Les Pandora Papers exposent comment des dirigeants politiques et commerciaux étrangers ou des membres de leur famille ont transféré de l'argent et d'autres actifs de paradis fiscaux établis de longue date vers des sociétés de fiducie américaines.
Écrit par Malia Politzer, Peter Whoriskey, Delphine Reuter et Spencer Woodman
Pendant des décennies, Douglas Latchford a fait une figure romantique : l'Anglais génial était un explorateur des temples de la jungle, un érudit et un connaisseur séduit par les détails exquis de la sculpture antique.
En hélicoptère dans le Cambodge reculé pour visiter les villes de l'empire khmer, il a risqué des mines terrestres pour satisfaire sa curiosité. À partir des années 1970, il a amassé l'une des plus grandes collections privées au monde de trésors khmers, principalement des sculptures hindoues et bouddhistes, vestiges d'une civilisation qui a prospéré en Asie du Sud-Est il y a mille ans. Il a co-écrit trois livres sur papier glacé sur le sujet.
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« La sculpture et l'architecture créées par les Khmers pour honorer leurs dieux et leurs dirigeants font partie des principaux chefs-d'œuvre artistiques du monde », écrit-il dans le premier des trois, « Adoration et gloire ».
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Pourtant, alors que Latchford professait la révérence pour les réalisations khmères, il faisait également le trafic et profitait des antiquités pillées dans les temples sacrés de cette civilisation, selon les procureurs américains, dans le cadre d'un pillage de plusieurs décennies de sites cambodgiens qui fait partie des des vols culturels les plus dévastateurs du 20e siècle.
Lorsque les États-Unis ont inculpé Latchford en 2019, il semblait enfin que des centaines d'objets volés qu'il avait échangés pourraient être identifiés et restitués : les procureurs ont exigé la confiscation de « tous les biens » dérivés de son commerce illicite pendant quatre décennies. Mais ensuite, Latchford, âgé de 88 ans, est décédé avant son procès, laissant en suspens une question alléchante : qu'est-il arrivé à tout l'argent et aux trésors pillés ?
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La réponse réside, au moins en partie, dans des documents précédemment non divulgués décrivant des sociétés offshore secrètes et des fiducies que Latchford et sa famille contrôlaient. Les enregistrements font partie des Pandora Papers, une cache de plus de 11,9 millions de documents obtenus par le Consortium international des journalistes d'investigation et partagés avec le Washington Post et d'autres médias du monde entier.
Les dossiers de fiducie et d'enregistrement d'entreprise obtenus par l'ICIJ montrent que trois mois après que les enquêteurs américains ont commencé à associer Latchford à des artefacts pillés, lui et les membres de sa famille ont créé la première des deux fiducies, du nom des dieux hindous Skanda et Siva, sur l'île de Jersey, un havre de secret dans les îles anglo-normandes entre l'Angleterre et la France. Le Skanda Trust détenait la collection d'antiquités de Latchford : parmi ses trésors se trouvaient des bronzes de Bouddha, de Lokeshvara et d'autres figures religieuses. L'une des reliques était un Bouddha Naga pillé d'une valeur de 1,5 million de dollars. Les actifs de Latchford dans le Skanda Trust ont ensuite été transférés au Siva Trust.
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Alors que les membres de la famille de Latchford ont déclaré que les fiducies avaient été formées à des fins fiscales et de planification successorale, le secret qui les entoure pose des difficultés aux enquêteurs cherchant à trouver et à rapatrier les objets qu'il a pu piller. Les responsables cambodgiens ont déclaré qu'ils ne savaient pas quels objets Skanda détenait et qu'ils n'avaient jamais entendu parler de Siva Trust. Ils considèrent que les reliques khmères retirées du pays sans autorisation doivent être pillées et veulent les récupérer, et ont réuni une équipe pour en retrouver des milliers.
« Nous n'abandonnerons jamais la poursuite du retour de notre héritage, », a déclaré Phoeurng Sackona, le ministre cambodgien de la Culture et des Beaux-Arts.
“Ces objets ne sont pas seulement des décorations, mais ont des esprits et sont considérés comme des vies”, a-t-elle déclaré. “Il est difficile de quantifier leur perte pour nos temples et notre pays – les perdre, c'était comme perdre les esprits de nos ancêtres.”
Les enquêteurs américains continuent de rechercher le retour d'articles de l'opération de Latchford, ont déclaré deux personnes proches de l'enquête qui n'étaient pas autorisés à en discuter.
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Les documents confidentiels ont déclenché une chasse internationale aux antiquités liées à Latchford par le Washington Post, l'ICIJ, la BBC, le Guardian, Spotify et l'Australian Broadcasting Corporation. Cela a conduit à un examen plus large du commerce mondial de l'art, un domaine dans lequel les sociétés fictives et les fiducies dissimulent la contrebande, et certaines institutions célèbres et collectionneurs privés achètent des objets d'origine trouble.
L'enquête a révélé que si un nombre de musées ont rendu plusieurs pièces liées à Latchford au cours des dernières années, au moins 27 de ces pièces restent dans des collections importantes.
Le Metropolitan Museum of Art de New York détient au moins 12 reliques autrefois détenues ou négociées par Latchford, et une autre qui semble correspondre à une pièce décrite dans son acte d'accusation. 15 autres ont été trouvés dans les collections du British Museum à Londres, de la National Gallery of Australia, du Denver Art Museum et du Cleveland Museum of Art.
Ces musées et d'autres détiennent 16 reliques supplémentaires qui ont été vendues par un associé de Latchford qui, selon les procureurs, s'occupait de reliques volées. Aucun des musées n'a fourni de documents montrant que les reliques avaient été exportées avec l'approbation du gouvernement national. Dans au moins certains cas, ils ont dit qu'ils n'avaient pas une telle documentation.
Les articles identifiés par l'équipe de reporting ne représentent probablement qu'une petite partie de ceux liés à Latchford et qui se sont retrouvés dans les musées, car beaucoup de ces ventes sont privés.
Le simple fait qu'une relique de musée soit passée entre les mains de Latchford ou de celles de ses associés ne signifie pas nécessairement qu'elle a été pillée.
Mais les critiques ont déclaré que le pillage des temples cambodgiens était bien connu, tout comme le flot d'antiquités à vendre qui en a résulté. Tout lien avec Latchford, ont-ils dit, impose aux musées la responsabilité d'enquêter et de révéler l'origine des pièces.
Les directives de l'industrie appellent les musées et autres acheteurs à « rechercher rigoureusement » les origines des reliques avant de les acquérir et rendre publiques leurs conclusions. Les responsables du musée ont déclaré qu'ils suivaient les directives éthiques de l'industrie et que les normes d'acquisition d'antiquités ont évolué au fil des ans.
Les musées ont été réticents à restituer des reliques à leur pays d'origine, même des objets qui présentaient des signes évidents de pillage, comme des statues aux pieds coupés.
« Les accusations contre Latchford… 10 ans maintenant », a déclaré Tess Davis, avocate, archéologue et directrice exécutive de la Antiquities Coalition, une organisation qui fait campagne contre le trafic d'artefacts culturels. « Les dirigeants des musées ont eu plus qu'assez de temps pour faire ce qu'il fallait. Au lieu de cela, il y a un silence assourdissant. »
Cette année, la fille de Latchford, Julia Latchford, a promis de restituer ce qui reste de la collection personnelle de son père, dont plus de 100 antiquités en bronze, grès, cuivre et or. La semaine dernière, les cinq premières reliques sont arrivées au Cambodge.
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Le retour promis ne couvre qu'une partie des reliques que Latchford a manipulées. Beaucoup d'autres ont été vendus il y a longtemps, et ni ces reliques ni le produit financier de leur vente ne feront partie d'un don de Latchford.
Dans des lettres au Post et à l'ICIJ, les avocats de Julia Latchford et de son mari Simon Copleston ont déclaré que jusqu'à récemment, Julia croyait que la collection de son père avait été acquise légalement. Ce n'est qu'à sa mort qu'elle a découvert qu'il lui avait caché ses relations, ont écrit les avocats.
La planification des fiducies Skanda et Siva a commencé “bien avant le début de toute enquête sur M. Latchford”. disaient les lettres des avocats. Dans un communiqué, Julia Latchford a déclaré que les fiducies étaient « établies pour une planification fiscale et successorale légitime » et qu'en plus des reliques, « comprenaient plusieurs actifs familiaux » sans rapport avec la collection d'art de Douglas Latchford.
La collection comprenait de nombreux objets avec un historique de propriété bien documenté, a déclaré sa déclaration. Les fiducies n'ont pas été utilisées pour masquer l'origine des antiquités pillées ou le produit de leur vente, a-t-il déclaré.
Ni elle ni son mari n'ont été accusés d'actes répréhensibles.
Une véritable obsession
Même parmi les personnalités exceptionnelles utilisant des sociétés et des fiducies offshore – les politiciens ultra-riches et compromis ou d'autres cherchant à échapper aux autorités – Douglas Latchford s'est démarqué.
« Au début de 2002, un petit groupe d'aventuriers intrépides … est monté à bord d'un hélicoptère et s'est dirigé vers le nord-est du Cambodge vers la ville légendaire de Lingapura, la grandiose capitale khmère commencée par Jayavarman IV en 921 après J. ses excursions.
Dans l'article, Latchford a détaillé les dangers de l'exploration d'anciens temples khmers dans un paysage portant encore les marques de la guerre.
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Cliquez ici pour en savoir plus. et des os croisés sur fond rouge, nous avertissant des mines terrestres. »
Enfant, Latchford, né à Mumbai d'un banquier britannique et de sa femme en 1931, était fasciné par les récits de temples abandonnés dans “Le livre de la jungle” de Rudyard Kipling, a-t-il déclaré aux intervieweurs.
À 20 ans, il avait déménagé à Bangkok, la capitale de la Thaïlande, où il a fondé une société de distribution de produits pharmaceutiques et de fabrication et a investi dans des terres, a-t-il déclaré aux intervieweurs. Ces entreprises, dira-t-il plus tard, étaient les principales sources de sa richesse. Il est également devenu un passionné de musculation, a créé une salle de sport et entraîné des champions de Thaïlande et du Cambodge. Il était un invité fréquent des somptueux dîners de l'élite de Bangkok.
La passion qui allait définir sa vie, cependant, était ailleurs. Il avait environ 26 ans lorsqu'il a acheté sa première relique khmère – une statue en grès de 61 cm représentant un torse féminin – pour 700 $ dans un quartier de Bangkok connu sous le nom de « Marché des voleurs ». Il n'avait ni pieds ni bras, mais Latchford était tombé amoureux, a-t-il déclaré dans une interview au Bangkok Post.
Les reliques sont devenues une fascination pour la vie. Avec Emma C. Bunker, professeur d'histoire de l'art asiatique, il a écrit trois livres sur les antiquités khmères. Des institutions d'art et des galeries de premier plan ont fait appel à lui pour identifier les acquisitions khmères. Il a fait don de reliques khmères à des musées du monde entier et s'est vanté de les vendre aux Rockefeller. En 2008, il a reçu l'équivalent du titre de chevalier du vice-premier ministre du Cambodge pour ses dons au musée national du pays.
C'était une véritable obsession, selon des amis.
“La collection est vraiment une sorte de maladie”, a déclaré Angus Forsyth, un collectionneur et avocat de Hong Kong qui a participé à quelques voyages en hélicoptère organisés par Latchford dans la jungle. « Ceux qui sont atteints de la maladie aiment trouver d'autres malades. »
L'engouement de Latchford pour les œuvres d'art khmères a coïncidé avec un marché dynamique pour les antiquités pillées au Cambodge et en Thaïlande et au Laos voisins. Les trois pays faisaient partie de l'empire khmer, qui a prospéré du IXe au XVe siècle.
À partir des années 1970, au milieu du tumulte de la guerre civile et du régime génocidaire de Pol Pot au Cambodge, les complexes de temples de l'empire khmer – dont trois désignés par l'UNESCO comme sites du patrimoine mondial – ont été la proie de saccages massifs. Des réseaux organisés, souvent dirigés par des militaires ou des Khmers rouges, le mouvement communiste radical de Pol Pot, ont piraté des statues de leurs piédestaux. La dynamite a détruit d'autres reliques. Des murs entiers ont été emportés par camion. Le produit de ce pillage, disent les experts, a aidé à financer les combats. Le pillage s'est poursuivi dans les années 2010.
Une cible particulière était l'ancienne ville de Koh Ker, avec ses 76 temples et aqueducs, sa statuaire et une pyramide à sept niveaux. Les statues de Koh Ker étaient distinctives et révolutionnaires pour leur époque : les artisans ont sculpté des chefs-d'œuvre en grès qui étaient minutieusement détaillés, plus grands que nature et souvent imprégnés de mouvement dynamique.
Avant 1965, le complexe du temple était pratiquement inaccessible, mais une route a ensuite été construite, profitant aux habitants mais permettant également aux pillards d'accéder facilement à la région .
Pour servir les antiquaires à la recherche de trésors particuliers, les pillards ont chassé des reliques spécifiques, guidés par des photographies qui leur ont été fournies, a déclaré Angela Chiu, une universitaire qui a écrit un livre sur l'art asiatique. Pour apaiser la conscience de leur riche clientèle, les marchands ont fabriqué des histoires pour masquer le fait que les objets avaient été pillés.
« Beaucoup ont même justifié le retrait d'artefacts du Cambodge comme des actes de sauvetage et ont présenté les collectionneurs comme des sauveurs, », a déclaré Chiu.
Des objets qui rapporteraient des millions de dollars en Occident ont été vendus pour une somme dérisoire par des groupes armés et des villageois cambodgiens désespérés.
Un ancien pilleur a déclaré à un chercheur qu'il avait troqué une grande statue de Ganesha, le dieu hindou éléphant, contre un buffle d'eau.
Une autre pièce – une statue de grès mi-femme, mi-oiseau – a été vendue par des pillards pour 500 $, a-t-il déclaré au chercheur du Musée national du Cambodge.
Les pillards ont volé un troisième objet au même. site, un personnage de Skanda assis sur un paon, l'a transporté en char à bœufs jusqu'à la frontière avec la Thaïlande et l'a vendu pour environ 600 $.
Au milieu du commerce illicite se trouvait Latchford, qui, selon les procureurs, trafic d'antiquités du début des années 1970 jusqu'en 2010 au moins.
Ces trois pièces volées à Koh Ker – le Ganesha ; la figure mi-femme, mi-oiseau ; et le Skanda – ont des liens avec Latchford.
Latchford a négocié la vente du Ganesha, ont déclaré les autorités cambodgiennes. Il a vendu la Skanda assise sur un paon à un collectionneur privé américain pour 1,5 million de dollars, selon les documents judiciaires américains. Les trois pièces ont été présentées dans l'un de ses livres, une pratique utilisée par Latchford pour donner aux objets pillés un air de légitimité et faciliter leur vente, ont déclaré les procureurs.
Des e-mails saisis par la suite par les procureurs l'ont lié à des réseaux criminels qui avaient saccagé des temples sacrés.
Dans l'un de ces e-mails, apparemment écrit de Bangkok à un revendeur de Manhattan, Latchford a partagé son enthousiasme pour une statue de Bouddha trouvée au Cambodge. Une photo jointe le montrait encore couvert de terre.
« Accrochez-vous à votre chapeau, on vient de vous offrir ce Bouddha Angkor Borei de 56 cm, tout juste fouillé, qui a l'air fantastique. C'est toujours de l'autre côté de la frontière, mais WOW. »
Cependant, rien de tout cela n'était connu jusqu'à ce que la disgrâce de Latchford commence en 2011, l'année de ses 80 ans.
Cela a commencé par une découverte d'un archéologue français.
Une magnifique statue du Xe siècle était sur le point d'être mise aux enchères chez Sotheby's à New York. Surnommée «l'athlète», la pièce représente une silhouette massive, ornée de bijoux finement sculptés et d'une coiffe conique élaborée, sautant dans les airs. La maison de vente aux enchères a décrit la statue comme faisant partie des « grands chefs-d'œuvre de l'art khmer » et a estimé sa valeur entre 2 millions de dollars et 3 millions de dollars.
Dans la publicité de Sotheby's et d'autres sources, l'archéologue Eric Bourdonneau a trouvé des preuves claires que la statue avait été pillée : ses jambes correspondent exactement aux pieds coupés sur un piédestal que les pillards avaient laissé au temple de Koh Ker à Prasat Chen. Il a identifié la statue comme étant Duryodhana, le protagoniste d'un tableau de neuf statues représentant la scène de bataille décisive d'un poème épique hindou, le Mahabharata.
Après avoir appris que la statue avait probablement été volée, le vice-Premier ministre du Cambodge a contacté les autorités américaines pour arrêter la vente, avec des heures à perdre. La vente avortée a déclenché une enquête fédérale américaine et, huit ans plus tard, l'acte d'accusation de Latchford.
Alors que les enquêteurs se rapprochent, les reliques sont déplacées à l'étranger
L'acte d'accusation de Latchford par les procureurs américains visait à contraindre lui de remettre toutes les reliques pillées et tout l'argent qu'il avait gagné grâce aux ventes. De telles confiscations sont courantes dans les cas d'œuvres d'art volées.
Mais les sociétés offshore peuvent offrir une protection contre ce type de responsabilité.
Au printemps 2011, selon des documents obtenus par l'ICIJ, des membres de la famille Latchford se sont tournés vers Trident Trust, l'une des nombreuses sociétés spécialisées dans aider les familles riches à créer des sociétés et des fiducies offshore, une pratique qui, selon les critiques, leur permet d'échapper aux impôts et à la surveillance du gouvernement.
Trident Trust a des bureaux dans plus de 20 pays et autres juridictions, presque tous précédemment désignés par l'Organisation de coopération et de développement économiques et le Tax Justice Network comme paradis fiscaux ou de secret. Selon le site Web de Trident, l'entreprise travaille depuis longtemps avec des « familles fortunées » pour conclure des arrangements financiers « qui aident à préserver la richesse de génération en génération ».
Pour commencer, Latchford, sa fille Julia et Copleston, ont créé deux fiducies enregistrées à Jersey, se désignant comme bénéficiaires, selon les documents de fiducie. Jersey, une dépendance autonome de la couronne britannique, dispose de « lois pare-feu » qui protègent les actifs des créanciers, des agents des impôts et des organismes chargés de l'application de la loi.
Ces fiducies constituent un obstacle important pour les forces de l'ordre et les autres enquêteurs cherchant à récupérer biens mal acquis, en grande partie parce qu'ils sont si difficiles à trouver : il n'y avait aucune obligation pour eux d'être enregistrés auprès du gouvernement.
Les lois “sont conçues pour rendre difficile tout type de découverte d'actifs”, a déclaré Brooke Harrington, professeur au Dartmouth College qui est devenu un planificateur de fiducie et de succession certifié pour étudier la gestion de patrimoine et les finances offshore. “Et si vous n'avez pas de découverte, vous n'aurez pas de récupération.”
Skanda Trust a été formé en juin 2011, moins de trois mois après que les procureurs américains ont arrêté la vente de Sotheby's. Les documents obtenus par l'ICIJ montrent que la fiducie a été créée pour détenir des actifs financiers substantiels, notamment des comptes d'investissement dans la société de gestion de patrimoine Rathbones et HSBC Private Bank, ainsi que des participations dans deux fonds spéculatifs, Headstart Fund of Funds et Limestone Fund SPC Wider Russia. . Le syndic a également pris le contrôle d'une autre société de Latchford, Fleetwing Estates Ltd., enregistrée à Hong Kong, qui a acheté en 2002 un appartement à Londres actuellement évalué à environ 15 millions de dollars. Le titre de l'appartement a été enregistré au nom de Julia Latchford et Copleston en 2020, selon les registres de la propriété.
Les documents obtenus par l'ICIJ sont muets sur les possessions de Skanda de reliques khmères. Mais 80 d'entre eux, pour la plupart des bronzes, apparaissent “avec l'aimable autorisation de Skanda Trust” dans un livre de Latchford publié en 2011. Les experts ont déclaré que ces reliques avaient une valeur collective d'environ 10 millions de dollars. Au moins un, un Bouddha que Latchford a vendu à la Nancy Wiener Gallery à Manhattan et plus tard évalué à 1,5 million de dollars, a été pillé, selon les procureurs.
Séparément, 22 pièces en bronze correspondant à des photographies créditées à Skanda Trust dans l'un des livres de Latchford ont été mises en vente par le marchand britannique Asian Art, propriété de Jonathan Tucker et Antonia Tozer, aux côtés de 20 autres mises en vente par Latchford, selon un document de consignation. Le prix catalogue total du catalogue était de près de 2 millions de dollars. Une galerie belge, Marcel Nies Oriental Art, a répertorié sept reliques dans des publications qui correspondent aux pièces de Skanda Trust publiées dans les livres de Latchford. Son propriétaire, Marcel Nies, a déclaré qu'il n'avait jamais vendu aucune pièce au nom de Latchford directement et qu'il n'était pas au courant de la gravité des allégations contre Latchford jusqu'à ce qu'il soit inculpé.
La famille a créé le Siva Trust, basé à Jersey, en septembre 2012.
Le fiduciaire des deux entités était une « société de fiducie privée » enregistrée aux îles Vierges britanniques que les Latchford avaient formée, ce qui leur donnait un niveau supplémentaire de vie privée, selon les Pandora Papers. Ces sociétés ne sont pas tenues de révéler leurs actionnaires ou administrateurs, ce qui rend difficile l'identification de leurs véritables propriétaires.
Selon Julia Latchford, la famille a créé la société de fiducie privée parce que c'était le moyen le plus rentable de gérer les fiducies. “Il n'a pas été conçu pour masquer la structure de la fiducie ou ce qu'elle détenait, ni pour augmenter le secret de quelque manière que ce soit”, a-t-elle déclaré dans un communiqué.
En s'appuyant sur des sociétés et des fiducies créées dans des juridictions secrètes, Douglas Latchford a rejoint un éventail de personnalités du monde de l'art qui ont employé de telles entités pour détenir des actifs, souvent lors de vols ou de fraudes.
Au fil des ans, des sociétés écrans et des fiducies ont permis aux marchands d'art et d'antiquités et aux collectionneurs de s'engager dans une variété de stratagèmes illicites : blanchir de l'argent, augmenter le prix des œuvres d'art qu'ils vendent, déguiser la propriété d'objets volés et échapper à l'impôt.
L'un des marchands les plus prolifiques d'antiquités pillées, Giacomo Medici, qui a opéré des années 1960 aux années 1990, a été reconnu coupable d'avoir utilisé des sociétés écrans anonymes pour blanchir des antiquités volées. Il a nié le trafic d'œuvres d'art pillées.
Les oligarques russes Boris et Arkady Rotenberg ont évité les sanctions économiques américaines à leur encontre en utilisant des sociétés écrans pour acheter pour 18 millions de dollars d'œuvres d'art, dont une peinture du surréaliste belge René Magritte, selon une enquête du Sénat américain. Des représentants des Rotenberg ont nié les allégations de fraude aux sanctions. Une autre œuvre d'art, un Modigliani, prise chez un antiquaire parisien par les nazis, s'est retrouvée en possession d'une société panaméenne dont les propriétaires ont été révélés par l'enquête Panama Papers de l'ICIJ.
Pour les chercheurs en art, les sociétés offshore et les fiducies mènent généralement à une impasse.
« En recherchant des pièces volées, nous nous heurtons très souvent à une fiducie – du Liechtenstein, du Panama ou des îles Caïmans ou quelque part comme ça – et il est donc très difficile de savoir contre qui porter plainte », a déclaré Chris Marinello, dont la société, Art Recovery International, aide les gens à récupérer les pièces volées. “Cela peut vraiment être un mur de briques.”
Acheter de l'art pillé
Aujourd'hui, les antiquités qui ont été manipulées par Latchford et ses associés se trouvent dans des musées du monde entier. Les conservateurs sont éthiquement tenus d'enquêter sur les origines des nouvelles acquisitions, mais certains experts disent que bien trop peu a été fait pour retourner au Cambodge les pièces qui y appartiennent.
Il est difficile d'évaluer combien de pièces de Latchford ont été pillées parce que les musées ne partageaient généralement pas la documentation, et la plupart publient peu d'informations sur leur historique de propriété, connu sous le nom de provenance.
Les directives de l'American Alliance of Museums stipulent que les musées doivent « rechercher rigoureusement la provenance d'un objet avant son acquisition » et « faire un effort concerté pour obtenir une documentation écrite précise concernant l'histoire de l'objet, y compris les documents d'exportation et d'importation ». /p>
Mais les détails qui ont émergé de l'acte d'accusation de Latchford et d'autres sources, y compris le blog d'antiquités Chasing Aphrodite, soulèvent des questions sur les origines de certaines pièces. Les musées ont l'obligation éthique d'y répondre, ont déclaré les experts.
La collection Met, par exemple, possède une statue en grès d'un personnage appelé Harihara. Les informations publiées par le musée indiquent que la pièce provient du sud du Cambodge et décrit son style comme « la période pré-Angkorienne ». Il a été acheté à l'un des collaborateurs de Latchford, Spink & Fils, en 1977.
Une pièce très similaire est décrite dans l'acte d'accusation de Latchford – même figure religieuse, même marchand, même période, même endroit – et elle a apparemment été pillée. Selon une lettre de novembre 1974 d'un représentant de Spink, Latchford, à l'époque, avait accepté de confier un “pré-Angkor Hari Hara” à la maison de vente aux enchères, et la pièce aurait été “soi-disant récemment fouillée au Cambodge près de la frontière sud-vietnamienne. ” Le Spink & ; Le représentant de Son, selon les procureurs, était au courant des plans de Latchford pour créer de faux documents pour les antiquités khmères.
Spink & Son a été acquis par Christie's il y a des décennies. La maison de vente aux enchères a déclaré qu'elle ne vendrait jamais d'objets qu'elle avait des raisons de croire volés.
Le Met a refusé de répondre aux questions des journalistes sur la provenance de sa pièce Harihara ou de l'une des 12 reliques achetées ou données par Latchford actuellement exposées dans sa collection. Des questions sur sept reliques khmères acquises par l'intermédiaire de ses associés sont également restées sans réponse.
Dans une déclaration écrite, une porte-parole du Met a déclaré qu'il était “inconnu” si le Harihara dans sa collection est le même que le Harihara qui, selon les procureurs, a été pillé. Le communiqué indique que le musée applique des “normes de provenance rigoureuses” aux nouvelles acquisitions et aux reliques de longue date dans ses collections. Le musée avait “une longue et bien documentée histoire de réponse aux réclamations concernant des œuvres d'art, restituant des objets le cas échéant, faisant preuve de transparence sur la provenance des œuvres de la collection”, indique le communiqué.
Une autre statue correspondant à la description d'une relique citée dans l'acte d'accusation de Latchford se trouve au Denver Art Museum. C'est une statue de grès de la déesse de la sagesse transcendante, Prajnaparamita. Au moment de son acquisition, Latchford a fourni des documents contenant des informations contradictoires sur son historique de propriété, selon son acte d'accusation. L'un de ces documents était une lettre d'une personne que les procureurs ont décrite comme un “faux collectionneur” qui écrivait que Latchford lui avait acheté la pièce en 1999. D'autres documents, cependant, montraient que la pièce avait été en possession de Latchford cinq ans plus tôt. Au cours de sa carrière, ont déclaré les procureurs, Latchford a présenté de «nombreuses» lettres de ce type prétendument écrites par le «faux collectionneur», même après la mort de cette personne en 2001.
Le musée de Denver, qui possède six reliques de Latchford dans sa collection , déclare avoir “contacté de manière proactive des responsables culturels au Cambodge il y a environ un an, et notre dialogue avec le Cambodge se poursuit au sujet de leur provenance”.
Bradley J. Gordon, avocat représentant le ministère cambodgien de la Culture et des Beaux-Arts , a déclaré l'équipe d'experts du ministère en train de rechercher où se trouvent les reliques pillées.
“Nous suivons la propriété et la provenance des antiquités khmères dans le monde entier, et nous demandons le retour de toutes celles qui ne sont pas correctement détenues et originaires”, a déclaré Gordon.
De nombreux musées et autres acheteurs d'art, pendant des décennies, ont été confrontés à des plaintes selon lesquelles ils ignorent les preuves de vol d'artefacts et que cette indifférence provoque davantage de pillages.
Une étude publiée par Davis, l'avocat et archéologue, a révélé que sur 377 reliques cambodgiennes vendues aux enchères par Sotheby's de 1988 à 2010, 71 % n'avaient aucun historique de propriété répertorié.
De plus, des musées, des galeries et des maisons de vente aux enchères se sont montrés réticents à renvoyer les reliques dans leur pays d'origine jusqu'à ce qu'ils soient confrontés à des preuves accablantes que les articles ont été pillés. Cette approche place la charge de la preuve sur le pays d'origine.
Pendant près de 20 ans, par exemple, deux énormes statues de grès de Koh Ker agenouillées, couronnées de coiffes en forme de cône aux motifs complexes, flanquaient l'entrée de la galerie d'art asiatique du Metropolitan Museum of Art. Les personnages, surnommés les « agents agenouillés » par les conservateurs, s'accroupissent comme s'ils s'agenouillaient.
Le fait que les statues aient été volées aurait dû être évident, ont déclaré certains spécialistes de l'art.
On savait qu'ils venaient de Koh Ker, où les pillages étaient endémiques, et le musée les avait acquis en morceaux, un autre drapeau rouge, ont déclaré des experts. Les pillards coupent souvent les statues en morceaux pour le transport. Latchford et le concessionnaire Spink & ; Son a fait don d'une des têtes en 1987, puis, en 1992, Latchford a fait don des corps. La deuxième tête provenait d'un autre donateur.
Encore plus accablantes étaient les marques sur les statues.
« Des traces des ciseaux des pillards étaient clairement visibles sur les genoux », a déclaré Bourdonneau, le archéologue et expert de Koh Ker. Malgré ces indications, le Met a accepté les dons et conservé les statues pendant des années avant de les renvoyer au Cambodge en 2013.
Il y avait de nombreuses preuves que les statues appartenaient au même ensemble volé que Sotheby's Duryodhana, a déclaré Bourdonneau, mais ce n'est que lorsque les archéologues ont découvert des piédestaux au Cambodge qui correspondaient parfaitement aux « agents agenouillés » que le musée les a abandonnés.
Ce scénario s'est répété lorsque les Cambodgiens ont approché d'autres musées – y compris le Norton Simon Museum à Pasadena, en Californie, le Denver Art Museum et le Cleveland Museum of Art – au sujet du retour de statues liées à Latchford avec une provenance inégale, selon Anne LeMaistre, une ancienne chef de l'UNESCO au Cambodge. Ce n'est que lorsque des fragments correspondants ont été découverts sur place à Koh Ker que les musées ont rendu les reliques.
Le Met a déclaré que le retour des statues de Koh Ker était « historique » et a ouvert la voie à d'autres rapatriements, tandis que le Les musées d'art de Denver et de Cleveland ont tous deux déclaré avoir contacté le gouvernement cambodgien avant de restituer les statues. Le Norton Simon Museum n'a pas commenté.
L'origine des antiquités dans les collections privées peut être encore plus une boîte noire. Un article de l'Architectural Digest de 2008 comprenait des photos de plus d'une douzaine de statues khmères exposées dans un somptueux manoir de Palm Beach, en Floride, appartenant à l'époque au milliardaire George L. Lindemann, décédé depuis.
Les journalistes ont montré les photographies du magazine à une équipe de 12 experts en art et archéologues et à d'autres personnes travaillant avec le ministère cambodgien de la Culture. Ils ont déclaré que six des pièces, qu'ils considèrent comme l'un des trésors culturels les plus importants du Cambodge, ont été « définitivement pillés ». Une statue, mi-femme, mi-homme, a été volée dans un temple de Koh Ker, selon les experts. Gordon, l'avocat représentant le ministère, a décrit le temple comme « l'équivalent cambodgien de la tombe du roi Tut ». L'une des photos montre trois têtes suspendues au-dessus d'une cheminée ornée. Les autorités cambodgiennes pensent que ces pièces ont été volées sur la passerelle des géants menant à Angkor Thom à Siem Riep.
Sur une autre photo, une silhouette plus grande que nature regarde sereinement la salle à manger de Lindemann. Selon les experts, la pièce est si importante que son piédestal vide est exposé au musée national du Cambodge. L'équipe de récupération cambodgienne pense qu'il s'agit de l'une des trois statues encore manquantes sur la scène de bataille du Mahabharata.
La veuve et les fils de Lindemann n'ont pas répondu aux demandes répétées de commentaires.
Aperçu du public en privé les collections sont extrêmement rares, ce qui complique les efforts des Cambodgiens pour récupérer leur patrimoine culturel.
Les experts disent que les collectionneurs privés, les musées et les maisons de vente aux enchères s'en tirent avec l'acquisition d'art volé en raison d'un manque de réglementation externe et parce que les enregistrements de propriété et les détails sur les achats et les dons sont souvent gardés secrets.
“Le secret facilite chaque étape du processus d'entrée sur le marché d'une antiquité pillée, de son retrait illicite à sa circulation parmi les marchands et les collections privées et publiques”, a déclaré Chiu, spécialiste de l'art asiatique. “Le manque de transparence permet de cacher et de déformer la vérité et de laver l'antiquité de ses origines illicites, pour qu'elle puisse être exposée dans un musée, ultime marqueur de légitimité.”
Récupérer des reliques
Après plus de trois ans de négociations, les Cambodgiens ont commencé à récupérer une partie de l'art qui est passé entre les mains de Latchford. En janvier, peu après la mort de son père, Julia Latchford a annoncé qu'elle rendrait sa collection privée au Cambodge. Ce sera le plus grand rapatriement de reliques de l'histoire de la région, et il a reçu une attention médiatique favorable. Un article du New York Times a proclamé que le cadeau “honore, sinon absout” son père.
Douglas Latchford avait initialement cherché à utiliser le don comme monnaie d'échange dans le but d'obtenir l'immunité légale pour lui-même, sa famille membres et proche associé, Bunker, selon une note de service divulguée en 2018 adressée à l'ambassadeur des États-Unis au Cambodge et acquise par l'ICIJ et ses partenaires de reportage.
“Monsieur. Latchford a cherché à attacher de nombreuses conditions à son offre », a écrit Gordon, l'avocat du Cambodge, dans la note. Gordon a déclaré que la principale préoccupation de Latchford semblait être de se protéger des poursuites pénales lui-même, son associé de longue date et co-auteur Bunker, et les membres de sa famille. “Nous pensons que le fait de ne pas accorder cette condition peut complètement annuler sa motivation à se séparer de ces antiquités”, a écrit Gordon. “
Au cours des négociations sur le retour de l'ensemble de sa collection, Latchford a tenté de vendre pour 3 millions de dollars de reliques khmères consignées à la galerie Asian Art, selon des courriels obtenus par l'ICIJ. Les e-mails ont en outre révélé que l'un des propriétaires de la galerie, Jonathan Tucker, savait que certaines de ces pièces manquaient de provenance lorsqu'il les a mises en vente. Tucker n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
Julia Latchford a déclaré dans un communiqué qu'à l'époque elle ne savait pas que son père tentait de lier le retour de sa collection à l'immunité, et que sa décision de rendre les reliques était « parce qu'elle était devenue convaincue que c'était la bonne chose à faire ».
Des milliers de reliques volées sont toujours là. Les archéologues cambodgiens ont entamé le laborieux processus de restauration de certains des milliers de temples saccagés du pays. L'un de ces archéologues est Thach Phanit, qui a aidé à fouiller les temples de Koh Ker dans l'espoir de trouver des fragments et d'autres preuves pouvant être utilisées pour persuader toute personne actuellement en possession d'artefacts cambodgiens de restituer le patrimoine volé du pays. Ces statues perdues, dit-il, sont « les âmes du temple ».
“Sans l'âme, comme le corps humain, nous sommes juste morts”, a-t-il déclaré. « Rendre les statues, c'est comme ramener les âmes des ancêtres au pays ». p>
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