Stefan Weber, professeur de communication autrichien et chasseur de plagiaires autoproclamé, à Mooncity, un musée de Salzbourg, en Autriche, le 29 juillet 2021. (Laetitia Vancon/The New York Times )
Écrit par Denise Hruby
Ils l'appellent « le chasseur de plagiat ». Il se dit “méticuleux” et “addict”.
Quoi qu'il en soit, dans les pays germanophones où les titres sont des signaux importants de statut social, Stefan Weber est la terreur incontestée des universitaires, des politiciens, des célébrités et une panoplie d'autres coupables potentiels.
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Weber, professeur de communication autrichien, a mis fin à la carrière de plusieurs personnes et rendu la vie difficile à beaucoup d'autres. Et ce qui a commencé comme un passe-temps s'est maintenant transformé en une entreprise avec cinq « collaborateurs » indépendants, comme il les appelle, travaillant avec lui pour révéler les méfaits d'écrivains paresseux, négligents ou carrément sournois.
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Sa dernière cible : Annalena Baerbock, la candidate du Parti vert pour remplacer Angela Merkel à la chancelière allemande en élections ce mois-ci.
Weber, 51 ans, a commencé ce qui allait devenir l'œuvre de sa vie en 2005, lorsqu'il a lui-même été plagié par un théologien allemand, Joachim Fels, qui a expliqué que son incapacité à reconnaître correctement le travail de Weber dans sa thèse de doctorat était le résultat d'un incident éditorial. . Il semblait penser que cela réglerait la question, mais il n'a pas pleinement compris à qui il avait affaire.
La plainte publique de Weber a finalement déclenché une enquête universitaire révélant que 86% des 100 premières pages de la thèse de Fels étaient du plagiat du travail de Weber. La fraude a été largement couverte par les principaux médias d'information ; suivi par une équipe de télévision allemande, Weber a même fait un pas de porte à un Fels perplexe, qui a finalement été déchu de son doctorat.
Dans les années qui ont suivi, armé uniquement de logiciels commerciaux et d'une mémoire presque photographique, Weber est parti après une variété de personnalités, dont, plus récemment, Baerbock.
À la suite d'allégations selon lesquelles elle aurait embelli son CV, Weber a publié son livre récemment publié, “Maintenant: comment nous renouvelons notre pays”, via Turnitin et d'autres programmes de détection de plagiat. Il a marqué au moins 12 passages comme presque identiques à d'autres sources.
« Tromperie délibérée », a déclaré Weber, qui a déjà travaillé comme journaliste de tabloïd et qui a rendu public ses découvertes dans son blog et à travers de nombreuses interviews avec des informations importantes. organisations en Allemagne et en Autriche.
Alors que le problème se manifestait dans les articles de première page, les experts ont mis en garde contre l'application de normes pour les thèses de doctorat à un court livre de non-fiction écrit par un politicien. Beaucoup ont vu une campagne concertée pour discréditer une femme très accomplie, tandis que d'autres se sont demandé si l'extrême droite avait financé les recherches de Weber. (Il a dit que non.)
Pourtant, l'épisode a renforcé le sentiment que Baerbock était “douteux et bâclé”, a déclaré Weber. Le nombre de passages du livre trouvés dans des blogs, des chroniques d'actualités, des livres et le programme électoral des Verts est depuis passé à plus de 100. Elle a dominé les sondages au printemps et son soutien est depuis tombé à moins de 20 pour cent, bien que le scandale du plagiat ne soit pas le seul facteur.
Les critiques le décrivent comme un croisé pointilleux qui prend plaisir à assassiner sa personnalité. Même ses partisans reconnaissent que sa volonté d'obliger les écrivains, les universitaires et autres à respecter les normes les plus élevées peut être vexatoire.
“Il veut toujours être le meilleur, et il exige aussi celui des autres”, a déclaré Peter A. Bruck, un ancien professeur à l'Université de Salzbourg qui était un mentor académique pour Weber.
Invariablement, ceux-ci ceux qui ne répondent pas à ses attentes en entendront parler. Lorsqu'il a découvert que le centre parascolaire de ses enfants avait plagié son « concept pédagogique », il a rapidement réprimandé les responsables de l'école.
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« Je sais quand je dérange les gens avec ma méticulosité », a déclaré Weber lors d'un déjeuner dans un restaurant italien près de son bureau dans un quartier industriel délabré sur la périphérie de Salzbourg, en Autriche. Lorsqu'il ne jeûne pas pour éviter le diabète que son médecin a prédit il y a dix ans, il aime généralement la pizza alla diavola, bien qu'à cette occasion, il s'installe sur un plat de pâtes tout en expliquant le côté commercial des choses.
Cela consiste à enquêter sur des publications d'universitaires, des avis d'experts judiciaires et des livres, pour lesquels il facture jusqu'à 400 $ de l'heure. Mais la plupart de ses clients se répartissent généralement en deux catégories : les hommes cherchant à discréditer leurs ex-femmes pendant ou après un divorce (mais jamais l'inverse) et les personnes essayant de saper la crédibilité de leurs voisins dans des conflits désagréables sur les limites de propriété.
Il a déclaré qu'il recevait maintenant environ 50 demandes de renseignements par mois et que les gens avaient commencé à lui envoyer des conseils sur de grandes affaires comme celle qu'il a montée contre Christine Aschbacher, la ministre autrichienne du Travail qui a démissionné en janvier après un scandale de plagiat.
« C'est une mine d'or », a-t-il déclaré à propos de la schadenfreude des Autrichiens.
Weber a emprunté un chemin de vie étrange jusqu'à sa station actuelle. Né à Salzbourg d'un père employé de bureau strict et contrôlant qui vérifiait son sac d'école chaque soir et d'une mère qui travaillait comme femme au foyer, le jeune Stefan Weber a montré les premiers signes d'être un prodige des mathématiques.
« Puissiez-vous rester humble dans le triomphe », a averti un enseignant Weber, 11 ans. Il excellait dans la plupart des matières, l'éducation physique étant clairement l'exception. Même de nos jours, lorsque sa compagne actuelle, Birgit Kolb, fait de la randonnée dans les Alpes, Weber opte pour le téléphérique pour la montée au sommet.
En tant qu'étudiant à l'Université de Salzbourg, Weber s'est rendu compte que le triomphe que son professeur avait prévu il y a longtemps ne se retrouverait pas dans les mathématiques. Malgré sa mémoire prodigieuse, il n'a pas pu suivre les professeurs de mathématiques de l'université et s'est plutôt tourné vers “le diplôme idiot que tout le monde étudie : les communications”. sciences appliquées en Autriche et en Allemagne, toujours en lice pour la titularisation. Il ne l'a jamais atteint.
À 37 ans, Weber a déménagé à Dresde, en Allemagne, où son partenaire de l'époque travaillait comme fonctionnaire. Tout en aidant à prendre soin de leurs deux enfants, Maximilian et Anna, il a enseigné dans des universités et a travaillé comme consultant en communication.
Il a également publié des livres critiquant les nouveaux médias et a continué à travailler avec Bruck, qui loue toujours l'intellect et l'ambition de Weber mais a peu de patience pour sa nouvelle carrière. “D'un traqueur utile, il s'est transformé en un détracteur illégitime”, a-t-il écrit dans un éditorial de 2007 réprimandant Weber pour avoir accusé Johannes Hahn, alors ministre autrichien des Sciences, de plagiat. (Hahn a finalement été blanchi de l'accusation.)
En 2014, Weber est retourné à Salzbourg et s'est séparé de son ancien partenaire l'année suivante.
La plupart de ceux qu'il a nommés et humiliés n'ont perdu ni leurs titres ni leur emploi, a déclaré Weber, désignant Hahn, qui a continué à devenir commissaire de l'Union européenne. Cette année, cependant, lorsqu'il a dénoncé « le plagiat, les citations erronées et la mauvaise connaissance de l'allemand » dans les travaux universitaires d'Aschbacher, elle a démissionné en deux jours.
Pendant plus d'une décennie, Weber a promu le plagiat comme une discipline digne d'une recherche financée par l'État, mais ce n'est qu'avec l'affaire Aschbacher que le gouvernement a commencé à s'en rendre compte. “Ce n'est que depuis que la politique a été touchée”, a-t-il déclaré, “que la politique s'est intéressée”. pour devenir le guide ultime pour un approvisionnement, un devis et un référencement appropriés. Finalement, a-t-il dit, il veut élever les normes si haut qu'il se met au chômage.
Mais pour l'instant, il lui faut scanner et numériser les thèses de deux hauts fonctionnaires. Weber a ramassé les volumes reliés sur le plancher côté passager de sa Volkswagen bleu marine et a noté qu'ils étaient écrits dans le temps, à une époque où le plagiat était florissant.
« Cela me rend déjà suspicieux », a-t-il déclaré. avec un sourire malicieux.
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