Une préoccupation émergente est que, alors que l'afflux de matériel crée de nouvelles pressions sur les autorités locales, les seringues et autres déchets médicaux vraiment dangereux peuvent se retrouver au mauvais endroit. (Photo : AP)
Dans tout le Brésil, les usines de recyclage ont cessé de fonctionner pendant des mois. En Ouganda, un dépotoir manque de plastiques réutilisables. Et dans la capitale indonésienne, des gants jetables et des écrans faciaux s'accumulent à l'embouchure d'une rivière.
La consommation croissante de plastiques et d'emballages pendant la pandémie a produit des montagnes de déchets. Mais parce que les craintes de Covid-19 ont entraîné des arrêts de travail dans les installations de recyclage, certains matériaux réutilisables ont été jetés ou brûlés à la place.
Dans le même temps, des volumes élevés d'équipements de protection individuelle, ou EPI, ont été classés à tort comme dangereux, selon les experts en déchets solides. Ce matériel n'est souvent pas autorisé dans les poubelles normales, donc une grande partie est déversée dans des fosses de combustion ou comme litière.
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Les experts disent qu'un problème dans les deux cas est qu'une crainte précoce – que le coronavirus puisse se propager facilement à travers les surfaces – a créé une stigmatisation difficile à ébranler autour de la manipulation de déchets parfaitement sûrs. De nombreux scientifiques et agences gouvernementales ont depuis découvert que la peur de la transmission en surface était largement exagérée. Mais les vieilles habitudes ont la vie dure, en particulier dans les pays où les directives d'élimination des déchets n'ont pas été mises à jour et où les autorités sont toujours préoccupées par la lutte contre les nouvelles épidémies.
“Parce qu'il n'y a pas de voie de transmission par le recyclage, disons, nous trouvons toujours des choses qui sont brûlées plutôt que recyclées parce que les gens ont peur” de la transmission de surface, a déclaré Anne Woolridge, qui dirige un groupe de travail sur les déchets médicaux pour l'International Association des déchets solides. « Vous essayez d'éduquer l'ensemble de la population mondiale en moins d'un an. C'est impossible. »
En ce qui concerne les EPI, a déclaré Woolridge, la vue de gants et de masques jonchant le monde aurait été impensable avant la pandémie. « Mais parce que tout le monde dit que la pandémie est un déchet médical, cela exerce une pression sur le système », a-t-elle déclaré.
Arrêts du recyclage
Les taux de recyclage ont fortement chuté dans le monde l'an dernier, en partie à cause de la baisse de la demande des fabricants. Dans de nombreux pays où l'industrie du recyclage est encore axée sur le tri manuel plutôt que sur des machines, le travail en personne a été suspendu par crainte de virus.
Au Brésil, par exemple, la génération de matériaux recyclables dans les villes ont augmenté de 25% en 2020, principalement en raison d'une augmentation des achats en ligne, selon Abrelpe, une association nationale des entreprises d'assainissement. Mais les programmes de recyclage dans plusieurs villes ont de toute façon suspendu leurs opérations pendant plusieurs mois, citant des craintes de transmission en surface.
Cela avait des coûts humains et environnementaux évidents. Une étude récente a révélé qu'au cours de la période de suspension, au moins 16 000 tonnes de matières recyclables de moins que d'habitude étaient en circulation, ce qui représente une perte économique d'environ 1,2 million de dollars par mois pour les associations de ramasseurs de déchets.
Une autre étude a déclaré un mois de suspensions a été une occasion manquée d'économiser la quantité d'électricité consommée par plus de 152 000 foyers.
“La suspension a mis en évidence les faiblesses de notre système”, a déclaré Liane Nakada, co-auteur du deuxième article et chercheuse à l'Université de Campinas. Elle et son mari ont stocké leur recyclage à la maison pendant des mois pour éviter de le jeter de manière inappropriée, mais ils étaient l'exception.
Une fracture mondiale
Les taux de recyclage sont revenant maintenant aux niveaux d'avant COVID dans les économies développées, a déclaré James Michelsen, expert en déchets solides chez International Finance Corp.
“Les chiffres reviennent à la normale, et nous passons d'une discussion sur COVID à l'une de” OK, revenons à la circularité, à la durabilité, au recyclage des plastiques “”, a déclaré Michelsen.
Mais dans les pays où le recyclage est conduit par des collecteurs informels, a-t-il ajouté, les fermetures et les épidémies créent toujours des perturbations majeures.
Avant qu'une récente épidémie de Covid ne frappe Kampala, en Ouganda, des centaines de personnes se rassemblaient pour ramasser les plastiques à un décharge publique. Ils vendaient ensuite les plastiques à des intermédiaires, qui les vendaient plus tard à des entreprises de recyclage.
Mais lorsque le pays est entré en confinement cet été, des restrictions de mouvement ont empêché les camions de ramasser les ordures dans certains quartiers. Il y avait aussi des craintes de transmission en surface; des responsables ont déclaré que Covid augmentait parce que les gens ne s'étaient pas lavé les mains.
À partir de ce mois-ci, seulement un tiers environ du nombre habituel de ramasseurs de déchets se trouvaient à la décharge de la ville de Kampala, a déclaré Luke Mugerwa, un représentant d'un groupe local de cueilleurs. Certains fabricants venus chercher des plastiques récupérés n'ont pas eu de chance.
“Chaque jour, ils sont toujours à la recherche de plastiques à acheter”, a déclaré Mugerwa. “La demande est là, mais l'offre est très faible.”
Prolifération des EPI
Un autre défi est l'EPI usagé qui a inondé le monde depuis le premiers jours de la pandémie. Environ 8 millions de tonnes métriques de plastique pénètrent déjà dans l'océan chaque année, et les experts craignent que l'utilisation d'EPI et d'autres déchets n'aggrave encore la situation.
La plupart des EPI ne sont pas dangereux, mais de nombreux pays les classent toujours comme tels, a déclaré Michelsen. Cela signifie que les gants et les masques usagés sont souvent regroupés avec des déchets médicaux vraiment dangereux et soit traités à grands frais – un gaspillage d'argent – soit éliminés par d'autres moyens.
« Si vous avez des volumes élevés qui sortent du à l'arrière de vos hôpitaux dans ces zones qui n'ont pas d'infrastructure, ils vont juste y mettre le feu », a déclaré Woolridge.
Le Programme des Nations Unies pour l'environnement a estimé l'année dernière que les établissements de santé du monde entier produisaient environ 7,5 livres de déchets médicaux liés à Covid par personne et par jour dans le monde. Il a indiqué qu'à Jakarta, en Indonésie, et dans quatre autres mégapoles asiatiques, le taux global d'élimination des déchets de soins de santé avait augmenté d'environ 500 %.
Certains de ces déchets finissent inévitablement en détritus.
Dans la capitale indonésienne, les enquêtes de pollution pré-pandémique d'une embouchure de rivière locale par le Centre de recherche océanographique n'ont pas révélé beaucoup d'EPI. Mais une enquête récente a révélé que les équipements tels que les masques, les écrans faciaux, les gants et les combinaisons de protection contre les matières dangereuses représentaient environ 15 % de la pollution.
« Même à Jakarta, qui dispose du plus gros budget du pays pour la gestion de l'environnement, le les déchets continuent de s'infiltrer dans l'environnement », a déclaré Muhammad Reza Cordova, un scientifique impliqué dans les enquêtes sur la rivière. « Qu'en est-il des autres domaines avec des budgets plus petits ? »
Une chasse aux seringues
Une préoccupation émergente est que, alors que l'afflux de matériel crée de nouvelles pressions sur les autorités locales, les seringues et autres déchets médicaux vraiment dangereux peuvent se retrouver aux mauvais endroits.
Dans les pays les plus pauvres du monde, cela poserait un problème risque sanitaire pour les ramasseurs de déchets. Des dizaines de milliers de personnes fouillent déjà dans des décharges au Bangladesh, par exemple. Mais seuls trois ou quatre des 64 districts du pays disposent d'installations pour éliminer en toute sécurité les seringues usagées, a déclaré Mostafizur Rahman, un expert en déchets solides dans la capitale, Dhaka.
“Ces décharges ne sont pas sûres ou hygiéniques, c'est donc vraiment préoccupant en termes de santé et de protection de l'environnement”, a déclaré Rahman, professeur de sciences de l'environnement à l'Université de Jahangirnagar.
Et parce que les seringues et les flacons de vaccins sont un précieux marchandise sur le marché noir, les gangs criminels sont incités à voler le matériel de vaccination et à le revendre illégalement dans le système de santé.
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