La réalité ne correspond pas toujours à ce que nous voyons dans les simulations, et il peut y avoir des variables inconnues dans ces équations.
Source : Acta Astronautica via Gizmodo