Ces dernières années, la Chine a créé du ressentiment par le biais d'un comportement harcelant qui rappelle à beaucoup de Lituaniens les brimades passées de Moscou. (AP Photo/Vincent Yu)
Écrit par Andrew Higgins
Cela n'a jamais été un secret que la Chine contrôle étroitement ce que ses habitants peuvent lire et écrire sur leurs téléphones portables. Mais cela a été un choc pour les responsables lituaniens lorsqu'ils ont découvert qu'un téléphone populaire fabriqué en Chine et vendu dans le pays balte avait une caractéristique cachée mais dormante : un registre de censure de 449 termes interdits par le Parti communiste chinois.
< p> Le gouvernement lituanien a rapidement conseillé aux responsables d'utiliser les téléphones pour les jeter, provoquant la colère de la Chine – et pas pour la première fois. La Lituanie a également adopté Taïwan, une démocratie dynamique que Pékin considère comme une province renégat, et s'est retirée d'un forum régional dirigé par la Chine qu'elle a méprisé comme source de division pour l'Union européenne.
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Furieuse, Pékin a rappelé son ambassadeur, interrompu les voyages d'un train de marchandises chinois dans le pays et rendu presque impossible pour de nombreux exportateurs lituaniens de vendre leur marchandises en Chine. Les médias d'État chinois ont assailli la Lituanie, se sont moqués de sa petite taille et l'ont accusée d'être « l'avant-garde anti-chinoise » en Europe.
Sur le champ de bataille de la géopolitique, la Lituanie contre la Chine n'est pas un combat équitable – une petite nation balte de moins de 3 millions d'habitants contre une superpuissance montante de 1,4 milliard. L'armée lituanienne n'a ni chars ni avions de combat, et son économie est 270 fois inférieure à celle de la Chine.
Mais étonnamment, la Lituanie a prouvé que même de petits pays peuvent créer des maux de tête pour une superpuissance, en particulier une comme la Chine dont les diplomates semblent déterminés à obliger les autres nations à suivre leur ligne. En effet, la Lituanie, qui fait peu de commerce avec la Chine, a causé suffisamment de puanteur pour que ses collègues membres de l'UE discutent de la situation lors d'une réunion la semaine prochaine. Rien ne pourrait être pire pour Pékin que si d'autres pays suivaient l'exemple de la Lituanie.
Pour la Lituanie, les menaces et les crises de colère de Pékin n'ont pas affaibli la détermination du gouvernement, en partie parce que la Chine a peu d'influence sur elle. Dans une interview, Gabrielius Landsbergis, le ministre des Affaires étrangères, a déclaré que le pays avait une “politique étrangère fondée sur les valeurs” consistant à “soutenir les personnes soutenant les mouvements démocratiques”.
Les autres pays européens se déclarant fidèles aux valeurs démocratiques ont rarement agi en conséquence dans leurs relations avec la Chine. Le parti de Landsbergis, cependant, a fait de l'action une partie de son appel aux électeurs nationaux; son manifeste préélectoral de l'année dernière comprenait une promesse de « maintenir la colonne vertébrale des valeurs » dans la politique étrangère « avec des pays comme la Chine ».
La petite taille de la Lituanie, a déploré le ministre des Affaires étrangères, « a fait de nous une cible facile » pour la Chine parce que « leur calcul est qu'il est bon de choisir des ennemis bien en dessous de votre taille, de les attirer dans le ring puis de les battre pour pulpe. »
Désireux d'éviter de se faire matraquer, Landsbergis s'est rendu à Washington ce mois-ci et a rencontré le secrétaire d'État Antony Blinken, qui a promis « un soutien américain à toute épreuve à la Lituanie face à une tentative de coercition de la part de la République populaire de Chine. .”
Malgré sa petite taille, la Lituanie occupe une place étonnamment importante dans les calculs chinois, a déclaré Wu Qiang, analyste politique à Pékin, en partie à cause de son rôle de couloir de transit pour les trains transportant des marchandises de la Chine vers l'Europe.
C'est aussi attire l'attention des Chinois en raison de son rôle surdimensionné dans l'effondrement de l'Union soviétique, un drame que la Chine a étudié dans l'espoir de repousser des forces centrifuges similaires chez elle. En 1990, la Lituanie a été la première république soviétique à déclarer son indépendance vis-à-vis de Moscou.
« La Chine considère la Lituanie comme un musée pour se sauver d'un effondrement de type soviétique », a déclaré Wu.
Le fossé entre les deux pays provient de nombreuses sources, y compris une volonté de Taiwan de rallier un soutien politique, ainsi que les élections lituaniennes de l'année dernière qui ont porté au pouvoir un nouveau gouvernement de coalition dominé par le parti conservateur pro-américain de Landsbergis et des libéraux vociférants pour défendre droits de l'homme.
Mais cela reflète également une réaction plus large contre la diplomatie agressive de « guerrier du loup » de la Chine à travers l'Europe et le désenchantement face à la flambée des exportations chinoises qui a laissé les importations en provenance d'Europe loin derrière.
Ces dernières années, la Chine a créé du ressentiment à travers un comportement de harcèlement qui rappelle à beaucoup de Lituaniens les brimades passées de Moscou. En 2019, des diplomates chinois ont organisé une manifestation belliqueuse pour contrer un rassemblement de citoyens lituaniens en faveur du mouvement démocratique de Hong Kong. L'intervention chinoise a conduit à des échauffourées sur la place de la cathédrale de Vilnius.
“Cette approche ne fait pas gagner d'amis à la Chine”, a déclaré Gintaras Steponavicius, un ancien législateur qui a aidé à créer un groupe de pression, le Taiwan Forum. « Nous n'avons pas l'habitude qu'on nous dise comment nous comporter, même par une superpuissance. »
Las de subir les pressions de Pékin, des politiciens éminents ont rejoint un groupe d'amitié taïwanais au Parlement et ont assisté à une célébration de la fête nationale de Taïwan à Vilnius en octobre dernier.
Tout le monde ne soutient pas la politique du gouvernement. Linas Linkevicius, ancien ministre des Affaires étrangères, note que la Lituanie a déjà des poignards tirés avec la Russie et la Biélorussie voisine, dont la chef de l'opposition en exil, Svetlana Tikhanovskaya, opère depuis Vilnius.
« Nous sommes exposés sur trop de fronts », a-t-il déclaré.
Les sondages d'opinion du Conseil européen des relations étrangères indiquent que la plupart des Européens ne veulent pas d'une nouvelle guerre froide entre les États-Unis et la Chine. Mais ils montrent aussi une méfiance croissante envers la Chine.
“Il y a un changement d'humeur général”, a déclaré Frank Juris, chercheur à l'Institut estonien de politique étrangère qui suit les activités chinoises en Europe. « Les promesses ne se sont pas concrétisées et les pays en ont assez d'être constamment menacés par le fouet. »
Ce fouet est maintenant durement abattu sur la Lituanie, membre de l'UE et de l'OTAN.
< p>Particulièrement exaspérant pour Pékin a été l'annonce de la Lituanie en juillet qu'elle avait accepté une demande de Taïwan d'ouvrir un « bureau de représentation taïwanais » à Vilnius.
Le ministère chinois des Affaires étrangères a accusé la Lituanie de franchir une « ligne rouge » et l'a exhorté « à rectifier immédiatement sa mauvaise décision » et à « ne pas s'engager davantage dans la mauvaise voie ».
De nombreux pays, dont l'Allemagne et la Lettonie voisine, ont des bureaux taïwanais similaires, mais pour éviter de mettre Pékin en colère, ils représentent officiellement Taipei, la capitale de Taïwan, et non Taïwan lui-même.
Et en mai, la Lituanie s'est retirée d'un forum diplomatique. La Chine et 17 pays d'Europe centrale et orientale qui font la promotion de l'initiative “la Ceinture et la Route” du président chinois Xi Jinping, un programme d'infrastructure de plusieurs milliards de dollars.
Du point de vue de la Chine, la publication la semaine dernière d'un rapport sur les téléphones portables fabriqués en Chine par le Centre de cybersécurité du ministère de la Défense lituanien était une autre provocation. Le registre caché trouvé par le centre permet la détection et la censure de phrases telles que « mouvement étudiant », « indépendance de Taiwan » et « dictature ».
La liste noire, qui se met à jour automatiquement pour refléter l'évolution des préoccupations du Parti communiste , sommeille dans les téléphones exportés vers l'Europe, mais, selon le cybercentre, l'outil de censure désactivé peut être activé en appuyant simplement sur un bouton en Chine.
Le registre “est choquant et très préoccupant”, a déclaré Margiris Abukevicius, vice-ministre de la Défense chargée de la cybersécurité.
Le fabricant des téléphones chinois en question, Xiaomi, affirme que ses appareils “ne censurent pas les communications”.
En plus de dire aux bureaux du gouvernement de se débarrasser des téléphones, Abukevicius a déclaré dans une interview que les utilisateurs ordinaires devraient décider « de leur propre goût pour le risque ».
Le Global Times, un média nationaliste contrôlé par le Parti communiste chinois, a qualifié le rapport lituanien de “nouvelle astuce” d'un petit “pion” dans le programme anti-Chine de Washington.
La Chine n'a cessé de monter en puissance. pression sur la Lituanie, rappelant le mois dernier son ambassadeur à Vilnius et exhortant l'envoyé de Lituanie à Pékin à rentrer chez lui, ce qu'elle a fait. Il a arrêté un train de marchandises régulier vers la Lituanie, bien qu'il laisse toujours d'autres trains transiter par le pays balte remplis de marchandises chinoises destinées à l'Allemagne.
Sans annoncer de sanctions formelles, la Chine a ajouté des formalités administratives pour empêcher les exportateurs lituaniens de vendre des marchandises en Chine.
La ministre lituanienne de l'Économie, Ausrine Armonaite, a minimisé les dégâts, notant que les exportations lituaniennes vers la Chine ne représentaient que 1% des exportations totales. Perdre cela, a-t-elle déclaré, « n'est pas trop dangereux ».
Un coup plus dur, selon les chefs d'entreprise, a été la perturbation de l'approvisionnement en verre, composants électroniques et autres articles fabriqués en Chine dont les fabricants lituaniens ont besoin. Une douzaine d'entreprises qui dépendent des marchandises en provenance de Chine ont reçu la semaine dernière des lettres presque identiques de fournisseurs chinois affirmant que les coupures de courant avaient rendu difficile l'exécution des commandes.
“Ils sont très créatifs,” a déclaré Vidmantas Janulevicius, président de la Confédération lituanienne des industriels, notant que les retards étaient « ciblés très précisément ».
La Lituanie a pris “une décision géopolitique claire” de se ranger résolument du côté des États-Unis, un allié de longue date, et d'autres démocraties, a déclaré Laurynas Kasciunas, présidente de la commission de la sécurité nationale et de la défense. « Tout le monde ici est d'accord là-dessus. Nous sommes tous des Chinois très anticommunistes. C'est dans notre ADN. »
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