Des électeurs font la queue dans un bureau de vote à Hong Kong, le 24 novembre 2019. (Lam Yik Fei/The New York Times)
Écrit par Austin Ramzy et Tiffany Mai
Lorsque les politiciens pro-démocratie de Hong Kong ont remporté une victoire éclatante aux élections des conseils locaux en 2019, ils ont inspiré l'espoir d'un changement démocratique. Aujourd'hui, la peur d'être arrêtés a poussé la plupart d'entre eux à démissionner, mettant à nu l'effondrement dramatique de ce rêve.
L'opposition avait remporté près de 90 % des 452 sièges des conseils de district de Hong Kong, profitant d'un sentiment antigouvernemental généralisé qui s'était transformé en mois de manifestations. Bien que les sondages aient porté sur l'échelon le plus bas des élus, ils étaient considérés comme un référendum informel qui montrait le soutien du public au camp pro-démocratie. La victoire a infligé une défaite cuisante à Pékin et a fait espérer à l'opposition que des succès électoraux encore plus importants étaient à portée de main.
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Mais en moins de deux ans, Pékin a riposté, démolissant ces acquis dans le cadre d'une répression plus large de la sécurité qui a considérablement augmenté le risque de dissidence politique.
Plus de la moitié des membres du conseil du camp pro-démocratie, dont plus de 250, ont démissionné ces dernières semaines pour éviter d'être pris au piège dans la campagne de Pékin. Ceux qui restent craignent d'être arrêtés.
Les gens dînent dehors à Sham Shui Po, Hong Kong, le 8 juin 2021. (Lam Yik Fei/The New York Times) < p>« Avant, nous avions beaucoup d'espoir et d'anticipation. Maintenant, on a l'impression que nos mains et nos pieds sont liés », a déclaré Zoe Chow, une élue de district qui représentait le quartier ouvrier de Sham Shui Po depuis 2015 avant de démissionner en juillet. « Nous devons réfléchir très sérieusement à ce que nous devons faire ensuite, car nous avons l'impression que tout ce que nous faisons est considéré comme mauvais. »
En ciblant les personnalités de l'opposition dans les conseils locaux, les autorités enterrent de fait le dernier vestige de la démocratie à Hong Kong. Des dizaines de politiciens sont en prison et risquent des condamnations à perpétuité pour des accusations de sécurité nationale. Apple Daily, un grand journal pro-démocratie, a été contraint de fermer après l'arrestation de son fondateur et de ses principaux rédacteurs. Le plus grand syndicat d'enseignants de Hong Kong et le Civil Human Rights Front, qui a organisé de grandes marches de protestation, ont tous deux déclaré ces derniers jours qu'ils se dissoudraient. Pékin a réécrit les règles des futures élections pour interdire les candidats qu'il juge déloyaux.
Les conseillers de district se sont dits alarmés par les projets du gouvernement de leur imposer un nouveau serment de loyauté et par les informations selon lesquelles des violations présumées pourraient les laisser emprisonnés , exclu de la politique ou en faillite.
Les conseillers de district ne sont généralement pas sous les feux de la rampe politique. Ils s'occupent de tâches peu attrayantes telles que les infestations de parasites, les déchets qui débordent et le stationnement illégal. Ils aident les résidents avec des problèmes quotidiens tels que le paiement de factures ou une aide économique.
Mais en 2019, lorsque la ville était en proie à des manifestations antigouvernementales, les conseils ont pris une importance politique démesurée. De nombreux candidats pour la première fois ont fait campagne sur les questions soulevées par les manifestants, même si les conseils ont peu à dire sur les questions de responsabilité de la police ou de suffrage universel.
Après que l'opposition ait remporté la majeure partie des sièges, Pékin a ordonné : dans le cadre d'une loi radicale sur la sécurité nationale, que toute personne qui assume une fonction publique doit prêter allégeance au gouvernement de Hong Kong et à ses lois. La nouvelle condition était largement considérée comme ouvrant la voie à la disqualification des critiques du gouvernement.
“Ce n'est que lorsque tant de radicaux sont entrés dans les conseils de district lors des élections de 2019 que les problèmes ont surgi”, selon Lau Siu-kai, conseiller principal de Pékin sur les affaires de Hong Kong.
Pékin a dit que seuls les patriotes sont autorisés à diriger la ville. Il a appliqué des définitions vagues à ce que signifie rompre un serment de loyauté envers le gouvernement. L'année dernière, il a ordonné l'éviction de quatre dirigeants de l'opposition à Hong Kong de la législature de la ville pour avoir exprimé leur soutien aux sanctions américaines contre les responsables de Hong Kong. Le reste du camp pro-démocratie de la législature a ensuite démissionné en signe de protestation.
Le gouvernement n'a pas dit aux conseillers de district quelles conséquences ils pourraient encourir en cas de non-respect du serment, ni même quand ils sont censés le prêter. Mais les organes de presse pro-Pékin de la ville ont publié des rapports avertissant que les conseillers de district qui auraient enfreint le serment pourraient être contraints de rembourser deux ans de salaire et de dépenses. Ils ont également cité des responsables avertissant que les conseillers de district qui avaient affiché des slogans de protestation dans leurs bureaux pourraient être pris pour cible.
Michael Mo, conseiller de district de la ville satellite de Tuen Mun, a déclaré qu'il avait démissionné pour éviter le serment et le risque d'être accusé de déloyauté. Il a dit qu'il croyait qu'une telle allégation pourrait plus tard devenir le motif d'une enquête de sécurité nationale; en juillet, il s'est enfui à Londres.
« C'est effrayant », a-t-il déclaré. “C'est comme s'ils essayaient de vous faire un piège.”
L'exode fait également suite à des mois de tensions avec les responsables de la ville et les politiciens pro-Pékin. De nombreux démocrates voulaient utiliser leurs plateformes en tant que conseillers de district pour faire pression sur le gouvernement sur des questions politiques. Lorsqu'ils portaient plainte contre la conduite de la police, par exemple, les responsables locaux annulaient parfois des réunions ou se retiraient.
Certains membres du conseil de district pro-gouvernementaux ont critiqué l'approche des représentants de l'opposition comme étant improductive.
< p>Lam Kong-kwan, l'un des deux représentants de l'establishment au conseil de district de Sha Tin, a souligné une déclaration s'opposant à la loi sur la sécurité nationale qui a été approuvée l'année dernière par les 17 conseils de district contrôlés par le camp pro-démocratie, la qualifiant de distraction.< /p>
« Ils disent toujours qu'ils reflètent la volonté du peuple. Mais que signifie la volonté du peuple ? Lam ajouté. “Les gens ne vous disent pas de vous opposer au gouvernement ou aux autorités centrales.”
Mais de nombreux membres du conseil de district pro-démocratie disent que le gouvernement n'est pas disposé à travailler avec les politiciens de l'opposition, même sur des projets d'amélioration du service public.
Paul Zimmerman, un représentant pro-démocratie qui n'a pas démissionné, a déclaré que le ministère de l'Intérieur ne lui avait pas permis d'approuver les ordres du jour des réunions des commissions du Conseil du district sud, même s'il est désormais le plus haut responsable après une vague de démissions.
Cela retardera les plans de projets comme un pont piétonnier sur une baie du quartier, a-t-il déclaré. Il l'a qualifié de partie d'une campagne « visant à déresponsabiliser les conseils de district ».
Le gouvernement a reconnu que les démissions ont paralysé certains conseils de district, mais a déclaré qu'il n'avait pas l'intention d'organiser des élections pour pourvoir les sièges vacants avant juillet prochain.
À Sham Shui Po, un district dans le coin nord-ouest de la Péninsule de Kowloon connue pour ses immeubles d'habitation sans ascenseur, ses marchands ambulants et ses vieux temples, les résidents âgés comptent depuis longtemps sur les membres du conseil pour naviguer dans les complexités de la demande de prestations et de services gouvernementaux.
Yeung Yuk, un politicien pro-démocratie, a démissionné de son poste de conseiller de district en juillet, mais a déclaré qu'il continuerait à se porter volontaire pour aider les habitants jusqu'à la fin de ce mois. Son nom est toujours visible sur une pancarte à l'extérieur de son bureau au rez-de-chaussée d'un gratte-ciel du complexe de logements sociaux de Hoi Lai, mais une feuille de papier a été collée sur les caractères chinois pour son ancien titre, « conseiller ».
Alors qu'il travaillait depuis son bureau un jour de semaine récent, un flot constant de résidents est passé par le bureau. Certains voulaient acheter du poison contre les cafards. D'autres voulaient regarder la télévision. Empilées sur les tables, des boîtes de masques, des sacs de riz et des bouteilles de thé. Une affiche sur le mur montrait les 25 membres du conseil du district, avec les photos de 20 barrées.
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“Je ne veux pas les quitter, et ils ne veulent pas que je parte”, a déclaré Yeung, ajoutant qu'il trouverait un emploi à temps partiel dans le travail social pour subvenir aux besoins de sa famille. Yeung, 36 ans, couvrait le loyer de l'espace de bureau de sa poche et avec les dons des résidents. Il prévoyait de fermer le bureau fin août.
Ngan Siu, une retraitée de 71 ans, a déclaré qu'elle cherchait souvent l'aide de Yeung lorsqu'elle recevait des avis du gouvernement qu'elle ne comprenait pas. Il l'avait aidée à s'inscrire à son rendez-vous pour le vaccin COVID-19 et à recevoir un bon de dépenses de 640 $.
« Le gouvernement n'arrête pas de nous dire d'aller en ligne, mais comment ? » demanda Siu. “S'il ne m'aidait pas, où irais-je d'autre ?”
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