Un hélicoptère Chinook de l'armée américaine survole Kaboul, Afghanistan, le 2 mai 2021. (The New York Times : Jim Huylebroek)
Écrit par Dave Philipps< /p>
Lorsque le dernier avion cargo militaire américain a quitté l'Afghanistan en août, marquant la fin de la plus longue guerre des États-Unis, cela a également marqué un accomplissement largement négligé. Pour la première fois dans l'histoire du pays, un conflit majeur se terminait sans que l'armée américaine ne laisse de troupes sur place : personne ne manque à l'appel derrière les lignes ennemies, et aucun ossement anonyme et non identifié ne sera solennellement enterré dans la tombe des inconnus.< /p>
C'est un changement étonnant par rapport aux guerres précédentes qui se sont terminées avec des milliers de soldats perdus à jamais, leurs familles se sont demandées ce qui leur était arrivé.
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Christopher Vanek, un colonel à la retraite qui commandait le 75e Régiment de Rangers de l'armée, a passé un total de 6 ans et demi déployé en Irak ou en Afghanistan et a participé à un certain nombre d'opérations de recherche et de sauvetage de grande envergure. Il a déclaré que les sauvetages étaient devenus la priorité. Même pour les troupes de rang inférieur ayant peu d'importance stratégique, a-t-il déclaré, l'armée n'a épargné aucun effort pour retrouver les disparus.
Lorsque deux marins de la Marine ont disparu en 2010 dans la province de Logar, au sud de Kaboul, « toutes les opérations de combat ont été brutalement interrompues », a rappelé Vanek. « Nous avions 150 avions qui essayaient de les trouver. Nous plaçons les opérations spéciales dans des situations dangereuses. Nous avons recentré tous nos efforts, passant du combat et du meurtre d'Al-Qaida à la récupération de ces hommes. »
Les corps des deux marins ont été localisés et récupérés plusieurs jours plus tard.
Il y a plusieurs raisons pour lesquelles personne n'a été laissé pour compte cette fois. En Afghanistan, le combat couvait plus souvent qu'il n'embrasait, et il manquait le chaos à grande échelle qui a conduit à de nombreuses pertes dans le passé. L'analyse ADN moderne peut identifier n'importe quel militaire à partir d'un échantillon de quelques fragments d'os. Et contrairement aux jungles du Vietnam ou aux plages défoncées par les vagues de l'atoll de Tarawa, il était tout aussi difficile de perdre de vue un camarade sur le terrain sec et dégagé de l'Afghanistan.
Mais le facteur déterminant, selon les experts, est une culture militaire qui a considérablement changé depuis la fin de la conscription dans les années 1970. Cette culture fait désormais de la récupération des troupes, mortes ou vivantes, l'une des plus hautes priorités de l'armée.
« Cela est devenu presque un engagement sacré de la nation envers ceux qui servent », a déclaré Vanek. . “Il est difficile d'exagérer la quantité de ressources qui ont été engagées pour rechercher quelqu'un qui a été perdu.”
La mission de sauver les marins de la Marine en 2010, par exemple, était une répétition de l'énorme ruée d'un an plus tôt après que Bowe Bergdahl, un soldat de l'armée, ait quitté son poste et ait été capturé par les talibans.
Un certain nombre de soldats ont été blessés à la recherche et en essayant de sauver Bergdahl. Vanek a déclaré avoir demandé au général commandant de l'époque si le prix de l'effort pour sauver un soldat était trop élevé. Il a rappelé que le général lui avait dit : « Il est important que chaque militaire ici sache que le pays fera tout ce qui est en son pouvoir pour s'assurer qu'il ne soit jamais laissé sur le champ de bataille. »
L'envoi de ce message entraîne des coûts réels, qui sont en grande partie supportés par les forces d'opérations spéciales les plus élitistes de l'armée, qui ont été sollicitées à plusieurs reprises pour des sauvetages d'otages et des récupérations de corps à haut risque.
“Les sauvetages directs sont durs comme l'enfer parce que l'ennemi détient toutes les cartes”, a déclaré Jimmy Hatch, qui faisait partie du premier groupe de sauvetage d'otages de la Marine, SEAL Team Six, lorsqu'il a tenté de sauver Bergdahl en 2009. “Vous devez vous rapprocher , et vous devez être rapide, car l'ennemi pourrait tuer l'otage. »
Cette mission n'a pas trouvé Bergdahl – il n'a été récupéré que cinq ans plus tard, lors d'un échange de prisonniers avec les talibans. Mais cela a mis fin à la carrière de Hatch. Il a été abattu pendant le raid, a subi 18 opérations pour reconstruire un fémur brisé et a lutté contre le syndrome de stress post-traumatique.
Néanmoins, a-t-il dit, essayer de sauver le soldat était la bonne chose à faire. Lorsqu'on lui a demandé pourquoi, il a fait une pause, puis a simplement dit : « Nous sommes des Américains. »
Cette réflexion est un revirement par rapport à la façon dont les États-Unis considéraient autrefois la perte ou la capture de troupes sur le champ de bataille. Pendant des générations, ils ont été considérés comme un sous-produit malheureux mais inévitable de la guerre. Dans de nombreux cas, peu d'efforts ont été déployés pour sauver les personnes capturées ou rendre les morts à leurs familles.
Pendant la guerre civile, des milliers de prisonniers de guerre ont langui pendant des années dans des camps lugubres, où beaucoup sont morts de malnutrition ou de maladie. Les soldats tombés sur le champ de bataille mouraient souvent d'une mort anonyme. Parmi les personnes enterrées dans les cimetières militaires, près de la moitié sont répertoriées comme « inconnues ».
Après cette guerre, la tâche de trier les disparus a été confiée non pas au département de la Guerre mais à une seule infirmière, Clara Barton. , qui a ouvert un bureau privé des soldats disparus qui a identifié plus de 20 000 soldats disparus entre 1865 et 1867.
Pendant la Première Guerre mondiale, toutes les troupes américaines devaient porter des « dog tags » portant leur nom, mais les troupes qui ont été tuées en terrain découvert étaient souvent laissées là où elles étaient tombées. “Vous ne pouvez pas faire grand-chose à leur sujet”, a déclaré un soldat à l'époque. « Dans la plupart des attaques, s'ils étaient tués, ils devaient simplement rester allongés là jusqu'à ce qu'ils disparaissent dans la boue. »
À ce jour, leurs ossements se retrouvent encore occasionnellement dans les champs des agriculteurs.
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Après cette guerre, les États-Unis ont dédié la tombe des inconnus au cimetière national d'Arlington pour honorer des milliers de personnes disparues , et l'armée a institué de nouvelles pratiques pour mieux récupérer et identifier les victimes au combat. Mais chaque nouvelle amélioration était submergée par le chaos de la guerre suivante.
La Seconde Guerre mondiale a laissé 79 000 Américains portés disparus. La guerre de Corée, 8 000 autres. Vietnam, 2500 de plus. En Corée et au Vietnam, les efforts de sauvetage ont été peu nombreux et de nombreuses troupes américaines ont perdu la vie en prison, confrontées à la torture et à d'autres épreuves.
Après le Vietnam, cependant, l'attitude de la nation a commencé à changer, selon Mark Stephensen, dont le père était un pilote de chasse abattu au nord du Vietnam en 1967.
Stephensen avait 12 ans lorsque l'avion de son père s'est écrasé, et sa famille a reçu peu d'informations. Désespérée de résolution, la famille s'est regroupée avec d'autres pour former la Ligue nationale des familles POW/MIA, faisant du lobbying auprès des politiciens et des généraux boutonnant dans les couloirs du Capitole pour exiger une action. Au fil du temps, ils ont fait de leur cause un enjeu bipartite incontournable.
« Avant cela, les personnes portées disparues n'étaient pas une priorité », a déclaré Stephensen, qui est maintenant vice-président du groupe. « Le Pentagone était une lourde bureaucratie avec beaucoup de processus et aucun résultat. Mais ils ont vite compris que les MIA étaient un handicap. Certains généraux préféreraient faire face à une pluie de balles plutôt qu'à la colère de la ligue. »
Les familles des soldats disparus sont restées une force politique puissante, faisant pression pour une meilleure science, plus de ressources et des budgets plus importants pour les efforts de récupération. Le gouvernement fédéral a dépensé 160 millions de dollars en 2020 pour récupérer et identifier les morts de guerre perdus.
Le changement est également venu de l'intérieur de l'armée, a déclaré Leonard Wong, un chercheur à la retraite de l'Army War College qui a étudié l'importance croissante que l'armée accorde de ne laisser personne de côté.
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Lorsque l'armée est devenue une force entièrement volontaire dans les années 1970, a-t-il déclaré, les troupes conventionnelles ont adopté bon nombre des valeurs professionnelles des forces d'élite comme les bérets verts, y compris une ligne du Ranger Creed : « Je vais ne laissez jamais un camarade tombé aux mains de l'ennemi. »
Il a souligné que presque toutes les médailles d'honneur décernées depuis 2001 l'ont été non pas pour avoir accompli un exploit tactique, mais pour avoir risqué la vie et l'intégrité physique pour en sauver d'autres.
Même ainsi, Hatch, l'ancienne équipe SEAL Six, a averti que ce serait une erreur pour l'armée de se féliciter d'avoir ramené tout le monde à la maison. Hatch, qui est maintenant étudiant à l'Université de Yale, a déclaré qu'il a lutté pendant des années contre les retombées psychologiques de la guerre et qu'il connaît de nombreuses personnes qui se sont également senties piégées par leurs expériences de combat.
“Après mon retour à la maison, il y a eu quelques années de ma vie où j'étais définitivement un captif”, a-t-il déclaré. « J'avais besoin d'un sauvetage d'otage depuis mon propre salon. Je connais des gens dont la vie est brisée et qui ne seront jamais libérés. Je dirais qu'ils sont toujours portés disparus — ce sont des prisonniers de guerre. »
Cet article a été initialement publié dans le New York Times.
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