Les employés travaillent au laboratoire LabQuest à Moscou, en Russie, le lundi 12 juillet 2021. Des millions de Russes ont passé des tests d'anticorps contre les coronavirus – bon marché, largement disponibles et populaires – au cours de la dernière année.( AP Photo/Alexander Zemlianichenko)
Lorsque les Russes parlent du coronavirus au cours d'un dîner ou dans des salons de coiffure, la conversation tourne souvent vers “antitela,” le mot russe pour anticorps– les protéines produites par le corps pour combattre l'infection.
Même le président Vladimir Poutine les a évoqués cette semaine dans une conversation avec son homologue turc Recep Tayyip Erdogan, se vantant des raisons pour lesquelles il avait évité l'infection même si des dizaines de personnes autour de lui ont attrapé le coronavirus, y compris quelqu'un qui a passé une journée entière avec le chef du Kremlin.
“J'ai des titres élevés,” Poutine a déclaré, se référant à la mesure utilisée pour décrire la concentration d'anticorps dans le sang. Quand Erdogan l'a défié que le nombre donné par Poutine était bas, le Russe a insisté, “Non, c'est un niveau élevé. Il existe différentes méthodes de comptage.”
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Mais les experts occidentaux de la santé affirment que les tests d'anticorps si populaires en Russie ne sont pas fiables ni pour diagnostiquer Covid-19 ni pour évaluer l'immunité contre celui-ci. Les anticorps recherchés par ces tests ne peuvent servir que de preuve d'une infection passée, et les scientifiques disent qu'on ne sait toujours pas quel niveau d'anticorps indique une protection contre le virus et pour combien de temps.
Le Center for Disease Control and Prevention des États-Unis a déclaré que de tels tests ne devraient pas être utilisés pour établir une infection Covid-19 active, car cela peut prendre une à trois semaines pour que le corps fabrique des anticorps. Les experts de la santé affirment que les tests qui recherchent le matériel génétique du virus, appelés tests PCR, ou ceux qui recherchent les protéines virales, appelés tests antigéniques, devraient être utilisés pour déterminer si une personne est infectée.
En Russie, il est courant de passer un test d'anticorps et de partager les résultats. Les tests sont bon marché, largement disponibles et activement commercialisés par les cliniques privées dans tout le pays, et leur utilisation semble être un facteur du faible taux de vaccination du pays, même si les décès et les infections quotidiens augmentent à nouveau.
À Moscou et dans la région environnante, des millions de tests d'anticorps ont été effectués dans des cliniques publiques qui les ont proposés gratuitement. À travers le pays, des dizaines de chaînes de laboratoires et de cliniques privés proposent également une grande variété de tests d'anticorps pour Covid-19, ainsi que des tests pour d'autres conditions médicales.
“Dans certaines villes où je suis allé, je devais passer un test PCR et ce n'était pas possible, mais je pouvais faire un test d'anticorps — c'était beaucoup plus facile,” a déclaré le Dr Anton Barchuk, chef du groupe d'épidémiologie à l'Université européenne de Saint-Pétersbourg et professeur agrégé au Centre national de lutte contre le cancer de Petrov.
Les tests d'anticorps pour Covid-19 ont été largement diffusés pour la première fois à Moscou en mai 2020, peu de temps après que la Russie a levé son seul verrouillage national, bien que de nombreuses restrictions soient restées en place. Le maire Sergueï Sobianine a annoncé un programme ambitieux pour tester des dizaines de milliers de résidents pour les anticorps.
De nombreux Moscovites ont accueilli cela avec enthousiasme. Contrairement aux experts occidentaux, certains pensaient que les anticorps représentaient une immunité contre le virus et considéraient un test positif comme un moyen de sortir des restrictions.
Le test a examiné deux types d'anticorps différents : ceux qui apparaissent dans un’ s système peu de temps après l'infection, et ceux qui prennent des semaines à se développer. À leur grande surprise, certains de ceux qui ont été testés positifs pour le premier ont reçu un diagnostic de Covid-19 et ont été placés en quarantaine.
Irina Umarova, 56 ans, a passé 22 jours confinée dans son studio, sans ressentir aucun symptôme. Les médecins visiteurs ont effectué six tests PCR qui se sont révélés négatifs. Mais ils ont également fait plus de tests d'anticorps, qui ont continué à montrer un certain niveau d'anticorps.
“Ils n'arrêtaient pas de me dire que j'étais infecté et que je devais rester à la maison,” dit-elle.
Un plus grand intérêt pour les tests d'anticorps est venu cet été lorsque la Russie a connu une vague d'infections. La demande de tests a tellement augmenté que les laboratoires ont été débordés et que certains ont manqué de fournitures.
C'est alors que des dizaines de régions ont rendu les vaccinations obligatoires pour certains groupes de personnes et restreint l'accès à divers espaces publics, autoriser uniquement ceux qui ont été vaccinés, qui ont eu le virus ou qui ont été testés négatifs récemment.
Daria Goryakina, directrice adjointe du Helix Laboratory Service, une grande chaîne d'installations de test, a déclaré qu'elle pensait que l'intérêt accru pour les tests d'anticorps était lié aux mandats de vaccination.
Au cours de la seconde moitié de juin, Helix a effectué 230 % de tests d'anticorps en plus qu'au cours de la première moitié, et la forte demande s'est poursuivie pendant la première semaine de juillet. “Les gens veulent vérifier leur taux d'anticorps et s'ils doivent se faire vacciner,” Goryakina a déclaré à l'Associated Press.
L'Organisation mondiale de la santé et le CDC recommandent la vaccination indépendamment de l'infection précédente.
Les directives en Russie ont varié, les autorités affirmant initialement que les personnes testées positives pour les anticorps n'étaient pas éligibles pour le vaccin, mais exhortant ensuite tout le monde à se faire vacciner quel que soit leur taux d'anticorps. Pourtant, certains Russes pensaient qu'un test d'anticorps positif était une raison pour reporter la vaccination.
Maria Bloquert s'est remise du coronavirus en mai, et un test qu'elle a effectué peu de temps après a révélé un nombre élevé d'anticorps. Elle a reporté sa vaccination mais souhaite la recevoir éventuellement, une fois que ses taux d'anticorps commenceront à baisser.
“Tant que mes titres d'anticorps sont élevés, je suis protégé contre le virus et il ne sert à rien de se faire injecter plus de protection en plus,” a déclaré le Moscovite de 37 ans à AP.
Des responsables de haut niveau, comme le porte-parole du Kremlin Dmitri Peskov et Valentina Matviyenko, présidente de la chambre haute du parlement, ont tous deux déclaré qu'ils n'avaient pas besoin de se faire vacciner en raison de niveaux élevés d'anticorps, mais ils ont finalement décidé de se faire vacciner.
Des directives contradictoires ont peut-être contribué au faible taux de vaccination de la Russie, a déclaré le Dr Anastasia Vasilyeva, dirigeante du syndicat Alliance of Doctors.
“Les gens ne comprennent pas (que faire), car ils reçoivent constamment des versions différentes” de recommandations, a-t-elle déclaré.
Même si la Russie se vantait d'avoir créé le premier vaccin au monde, Spoutnik V, seulement 32,5% de ses 146 millions d'habitants ont reçu au moins une injection, et seulement 28% sont complètement vaccinés. Les critiques ont principalement blâmé un déploiement de vaccin bâclé et des messages mitigés que les autorités ont envoyés au sujet de l'épidémie.
Dr. Simon Clarke, professeur agrégé en microbiologie cellulaire à l'Université de Reading en Angleterre, a déclaré que les tests d'anticorps ne devraient pas influencer les décisions liées à la santé.
Obtenir un test d'anticorps est pour votre satisfaction personnelle et curiosité,” il ajouta.
Barchuk, l'épidémiologiste de Saint-Pétersbourg, a fait écho à son sentiment, affirmant qu'il y a trop de lacunes dans la compréhension du fonctionnement des anticorps et que les tests offrent peu d'informations au-delà des infections passées.
Mais certaines régions russes n'ont pas tenu compte de cet avis, utilisant des tests d'anticorps positifs pour permettre aux gens d'accéder aux restaurants, bars et autres lieux publics à égalité avec un certificat de vaccination ou un test de coronavirus négatif. Certaines personnes subissent un test d'anticorps avant ou après la vaccination pour s'assurer que le vaccin a fonctionné ou pour voir si elles ont besoin d'un rappel.
Dr. Vasily Vlassov, épidémiologiste et expert en santé publique à la Higher School of Economics, affirme que cette attitude reflète les Russes’ méfiance envers le système de santé géré par l'État et leur lutte pour naviguer dans la confusion au milieu de la pandémie.
« La tentative des gens de trouver une manière rationnelle d'agir, de fonder leur décision sur quelque chose, par exemple les anticorps, est compréhensible » la situation est difficile et déconcertante,” dit Vlassov. “Et ils optent pour une méthode qui leur est accessible plutôt que pour une bonne. Parce qu'il n'y a pas de bonne méthode pour s'assurer que vous avez l'immunité.”
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