Un venditore che indossa una maschera facciale per precauzione contro il coronavirus mostra giocattoli in vendita sulla spiaggia di Fort Kochi a Kochi, Kerala, lunedì 23 agosto 2021. (Foto AP: RS Iyer)
Mentre gli scienziati si trovano a correre contro il tempo per trovare la base biologica per la trasmissione della variante Delta di Covid-19, diversi nuovi studi hanno scoperto che le mutazioni chiave riducono l'efficacia dei vaccini, e l'elevata infettività durante la fase pre-sintomatica nei pazienti sono tra i principali motivi che alimentano la rapida diffusione.
Recenti ricerche epidemiologiche suggeriscono che la variante Delta (B.1.617.2) sia almeno il 40% in più trasmissibile rispetto alla variante Alpha identificata per la prima volta nel Regno Unito alla fine del 2020. Inoltre, con studi multipli che mostrano una ridotta efficienza del vaccino contro la variante Delta, anche gli individui completamente vaccinati rimangono vulnerabili a infezioni rivoluzionarie.
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Il capo dell'OMS Tedros Adhanom Ghebreyesus, in una conferenza stampa, aveva precedentemente affermato che Delta è la variante più trasmissibile identificata finora e sta rapidamente diventando il ceppo dominante di Covid-19in molti paesi. Secondo una presentazione interna diffusa all'interno dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), la variante Delta è più trasmissibile dei virus che causano MERS, SARS, Ebola, il comune raffreddore, l'influenza stagionale e il vaiolo, ed è contagioso almeno quanto la varicella.
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Fonte: JHU CSSE e covariants.org
Perché la variante Delta è più infettiva?
Ricerche recenti suggeriscono che una mutazione chiave dell'amminoacido potrebbe essere alla base della feroce infettività della variante Delta.
Un team di ricercatori guidato dal virologo Pei-Yong Shi dell'Università del Texas Medical Branch si è concentrato su una mutazione chiave che altera un singolo amminoacido nella proteina spike di SARS-CoV-2. Il cambiamento si chiama P681R e trasforma un residuo di prolina in un'arginina, secondo un rapporto sullo studio pubblicato sulla rivista Nature. Il cambiamento si verifica nel sito di scissione della furina della proteina spike.
Per penetrare nelle cellule, la proteina spike SARS-CoV-2 deve essere tagliata due volte dalle proteine ospiti. Il sito di scissione della furina in Covid-19 è significativo perché significa che gli enzimi ospiti, inclusa la furina, possono effettuare il primo taglio. Successivamente, le particelle virali appena formate emergono da una cellula infetta che possono infettare le cellule ospiti in modo più efficiente.
La variante Alpha porta anche una mutazione nella stessa posizione, sebbene comprenda un cambiamento in un diverso amminoacido. Lo studio afferma che in caso di Delta, la mutazione che altera il clivaggio della furina ha avuto un effetto profondo.
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In una prestampa dello studio resa disponibile di recente, i ricercatori hanno affermato che la proteina spike viene tagliata in modo molto più efficiente nelle particelle con variante Delta che in Alpha, con la mutazione P681R che è in gran parte responsabile del taglio efficiente dello spike.< /p>
Lo studio afferma che la mutazione P681R è la chiave per l'elevata infettività e la rapida trasmissione della variante Delta. I ricercatori hanno scoperto che nelle cellule epiteliali delle vie aeree umane in coltura infetta, le varianti Delta si diffondono più rapidamente dell'Alpha. Ma quando i ricercatori hanno rimosso la mutazione P681R, la differenza nelle velocità di trasmissione è andata persa.
Lo studio fa eco ai risultati della ricerca condotta da un team guidato da Kei Sato, un virologo dell'Università di Tokyo, che ha scoperto che le proteine spike che portano il P681R possono fondersi con le membrane plasmatiche delle cellule non infette quasi tre volte più velocemente che se la mutazione manca.
Fonte: CoVariants.org e GISAID tramite Our World in Data
Altre mutazioni chiave sono anche responsabili della rapida trasmissione di Delta?
Gli scienziati hanno affermato che la variante Delta ha diverse mutazioni chiave e che il cambiamento di P681R, sebbene significativo, è improbabile che sia l'unica ragione ad alimentare il suo trasmissione rapida.
I ricercatori in Uganda hanno affermato che il cambiamento del P681R era presente in una variante che si è diffusa ampiamente nel paese all'inizio del 2021, ma non si è rivelata contagiosa come Delta. Anche la variante Kappa, la sorella di Delta identificata in India, aveva la stessa mutazione, ma i ricercatori hanno scoperto che la sua proteina spike viene scissa meno frequentemente e si fonde con le membrane cellulari in modo meno efficiente.
Studi precedenti hanno scoperto che altri mutazioni chiave nella variante Delta come L452R e D6146 consentono al virus di attaccarsi più saldamente alle cellule recettoriali e sfuggire all'immunità più facilmente.
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In effetti, la variante Delta ha molteplici mutazioni nella subunità S1 della proteina spike, incluse tre nel dominio di legame del recettore, che migliora la sua capacità di legarsi ai recettori ACE2 ed eludere il sistema immunitario del corpo.
& #8220;Penso che il virus abbia successo in termini di volume e velocità. È diventato un virus molto più efficiente. Sta attraversando le persone e le cellule molto più velocemente,” Gary Whittaker, un virologo della Cornell University, ha detto a Nature.
Whittaker ha inoltre affermato che lo studio ha sottolineato l'importanza delle mutazioni nel sito di scissione della furina del coronavirus. Ha anche aggiunto che P681R non sarà l'ultima mutazione del sito di scissione della furina a destare preoccupazione.
Fonte: CoVariants.org e GISAID tramite Our World in Data
Perché è così difficile impedire la diffusione della variante Delta?
Uno degli altri motivi della rapida diffusione della variante Delta, come riscontrato durante uno studio a Guangzhou, in Cina, è l'altissimo livello di infettività nei pazienti anche nella fase pre-sintomatica. Ciò significa che le persone corrono il rischio di diffondere il virus anche prima di sospettare di essere infette.
Un recente studio di Benjamin Cowling, un epidemiologo dell'Università di Hong Kong e dei suoi colleghi, ha scoperto che le persone hanno iniziato ad avere sintomi 5,8 giorni dopo l'infezione con Delta, 1,8 giorni dopo il primo test positivo per l'RNA virale. Questo, quindi, lascia una finestra pericolosa per la trasmissione del virus.
In altre parole, poiché l'insorgenza dei sintomi avviene più tardi, è probabile che più persone infette dalla variante Delta trasmettano l'infezione a altri ancor prima di sospettare di essere malati.
Lo studio ha rilevato che il 74% delle infezioni da Delta ha avuto luogo durante la fase pre-sintomatica. I ricercatori hanno anche scoperto che R-naught, o il numero di riproduzione di base, che rappresenta, in media, il numero di persone che ci si può aspettare che una singola persona infetta trasmetta quella malattia, per Delta è 6,4. Per mettere le cose in prospettiva, il numero di R del ceppo Wuhan, secondo diversi studi condotti in precedenza, era compreso tra 2 e 4.
La ridotta efficacia del vaccino contro Delta è motivo di preoccupazione?
Diversi studi hanno scoperto che la l'efficacia dei vaccini è ridotta contro la variante Delta, che a sua volta lascia gli individui completamente vaccinati vulnerabili alle infezioni rivoluzionarie.
Un precedente studio di Public Health England aveva scoperto che l'efficacia del vaccino Oxford-AstraZeneca diminuisce al 64% rispetto alla variante Delta. In precedenza, uno studio pubblicato sulla rivista The Lancet aveva anche scoperto che coloro che sono stati completamente vaccinati con il vaccino Pfizer hanno probabilmente livelli più di cinque volte inferiori di anticorpi neutralizzanti contro la variante Delta rispetto all'originale ceppo.
Più recentemente, i dati del Ministero della Salute israeliano avevano mostrato che due colpi di Pfizer offrono una protezione del 64%contro il Covid, in un momento in cui oltre il 90 per cento dei casi segnalati nel Paese è stato causato dalla variante Delta.
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Un'altra area di preoccupazione è l'efficacia dei vaccini che diminuisce nel tempo. I ricercatori dell'Università di Oxford nel Regno Unito e dell'Ufficio nazionale di statistica del paese in un recente studio hanno scoperto che l'efficacia del vaccino Pfizer è scesa al 90% al mese dopo l'assunzione della seconda dose, all'85% dopo due mesi e 78 per cento dopo le tre. Per AstraZeneca, la protezione equivalente offerta era del 67, 65 e 61 per cento.
Lo studio ha anche rilevato che anche nelle persone completamente vaccinate, le infezioni causate dalla variante Delta hanno prodotto picchi di carica virale simili a quelli negli individui non vaccinati. Studi condotti negli Stati Uniti ea Singapore hanno prodotto risultati simili.
Ciò significa che il più grande punto di preoccupazione è che anche le persone completamente vaccinate possono diffondere la variante Delta, il che rende molto difficile interrompere la catena di trasmissione.
Un rapporto pubblicato dal CDC questo mese afferma che a seguito di grandi raduni nella cittadina balneare di Provincetown nel Massachusetts, nello stato sono stati segnalati 469 casi di Covid-19, di cui quasi tre quarti erano tra le persone vaccinate.
Dall'analisi è emerso che proprio come le persone non vaccinate, coloro che hanno preso i colpi avevano anche alti valori Ct, indicando un'elevata carica virale. Dopo il sequenziamento del genoma di 133 campioni, è stato riscontrato che il 90% dei casi era causato dalla variante Delta. A seguito dei risultati, il CDC il 27 luglio ha aggiornato ancora una volta le sue linee guida e ha raccomandato e persino vaccinato di indossare maschere nelle aree che hanno una trasmissione “sostanziale” e “elevata” di Covid-19.
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