Une photo fournie par Claire Goiran montre un serpent de mer. Les serpents de mer ne sont pas en colère lorsqu'ils nagent agressivement contre les plongeurs, selon les scientifiques. Ils sont juste confus et cherchent à s'accoupler. (Claire Goiran via le New York Times)
Si vous faites de la plongée sous-marine et qu'un serpent de mer de 6 pieds de long sort de l'ombre, voici ce que vous devez savoir.
Tout d'abord, restez calme. Bien que les serpents de mer attaquent rarement les plongeurs récréatifs, une morsure venimeuse de l'un d'entre eux peut rapidement devenir fatale, comme ce fut le cas pour un pêcheur au chalut en Australie en 2018.
Deuxièmement, votre meilleur pari pour survivre lorsqu'il est chargé par un serpent marin est de résister aux envies de fuite ou de combat.
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“Ces gros serpents de mer peuvent nager beaucoup plus vite que nous, nous ne pouvons donc pas nous enfuir”, a déclaré Rick Shine, herpétologue à l'Université Macquarie en Australie. Il ajoute que frapper le serpent est aussi une mauvaise idée. « Le serpent est susceptible de se mettre assez en colère à ce sujet et pourrait en fait tomber dans un état d'esprit plus agressif. »
Alors, qu'est-ce qu'un plongeur assiégé par un serpent de mer doit faire ?
Selon une étude publiée jeudi dans la revue Scientific Reports, Shine et ses co-auteurs suggèrent que vous laissiez ce reptile hautement venimeux ramper et vous lécher.
La mer le serpent ne veut pas vous mordre, disent-ils. Il veut, eh bien…
« En fait, c'est juste un garçon amoureux qui cherche une petite amie et fait une erreur plutôt stupide », a déclaré Shine.
Shine a profité des fermetures liées à Covid l'année dernière pour analyser un ensemble de données collectées en 1994-95 par Tim Lynch, co-auteur de l'étude. À l'époque, Lynch terminait son doctorat en observant des serpents de mer olive (Aipysurus laevis) au large de la côte nord-est de l'Australie. Et au cours de 250 heures sous l'eau avec 158 serpents de mer, il a découvert plusieurs tendances remarquables.
Pour commencer, les serpents de mer olive avaient tendance à approcher les plongeurs le plus souvent pendant la saison de reproduction, qui se déroule pendant les mois d'hiver de l'hémisphère sud, entre mai et août. Les serpents mâles étaient beaucoup plus susceptibles de nager vers les plongeurs que les femelles. Les mâles ont également passé plus de temps à enquêter sur les observateurs humains que les femelles n'en ont passé, s'enroulant parfois autour des membres de Lynch ou faisant glisser leur langue contre sa combinaison humide ou sa peau exposée.
Enfin, l'habitude de charger sur quelque chose, comme lorsqu'un serpent de mer nageait rapidement vers un plongeur, était presque toujours précédée par d'autres manigances de serpents de mer – comme deux serpents mâles s'affrontant ou une femelle fuyant un mâle poursuivant.
“Il y a toujours eu ces histoires très cohérentes de plongeurs sur ce qui semblait être des attaques de sang pur de serpents de mer”, a déclaré Shine. « Et vous entendez des plongeurs commerciaux dire : « Oh, vous ne devriez vraiment pas plonger en hiver dans cette partie du monde parce que les serpents de mer sont si agressifs. » »
Mais maintenant, a-t-il dit, tous ces données d'observation ont mis en contexte les comportements particuliers des serpents de mer.
« J'ai toujours pensé que la motivation de ce comportement était le sexe », a déclaré Kate Sanders, spécialiste de l'évolution à l'Université d'Adélaïde en Australie qui n'a pas participé à la recherche.
Après tout, il existe d'innombrables exemples d'animaux mâles essayant de s'accoupler avec autre chose qu'une femelle de leur propre espèce.
“Je veux dire, j'ai été courtisé par des tortues de mer dans l'eau”, a déclaré Sanders, qui est également coprésident du groupe de spécialistes des serpents de mer de l'Union internationale pour la conservation de la nature. “Alors oui, je veux dire, je l'achète.”
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Comment un serpent de mer mâle peut-il confondre un humain avec un compagnon
Si vous vous demandez comment un serpent de mer mâle peut confondre un humain avec un compagnon, gardez à l'esprit que les serpents de mer recueillent des informations sur le monde qui les entoure à travers des sens du goût et de l'odorat mêlés, tout comme les serpents sur terre.
“Mais lorsque les serpents sont retournés dans l'océan, bien sûr, ils ont perdu cette capacité à capter des signaux en effleurant la langue, car la plupart de ces produits chimiques importants sont trop gros pour être transmis à travers l'eau”, a déclaré Shine. “Et ils doivent donc se fier à une vision, et ce n'est tout simplement pas si bon.”
Fait intéressant, Sanders a déclaré que ces eaux abritent une douzaine d'espèces de serpents de mer, mais seulement les serpents de mer olive et leurs parents proches pratiquent généralement le tango avec des plongeurs.
Une explication possible est que les serpents de mer olive mâles sont un peu plus petits que les femelles, ce qui peut signifier qu'ils doivent être très motivés pour trouver et trouver un partenaire. Et parfois, cet enthousiasme peut les amener à chercher l'amour aux mauvais endroits.
« Je ne sais pas comment vous le diriez, à part que les serpents ont leurs lunettes de bière », a déclaré Sanders. . « Leurs hormones faussent leur comportement. »
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