Dr. Alina Chan in Boston 23. Juni 2021. Dr. Chan schlug letztes Jahr vor, dass das Coronavirus an den Menschen „vorangepasst“ sei. Kritische Reaktionen waren schnell und hart. (Tony Luong/The New York Times)
Geschrieben von Roni Caryn Rabin
In den frühen Tagen der Pandemie berichteten Wissenschaftler von einer beruhigenden Eigenschaft des neuen Coronavirus: Es schien sehr stabil zu sein. Das Virus mutierte nicht sehr schnell, was es zu einem leichteren Ziel für Behandlungen und Impfstoffe machte.
Zu dieser Zeit kam einem jungen Wissenschaftler die langsame Mutationsrate seltsam vor. „Das hat meine Ohren richtig hellwach gemacht“, sagt Alina Chan, Postdoc-Stipendiatin am Broad Institute in Cambridge, Massachusetts. Chan fragte sich, ob das neue Virus irgendwie „vorangepasst“ sei, um beim Menschen zu gedeihen, bevor der Ausbruch überhaupt begann.
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„Als das SARS-CoV-2-Virus Ende 2019 in Wuhan entdeckt wurde, sah es so aus, als hätte es bereits die Mutationen aufgenommen, die es brauchte, um sich sehr gut unter den Menschen zu verbreiten“, sagte Chan. “Es war schon gut zu gehen.”
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Die von anderen Wissenschaftlern weithin umstrittene Hypothese war die Grundlage für ein brisantes Papier, das im Mai 2020 online gestellt wurde und in dem Chan und ihre Kollegen den vorherrschenden Konsens in Frage stellten, dass das tödliche Virus von Natur aus auf den Menschen übergegangen ist Fledermäuse durch ein Zwischenwirtstier.
Die Frage, die sie auf den Tisch gelegt hat, ist nicht verschwunden. Ende Mai forderte Präsident Joe Biden, unzufrieden mit einem zweideutigen Bericht, den er zu diesem Thema erhalten hatte, die US-Geheimdienste auf, tiefer in die Ursprungsfrage einzudringen. Der neue Bericht ist jetzt jeden Tag fällig.
In der letztjährigen Zeitung spekulierten Chan und ihre Kollegen, dass das Virus möglicherweise auf den Menschen übergegangen war und monatelang unentdeckt zirkulierte, während es Mutationen anhäufte.
< p>Vielleicht, sagten sie, sei das Virus bereits in Fledermäusen oder einem anderen Tier gut an den Menschen angepasst. Oder vielleicht hat es sich während des Studiums in einem Labor an den Menschen angepasst und war versehentlich durchgesickert.
Chan befand sich bald mitten in einem Strudel. Ein Artikel in The Mail On Sunday, einer britischen Boulevardzeitung, titelte: „Coronavirus kam NICHT von Tieren auf dem Wuhan-Markt.“
Viele hochrangige Virusexperten kritisierten ihre Arbeit und lehnten sie schlichtweg ab , sagte, dass sie nicht über das Fachwissen verfüge, um zu diesem Thema zu sprechen, dass sie ihre Spezialität verleumde und dass ihre Aussagen China entfremden und zukünftige Ermittlungen behindern würden.
Manche nannten sie eine Verschwörungstheoretikerin. Andere verwarfen ihre Ideen, weil sie Postdoktorandin ist, eine Nachwuchswissenschaftlerin. Ein Virenexperte, Benjamin Neuman, nannte ihre Hypothese „albern“.
Eine chinesische Nachrichtenagentur warf ihr „schmutziges Verhalten und einen Mangel an grundlegender akademischer Ethik“ vor, und die Leser häuften sich an, dass sie eine „Rasse“ sei -Verräterin“, wegen ihrer chinesischen Abstammung.
„Es gab Tage und Wochen, da hatte ich große Angst und viele Tage habe ich nicht geschlafen“, sagte Chan, 32, kürzlich in einem Straßencafé. nicht weit vom Broad Institute.
Chans Geschichte spiegelt wider, wie stark polarisierende Fragen nach den Ursprüngen des Virus geworden sind. Die überwiegende Mehrheit der Wissenschaftler geht davon aus, dass es von Fledermäusen stammt und durch ein Zwischenwirtstier auf den Menschen übertragen wurde, obwohl keines identifiziert wurde.
Einige von ihnen glauben, dass ein Laborunfall, speziell am Wuhan Institute of Virology in China, nicht ausgeschlossen und nicht ausreichend untersucht wurde. Und einige denken, dass die Forschung des Instituts, bei der es um das Ernten von Fledermäusen und Fledermaus-Coronaviren aus der Wildnis ging, eine Rolle gespielt haben könnte.
Es ist eine scharfe Debatte. Im Mai veröffentlichten 18 Wissenschaftler, darunter Chan, einen Brief, in dem eine Untersuchung der Ursprünge des Coronavirus gefordert wurde. Im Juli veröffentlichte eine Gruppe von 21 Virusexperten – darunter einer, der den Brief vom Mai unterzeichnet hatte – ein Papier, das die Beweise für eine tierische Quelle zusammenstellte, und sagte, es gebe „keine Beweise“ für einen Laborursprung.
Wissenschaftler aller Seiten sagen, dass ihnen Gewalt angedroht wurde und sie für ihre Positionen beschimpft wurden. Die Angriffe waren so heftig, dass Chan sich um ihre persönliche Sicherheit sorgte und neue Vorsichtsmaßnahmen traf, sich fragte, ob sie befolgt wurde und ihren Tagesablauf änderte.
Die Gegenreaktion ließ sie befürchten, dass sie ihre berufliche Zukunft ins Spiel gesteckt hatte und sie schrieb ihrem Chef einen Brief, in dem sie sich entschuldigte und ihren Rücktritt anbot.
“Ich dachte, ich hätte Karriereselbstmord begangen, nicht nur für mich, sondern für die ganze Gruppe, die die Zeitung geschrieben hat”, sagte Chan. „Ich dachte, ich hätte allen einen großen Bärendienst erwiesen und uns in diese Kontroverse verstrickt.“
Aber Chans Chef, Benjamin E. Deverman, der Co-Autor der Zeitung war, weigerte sich, sie aufzunehmen Resignation und sagten nur, dass sie naiv gewesen seien, die hitzige Reaktion nicht zu antizipieren.
Chans Rolle war so umstritten, dass viele Wissenschaftler es ablehnten, überhaupt über sie zu sprechen. Einer der wenigen Virusexperten, der bereit war, sich zu äußern, wies die Möglichkeit eines Laborlecks rundweg zurück.
“Ich glaube, dass das Virus auf keinen Fall genetisch verändert oder von Menschenhand hergestellt wurde”, sagte Susan Weiss, co -Direktor des Penn Center for Research on Coronavires and Other Emerging Pathogens an der University of Pennsylvania, der auch die Möglichkeit ablehnte, dass das Virus versehentlich aus dem Labor entkommen sein könnte. “Es ist eindeutig zoonotisch, von Fledermäusen.”
Andere sagten, Chan sei mutig, alternative Hypothesen auf den Tisch zu legen.
„Alina Chan verdient die Anerkennung dafür, dass sie die konventionelle Erzählung in Frage stellt und diese Frage stellt“, sagte Akiko Iwasaki, Immunologin an der Yale University. „Für einen Nachwuchswissenschaftler ist es nicht einfach, eine etablierte Erzählung offen in Frage zu stellen.“
(Iwasaki schrieb auch eine lose Gruppe von Internet-Detektiven zu, die unter dem Akronym DRASTIC bekannt sind.)
„Das Ausmaß, in dem die Ursprungsfrage so aufrührerisch und polarisiert wurde, ist überwältigend“, sagte Iwasaki. „Tatsache ist, wir wissen nicht genau, woher das Virus stammt. Es war wichtig, darauf hinzuweisen.“
Als sie kürzlich ungesüßten Eistee trank und über ihre Ideen plauderte, schien Chan eine ungewöhnliche Provokation zu sein. Sie bestand darauf, dass sie über die Ursprünge des Virus immer noch im Unklaren war, zwischen dem natürlichen Weg und den Hypothesen von Laborunfällen “50-50” hin- und hergerissen.
Keine wissenschaftliche Zeitschrift hat jemals ihre Arbeit veröffentlicht. Entschlossen, die Aufmerksamkeit auf eine ihrer Meinung nach kritische Frage zu lenken, die beantwortet werden musste, um eine zukünftige Pandemie zu verhindern, ging Chan zu Twitter, beherrschte die Kunst der Tutorial-Threads und sammelte Follower.
Sie ist es jetzt in „schlechterer Verfassung“ als zuvor sagte Chan: „Jetzt werde ich von beiden Seiten angegriffen. Die Wissenschaftler greifen mich immer noch an, und die Befürworter von Laborlecks greifen mich auch an, weil ich nicht den ganzen Weg gehen und sagen werde, dass es aus einem Labor kommt. Ich sage ihnen immer wieder, dass ich das nicht kann, weil es keine Beweise gibt.“
Kritiker sagen, Chan trägt eine gewisse Verantwortung für die Gegenreaktion.
Anfang letzten Jahres schien sie auf Twitter Wissenschaftler und Redakteure zu beschuldigen, „die direkt oder indirekt schwerwiegende Probleme der Forschungsintegrität im Zusammenhang mit den wichtigsten SARS-2-ähnlichen Viren vertuschen, um innezuhalten und nachzudenken“, und fügte hinzu: „Wenn Ihre Handlungen die Ursprünge von SARS2 verschleiern, du spielst am Tod von Millionen von Menschen mit.“ (Sie löschte den Tweet anschließend.)
Befürworter von Lab-Leaks – die sie „eine Apologet“ für Virenexperten nannten – waren auch verärgert über die Tatsache, dass Chan so viel Anerkennung dafür erhielt, dass sie die Frage gestellt hatte die öffentliche Tagesordnung.
Wissenschaftler des Wuhan Institute of Virology sagten Anfang 2020, sie hätten in ihrer Datenbank ein Virus gefunden, dessen Genomsequenz zu 96,2 % der von SARS-CoV-2, dem neuen Coronavirus, ähnelte.
Aber es war Internet-Detektive und Wissenschaftler, die entdeckten, dass das Virus mit einem Virus übereinstimmte, das in einer Höhle im Zusammenhang mit einem Lungenentzündungsausbruch im Jahr 2012 geerntet wurde, bei dem drei Bergleute ums Leben kamen – und dass die genomische Datenbank der Fledermaus-Coronaviren des Wuhan-Labors Ende 2019 offline genommen wurde.
Chan hat auch einen Vertrag mit Harper Collins für einen nicht genannten Betrag abgeschlossen, um gemeinsam mit Matt Ridley ein Buch zu schreiben, einem Bestseller, aber umstrittenen Wissenschaftsautor, der dafür kritisiert wurde, die Ernsthaftigkeit des Klimawandels herunterzuspielen.
Sie bestreitet Vorwürfe, dass sie das Buch aus finanziellen Gründen schreibt, und sagt, sie wolle einfach eine vollständige Aufzeichnung der Fakten, die länger hält als ein Twitter-Feed. Sie plant, den Erlös an eine COVID-bezogene Wohltätigkeitsorganisation zu spenden.
“Ich brauche kein Geld und keinen Schnickschnack”, sagte sie.
Chan wurde in Vancouver, British Columbia, geboren, aber ihre Eltern kehrten als Kind in ihre Heimat Singapur zurück. Sie war ein Teenager, als die SARS-Epidemie dort zuschlug.
„Die Leute starben an SARS, und das lief ununterbrochen im Fernsehen“, erinnert sie sich. „Ich war 15, und es ist mir wirklich geblieben. In den Krankenhausfluren waren Bilder von Leichensäcken.“
„Als COVID begann, dachten viele Leute in Boston, es sei keine große Sache, dass die Grippe schlimmer sei“, sagte sie. „Ich erinnere mich, dass ich dachte: ‚Das ist eine ernste Angelegenheit.‘ ”
Nach der High School kehrte sie nach Kanada zurück, studierte Biochemie und Molekularbiologie an der University of British Columbia und schloss einen Ph.D. in der medizinischen Genetik. Mit 25 war sie Postdoktorandin in Harvard und arbeitete dann bei Deverman, dem Direktor der Vector Engineering Research Group am Stanley Center for Psychiatric Research am Broad Institute of MIT and Harvard.
Chan ist „einsichtig, unglaublich entschlossen und scheinbar furchtlos“, sagte Deverman, und sie hat die unheimliche Fähigkeit, „große Mengen komplexer Informationen zu synthetisieren, alle Details auf die kritischsten Punkte zu reduzieren und sie dann in leicht verständlicher Sprache zu kommunizieren“. .”
Chan, ein selbsternannter Workaholic, hat vor einigen Jahren während einer Pause auf einer akademischen Forschungskonferenz einen anderen Wissenschaftler geheiratet.
„Wir nahmen uns den Morgen frei und gingen zum Rathaus und kamen zurück zur Konferenz, und mein Chef fragte: ‚Wo warst du?‘“, sagte sie. „Ich dachte: ‚Ich habe geheiratet.‘ Ich habe nicht einmal einen Ring. Meine Mutter ist entsetzt.“
Sie bleibt zweideutig über die Ursprünge des Virus. “Ich tendiere jetzt zur Laborlecktheorie, aber es gibt auch Tage, an denen ich ernsthaft in Erwägung ziehe, dass es aus der Natur kommen könnte”, sagte sie.
„An diesen Tagen tun mir die Wissenschaftler, die als mögliche Quellen für das Virus in Betracht gezogen werden, meistens wirklich sehr, sehr leid“, sagte sie.
In Bezug auf Shi Zhengli, den führenden chinesischen Virusexperten, der die Forschung leitet über neu auftretende Infektionskrankheiten am Wuhan Institute of Virology sagte Chan: „Ich bin wirklich traurig über ihre Situation. Der Einsatz könnte nicht höher sein.“
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