Une photographie de Dorothy Morgan, qui est devenue la 1 646e victime du World Trade Center à être identifiée par des tests ADN, à Westbury, Connecticut, le 29 août 2021. (Anna Watts/The New York Times)
Écrit par Corey Kilgannon
Le mois dernier, deux détectives se sont présentés au domicile de Nykiah Morgan à Long Island.
Elle son fils, Dante, l'a appelée alors qu'elle était au travail. “Ils sont ici pour grand-mère”, a-t-il déclaré.
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Il y a près de 20 ans, Dorothy Morgan, la mère de Nykiah Morgan, a disparu dans les décombres des tours effondrées, comme la plupart des 2 753 victimes de Ground Zero le matin du 11 septembre 2001. Elle travaillait comme courtier d'assurances dans la tour nord. du World Trade Center.
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Sans reste, sa fille n'a jamais pu lui donner un enterrement convenable. Mais maintenant, les détectives étaient arrivés avec la nouvelle que le bureau du médecin légiste de la ville de New York venait d'identifier positivement Dorothy grâce à des tests ADN avancés.
« Je ne savais pas qu'ils essayaient encore qu'après toutes ces années, c'était quelque chose qui était en cours », a déclaré Morgan, 44 ans, assistant personnel. “À ce stade, qu'est-ce que vous passez au crible ?”
Nykiah Morgan, dont la mère, Dorothy, est devenue le 1 646e World Trade Center victime devant être identifiée par des tests ADN, à Westbury, Connecticut, le 29 août 2021. (Anna Watts/The New York Times)
Pendant 20 ans, le bureau du médecin légiste a mené discrètement la plus grande enquête sur les personnes disparues jamais entreprise dans le pays – testant et retestant les 22 000 parties du corps soigneusement récupérées des épaves après les attaques. Les scientifiques testent toujours le vaste inventaire de restes non identifiés pour un lien génétique avec les 1 106 victimes – environ 40% du nombre de morts au sol zéro – qui sont toujours sans correspondance afin que leurs familles puissent récupérer les restes pour un enterrement approprié.
Comme les proches de la plupart des autres victimes, Morgan avait soumis il y a près de deux décennies un échantillon de référence de l'ADN de sa mère – il y a si longtemps, elle ne se souvient pas de quoi il s'agissait. Mais grâce à une nouvelle technologie, le bureau du médecin légiste a comparé son échantillon à un minuscule fragment d'os trouvé parmi les milliers de restes.
Sa mère est devenue la 1 646e victime du World Trade Center à être identifiée grâce à des tests ADN. Remarquablement, le 1647e match est arrivé quelques jours plus tard : un homme dont l'agence n'a pas divulgué le nom conformément aux souhaits de sa famille.
Il s'agissait des premières identifications positives depuis 2019. Les identifications des victimes se produisent moins d'une fois par an aujourd'hui, bien loin des années immédiatement après 2001, quand il y avait des centaines d'identifications chaque année.
Après tout, l'effondrement et la récupération à Ground Zero était différente de catastrophes plus petites, telles que l'effondrement d'un condominium à Surfside, en Floride, qui a tué près de 100 personnes en juin. Là-bas, les autorités ont pu utiliser des tests ADN rapides et d'autres méthodes pour identifier rapidement les victimes.
De nombreux restes récupérés à Ground Zero avaient été endommagés et dégradés dans les décombres enflammés pendant des semaines ou plus et avaient donc de faibles quantités de ADN à extraire.
En 2005, alors que l'agence était à court de résultats positifs, ses responsables ont dit aux familles qu'ils suspendaient le travail sur le projet parce qu'ils ne faisaient tout simplement plus de correspondance avec la technologie médico-légale actuelle.
Mais l'agence a rapidement repris la mission la même année, en utilisant des techniques plus raffinées qui l'ont aidée à retester avec succès des échantillons précédemment analysés dans l'inventaire des restes, qui est maintenant divisé entre le siège du médecin légiste au centre de Manhattan et le référentiel de stockage spécial sous sa juridiction. au Mémorial national du 11 septembre & ; Musée.
L'agence a été quelque peu distraite du projet ADN par la pandémie de coronavirus et la ruée pour organiser le stockage et la récupération de milliers de victimes du COVID-19. Mais le projet d'identification génétique reste “une obligation sacrée”, une priorité majeure pour l'agence, et la réalisation d'une promesse faite aux familles en 2001, a déclaré le Dr Barbara Sampson, médecin légiste en chef de la ville.
Elle a déclaré que l'agence était optimiste quant au séquençage de nouvelle génération, la dernière technologie d'ADN qui aidera les scientifiques à mieux analyser les restes non identifiés. “C'est une technologie beaucoup plus sensible, nous espérons donc qu'elle nous aidera à trouver plus de nouvelles identifications”, a déclaré Sampson. « Nous nous sommes engagés à l'époque à faire tout ce qu'il faut, aussi longtemps qu'il le faudra et c'est ce que nous continuerons à faire. »
La semaine dernière, Carl Gajewski, un superviseur de laboratoire d'ADN qui aide à superviser le projet du 11 septembre, est entré dans un espace officiellement connu sous le nom de Bone Grinding Room, où pour éviter de contaminer le matériel génétique délicat, les travailleurs doivent s'habiller de la tête aux pieds avec un équipement de protection. et assurez-vous que la coupe des fragments d'os se fait avec une petite scie électrique à l'intérieur d'une boîte en plastique transparent contenant la poussière d'os.
Carl Gajewski, un superviseur de laboratoire d'ADN, fait une démonstration sur un “broyeur à os,” qui broie des restes pouvant être utilisés pour extraire l'ADN afin d'aider à identifier les victimes des attentats du 11 septembre, à New York, le 26 août 2021. (Anna Watts/The New York Times)
Gajewski a montré comment les travailleurs préparaient les fragments d'os – dont beaucoup avaient la taille d'un Tic Tac – pour analyse. Les fragments sont d'abord grattés avec un rasoir puis récurés avec une brosse à dents et divers détergents. Comme il est difficile d'extraire l'ADN d'un os intact, le fragment est ensuite broyé en une poudre aussi fine que possible.
Les travailleurs du laboratoire utilisaient encore un mortier et un pilon pour écraser manuellement les fragments d'os au début du projet a commencé en 2001, a-t-il dit, mais a depuis automatisé le processus grâce à des roulements à billes et à des vibrations ultrasoniques. Les fragments sont placés dans un tube en verre et congelés à l'aide d'azote liquide dans une machine « broyeur à os » qui le secoue vigoureusement.
Les scientifiques utilisent également maintenant l'incubation et divers produits chimiques pour extraire l'ADN afin d'essayer de faire correspondre les échantillons soumis il y a longtemps par les membres de la famille : les vêtements d'une victime, une brosse à dents ou, dans le cas d'une victime, une carte de prière funéraire pour sa mère qu'il avait l'habitude de tenir. à sa tête dans les prières tous les soirs.
« L'extraction d'ADN n'est que la moitié de la bataille », a déclaré Mark Desire, directeur adjoint de la biologie médico-légale de l'agence, ajoutant que sur les quelque 150 profils d'ADN réalisés chaque année, la plupart finissent par correspondre aux victimes du 11 septembre précédemment identifiées, tandis que d'autres ne font aucune correspondance dans la base de données.
La perspective d'identifier positivement chaque dernière victime est impossible, a déclaré Desire.
Certaines victimes peuvent ne jamais être identifiées parce qu'elles ont été complètement incinérées, et les familles de près de 100 victimes ont refusé de soumettre un échantillon ou en ont offert un avec trop peu ADN pour la correspondance.
Le processus d'identification est fastidieux et répétitif, donc dans les rares cas où une correspondance positive se produit, il met le laboratoire en effervescence et « insuffle de l'énergie à l'équipe », a déclaré Desire.< /p>
Gajewski a déclaré qu'après 13 ans d'implication dans le projet, il a encore des frissons lorsqu'une identification positive est faite.
Un flacon de démonstration de petits fragments d'os qui peuvent être utilisés pour extraire l'ADN, qui a été utilisé pour aider à identifier les victimes des attentats du 11 septembre, à New York, le 26 août 2021. (Anna Watts/The New York Times) < p>L'agence retourne tout dépouilles nouvellement identifiées dans un emballage scellé sous vide portant un drapeau américain et le « numéro d'identification de catastrophe » attribué à chacun des 22 000 dépouilles. Si des proches ne souhaitent pas recevoir de dépouilles, elles sont conservées dans le dépôt à Ground Zero.
Attendre la nouvelle des restes du médecin légiste est “une épreuve atroce pour les familles”, a déclaré Rosemary Cain, de Massapequa, New York, qui a reçu en 2002 les restes identifiés de son fils George, un pompier de 35 ans.
Caïn a déclaré que la ville devrait envisager de réduire l'enquête ADN si les proches toujours sans reste consentent.
« Ils devraient leur demander si « à ce stade, voulez-vous que nous continuions les tests ? '” elle a dit. “Je pense que cela donne de faux espoirs à beaucoup de gens qui sont assis et attendent des restes.” Elle a également critiqué la ville pour avoir localisé le dépôt dans le musée au lieu d'un emplacement dédié en surface.
Un porte-parole du bureau du médecin légiste a déclaré que les familles ont la possibilité de refuser d'être informées de toute identification possible.
Néanmoins, les personnes travaillant pour identifier les restes pensent qu'il est un devoir spécial de poursuivre les recherches. Alors que les médecins légistes sont formés pour rester impassibles dans leur travail, beaucoup connaissent les victimes qu'ils cherchent à identifier grâce à la lecture de profils d'actualités et grâce à l'interaction continue de l'agence avec les familles des victimes.
L'agence continue d'assister à la Journée de la famille tous les 10 septembre pour offrir aux proches des victimes des mises à jour sur l'état de l'enquête ADN.
« Vous n'êtes généralement pas émotionnellement attaché, mais avec le World Trade Center, il est devenu personnel – vous parlez aux familles, il y a des câlins et des pleurs », a déclaré Desire, qui a couru vers le site avant l'effondrement de la tour sud avec l'ancien médecin légiste en chef, Charles Hirsch, et deux autres collègues.
Tous les quatre ont été blessés et ont failli mourir lorsque la tour s'est effondrée devant eux. Le coupe-vent en lambeaux de l'agence Desire reste exposé dans l'un des laboratoires, avec une photo des employés du laboratoire titubant dans des vêtements déchirés et poussiéreux.
Ce matin-là, Dorothy Morgan travaillait au 94e étage pour Marsh & ; McLennan, une compagnie d'assurance qui a perdu 295 employés et 63 autres sous-traitants et clients dans les attentats.
Sans preuve immédiate de la mort, Nykiah Morgan s'est demandé si sa mère était inconsciente quelque part ou errait dans un état second. Elle a voyagé à Manhattan jour après jour à sa recherche. Après plus d'un mois, sa mère a été commémorée dans son église, l'église Allen AME dans le Queens.
Maintenant que sa mère a été identifiée, Morgan ne sait pas si elle veut toujours, après tant d'années, récupérer les restes. Après tout, une inhumation dans un cercueil complet pour un minuscule fragment d'os pourrait ressusciter plus de douleur qu'elle n'en enterre.
« Vous devez soudainement décider quoi faire d'un être cher décédé il y a 20 ans », a-t-elle déclaré. « C’est presque comme rouvrir de vieilles blessures. Au fil du temps, vous avez l'impression que vous vous améliorez, puis cela se produit 20 ans plus tard et vous vous en remettez à nouveau. »
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