Bombay era la capitale intellettuale della resistenza ma, allo stesso tempo, anche una città i cui abitanti sembravano avere più cose in comune con i colonizzatori che con i colonizzati. (Sameer Patel)
Nella sua opera magnum Shantaram, Gregory David Roberts descrive la sua vita a Bombay dopo essere fuggito in città negli anni '80 come un evaso dall'Australia. Nelle sue parole, “Bombay non è l'India. Bombay è un proprio mondo. Un mondo in sé. La vera India è là fuori”.
Il ritratto di Bombay di Roberts è sfumato in cui il suo amore e il suo disprezzo per la città sono giustapposti l'uno contro l'altro. Il suo rapporto con la città è contraddittorio, proprio come lo è Bombay. Questa contraddizione è meglio esemplificata dal suo ruolo nel movimento per l'indipendenza indiana.
Bombay era la capitale intellettuale della resistenza ma, allo stesso tempo, anche una città i cui abitanti sembravano avere più cose in comune con i colonizzatori che con i colonizzati. Serviva come dimora del Mahatma Gandhi, ma era anche l'antitesi della semplice vita di villaggio che bramava. Ha ospitato proteste e manifestazioni politiche contro il dominio straniero, ma lo ha fatto dai grandiosi vecchi edifici costruiti dagli stessi britannici. Queste contraddizioni hanno reso Bombay la città unica, caotica e complicata che rimane oggi. Tuttavia, contrariamente alla caratterizzazione di Roberts, la composizione culturale unica di Bombay non la isolava dal resto del paese, ma la posizionava invece come un microcosmo della diversità dell'India. Bombay ha intriso di nazionalismo in ogni senso della parola, e basta camminare per le sue strade per capire il suo significato per il Movimento per l'Indipendenza e il forte legame con i valori su cui è stata costruita l'India indipendente.
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Agosto Kranti Maidan
Sebbene ci fosse stata una notevole opposizione al dominio coloniale in tutto il paese, fu a Bombay che prese piede il primo movimento politico pan-nazionale contro l'imperialismo britannico. Il 28 dicembre 1885, circa 72 indiani provenienti da tutto il paese si riunirono al Gokuldas Tejpal Sanskrit College, vicino ad August Kranti Maidan a Tardeo, per formare l'Indian National Congress (INC). Come la maggior parte delle altre località strettamente legate al movimento nazionale nella “città dei sogni”, August Kranti Marg si trova a South Bombay, lontano dal polo industriale del Bandra Kurla Complex e dai tentacolari sobborghi che sono emersi più a nord. Le origini dell'INC possono essere ricondotte a un discorso tenuto dal politico britannico Thomas Babington Macaulay nel 1835 sul motivo per cui il governo britannico e la Compagnia delle Indie Orientali dovrebbero spendere soldi per l'insegnamento della lingua inglese in India. Nel suo trattato A Minute on Education, Macaulay affermava che “dobbiamo attualmente fare del nostro meglio per formare una classe che possa essere interprete tra noi e i milioni che governiamo, una classe di persone indiane nel sangue e nel colore, ma inglesi nei gusti, nelle opinioni, nella morale e nell'intelletto.” Successivamente, gli uomini che si sono riuniti per formare l'INC sono stati principalmente istruiti in Gran Bretagna e hanno rappresentato un gruppo di professionisti che occupavano le alte sfere della legge, del giornalismo e dell'industria in tutto il paese.
Un memoriale eretto ad agosto Kranti Maidan nel 1970 per commemorare l'importanza del sito per il Movimento per l'Indipendenza (Mira Patel)
Nei primi 30 anni della sua esistenza, l'INC si è battuto per una maggiore rappresentanza degli indiani negli organi legislativi, una maggiore libertà di stampa, l'uguaglianza economica e la conservazione della dignità di base per tutti i cittadini. Sebbene principalmente considerata un'organizzazione d'élite prima dell'arrivo del Mahatma Gandhi, l'INC era ancora estremamente influente in termini di consolidamento dell'opposizione indiana agli inglesi. La classe istruita di indiani che Macaulay sosteneva finì per essere il primo chiodo nella bara dell'India coloniale.
Dopo lo scoppio della seconda guerra mondiale, e la percepita ipocrisia della lotta alleata contro il fascismo, l'8 agosto 1942, il Comitato del Congresso pan-indiano si riunì a Bombay per ratificare la risoluzione Quit India. Hanno annunciato la loro decisione da August Kranti Maidan, lo stesso sito da cui è stato originariamente lanciato l'INC. Il giorno successivo, gli inglesi hanno preso di mira diversi importanti leader del Congresso, tra cui Gandhi che è stato arrestato dalla sua residenza a Mani Bhavan. L'INC è stato successivamente dichiarato associazione illegale e le manifestazioni pubbliche sono state vietate in tutto il paese. In risposta, sono scoppiate proteste in ogni parte dell'India culminate nell'arresto di oltre 100.000 indiani da parte delle forze britanniche. Il movimento Quit India unì gli indiani contro gli inglesi e, alla fine della guerra, le richieste di indipendenza non potevano più rimanere senza risposta.
August Kranti Maidan è stato anche il luogo delle proteste del Citizenship Amendment Act del 2019, che hanno portato avanti l'eredità della resistenza organizzata del terreno (Aaran Patel)
August Kranti Maidan è utilizzato principalmente come parco pubblico e campo da cricket oggi, ma in rare occasioni funge ancora da canale per la democrazia indiana. Nel 2019, circa 20.000 persone si sono radunate nel parco per protestare contro la legge sull'emendamento alla cittadinanza. I manifestanti, molti dei quali erano studenti dei college Jai Hind e HR di Mumbai, portavano cartelli e cartelli con l'immagine di Gandhi mentre occupavano pacificamente l'area.
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L'INC è stato bandito sulla scia del Movimento Quit India, ma ha continuato a operare in segreto, dirigendo la Underground Congress Radio da diverse parti della città, tra cui Ajit Villa (Mira Patel)
Congress House
In un complesso vicino ad August Kranti Maidan, all'angolo con Nana Chowk, si trovano i resti della vecchia Casa dei Congressi. Ora purtroppo decrepito e in gran parte residenziale, il complesso della Congress House era il luogo in cui un tempo gli indiani comuni si riunivano per esprimere le loro lamentele contro il dominio britannico. Diverse proteste e manifestazioni sono state lanciate dalla Congress House, inclusa una serie di marce del sale contro le politiche economiche britanniche. Proteste simili contro tali politiche hanno costituito la base dei movimenti Non-Cooperative e Quit India.
Sede di alcuni uffici, il vecchio Palazzo dei Congressi è in gran parte in uno stato di disordine. Rimangono solo 3 lettere del segno originale che segnava lo scopo dell'edificio (Mira Patel)
Nel complesso si trovava anche una sala costruita in omaggio a Muhammad Ali Jinnah. Jinnah, insieme a Lokmanya Tilak, si era attivamente opposto ai piani del governatore di Bombay, Lord Willingdon, di ottenere il sostegno indiano per la prima guerra mondiale. Mentre Willingdon si avvicinava alla fine del suo mandato, sorsero conversazioni sulla sua costruzione di un memoriale. Jinnah, a sua volta, guidò una protesta contro qualsiasi simile tributo al governatore, portando infine la questione in tribunale. In segno di apprezzamento per la sua leadership, 65.000 persone hanno donato Re 1 per costruire invece un memoriale a Jinnah. Oggi, il memoriale di Jinnah è stato rimosso anche se la sala rimane ancora.
Mani Bhavan
I primi sforzi verso l'indipendenza sono stati in gran parte considerati un affare cosmopolita a Bombay. Le cose cambiarono nel 1915, con l'arrivo di Gandhi dal Sudafrica. Scegliendo di rimanere a Bombay invece che a Delhi oa Calcutta, Gandhi riconobbe che un movimento organizzato richiedeva denaro e competenza, due cose possedute in abbondanza dai capitalisti della città. Gandhi convinse persone di ogni provenienza a partecipare al movimento e verso la metà degli anni '20 arruolò proprietari di fabbriche, operai tessili e lavoratori comuni per manifestare contro il dominio britannico.
Mani Bhavan, residenza di Gandhi a Bombay dal 1917 al 1934, oggi un famoso museo (Mira Patel)
Gandhi risiedeva a Mani Bhavan durante il suo soggiorno a Bombay e oggi l'antica dimora funge da museo in suo onore. Situato a pochi passi dalla Congress House e da August Kranti Marg, Mani Bhavan si trova in una tranquilla strada laterale, nascosta alla vista del pubblico, molti dei quali probabilmente ci sono passati innumerevoli volte senza mai rendersi conto del suo significato storico. Il primo movimento nazionale Satyagraha contro il Rowlatt Act è stato lanciato da Mani Bhavan insieme all'appello al boicottaggio dei tessuti stranieri. Gandhi ha anche pubblicato una newsletter non registrata, Satyagrahi, da Mani Bhavan, nonostante le leggi sulla stampa impongano la registrazione di tutte le comunicazioni pubbliche.
All India Khilafat Committee
Gandhi capì che la forza del movimento nazionale dipendeva dal suo approccio all'inclusività. Pertanto, in contraddizione con alcuni altri importanti leader del Congresso dell'epoca, prese la decisione di abbracciare il Comitato Khilafat. Iniziato da Shaukat Ali e Mohammad Ali Jauhar, conosciuti come i fratelli Ali, il Comitato Khilafat è stato creato per difendere i luoghi santi dell'Islam della Mecca e Medina dopo il crollo dell'Impero Ottomano. Dopo il massacro di Jallianwala Bagh, nel 1920, Gandhi lanciò il movimento di non cooperazione dalla Khilafat House a Byculla, sede del Comitato Khilafat. Da un giorno all'altro, gli indiani di tutto il paese si sono rifiutati di collaborare con gli inglesi, con avvocati che boicottano i tribunali, rappresentanti che si dimettono dalle legislature e cittadini comuni che si rifiutano di pagare le tasse. Il movimento non fu solo efficace nel minare il dominio britannico, ma anche nel significare l'unità indù-musulmana.
Ora ospita un college, l'edificio del Comitato Khilafat era un tempo un simbolo di unità interreligiosa contro i britannici (Mira Patel)
Sfortunatamente, sia il movimento di Khilafat che quello di non cooperazione finirono bruscamente. Il primo quando Mustafa Ataturk dichiarò la Turchia uno stato laico e il secondo dopo l'incidente di Chauri Chaura significò la deviazione del movimento dai principi della non violenza. Dopo la fine del movimento Khilafat nei primi anni '20, l'edificio ospitò il quotidiano urdu Khilafat e in seguito servì come spazio per incontri e discussioni sulla difesa del pluralismo. Oggi, l'edificio di Khilafat ospita un college e, a volte, come il giorno in cui è stata scattata questa foto, anche un centro di vaccinazione. In linea con le sue origini, tuttavia, l'edificio di Khilafat segna ancora l'inizio della processione annuale dell'Id-e-Milad, una marcia condotta per la prima volta da Gandhi in uno spettacolo di unità indù-musulmana.
Gli anni tra le due guerre: Royal Opera House, Asiatic Library and Town Hall e Cowasji Jehangir Public Hall
Nonostante l'eventuale interruzione dei due movimenti, servirono al loro scopo nel seminare i semi della resistenza in tutta Bombay . Negli anni tra le due guerre, diversi spazi pubblici in tutta la città furono utilizzati per manifestazioni contro il dominio coloniale. Uno di questi spazi era la Royal Opera House, situata in Charni Road. L'Opera House ha esemplificato la tradizione di protesta di Bombay attraverso il teatro durante il Movimento per l'Indipendenza.
Un tempo magnifico simbolo del significato culturale di Bombay, il Teatro dell'Opera cadde in uno stato di declino in seguito alla crisi dei cinema monosala negli anni '80. Nel 2008, l'edificio è stato rinnovato dal governo del Maharashtra. In un cenno alla duratura diversità (e all'identità contraddittoria) di Bombay, nel 2016 l'Opera House ha aperto le sue porte per la prima volta in 23 anni, ospitando un'esibizione del soprano britannico di Bombay Patricia Rozario e di suo marito, il pianista Mark Troop. Prima della pandemia, il Teatro dell'Opera aveva iniziato a rivendicare il suo ruolo di principale destinazione della città per spettacoli teatrali e altre attività culturali.
Nel 1921, il teatro Majestic di Bombay mandò in onda una proiezione di Bhakta Vidur, un film realizzato in risposta al Rowlatt Act in cui il personaggio principale era basato su Gandhi. Bhakta Vidur è stato il primo film indiano ad essere bandito per aver minato il governo, anche se molti altri sono stati successivamente censurati. Nonostante queste restrizioni, Gandhi e altri membri dell'INC hanno continuato a utilizzare le sale del teatro per affrontare questioni attuali e interagire con le diverse comunità della città. Divennero importanti spazi di discussione, organizzazione e informazione e furono frequentati sia dall'élite che dalle classi comuni.
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La Royal Opera House è stata completata nel 1912 ed è stata recentemente rinnovata (Mira Patel) 
L'Asiatic Town Hall and Library è un'istituzione accademica dedicata allo studio dell'India (Sameer Patel)
Un altro sito significativo a Bombay era il municipio e la biblioteca asiatici, situati al largo di Horniman's Circle a Fort. Nel 1858, l'allora governatore di Bombay, Lord Elphinstone lesse il proclama della regina dai famosi gradini della biblioteca, annunciando alla gente che d'ora in poi sarebbero stati considerati cittadini dell'Impero britannico. All'epoca, l'edificio era il centro di tutte le attività di Bombay grazie alla sua vicinanza al Bombay Green, una zona commerciale vivace e diversificata nel cuore del distretto commerciale della città. Il discorso di Elphinstone non avrebbe potuto essere pronunciato da una parte più significativa della città e si possono solo immaginare le folle di commercianti – un mix di parsi, musulmani e indù – che si è radunato intorno all'edificio per ascoltare la sua accusa sul destino dell'India. Durante gli anni tra le due guerre, l'Asiatic Society ospitò diversi membri di spicco dell'INC, che, come Elphinstone prima di loro, usarono i gradini iconici dell'edificio come pulpito per la resistenza contro gli inglesi. Il suo significato era tale che dopo la morte di Gandhi, le sue ceneri furono deposte nel municipio asiatico e nella biblioteca affinché la gente rendesse omaggio. Finanziato dal governo indiano, l'edificio ospita oggi una biblioteca con oltre 100.000 libri, di cui 15.000 classificati come rari e di valore.
La Galleria Nazionale d'Arte all'interno della Sala Pubblica Cowasji Jehangir (Sameer Patel)
Un altro edificio pubblico, la Sala Pubblica Cowasji Jehangir, ora Galleria Nazionale d'Arte, era anche un luogo importante per i discorsi e gli incontri politici. Attualmente ospita diverse mostre culturali ogni anno. Nel 1954, quando l'edificio fu inaugurato come galleria d'arte, si dice che gli amanti dell'arte da tutta la città accorressero alle sue porte, incluso lo stesso Jawahar Lal Nehru, allora Primo Ministro dell'India.
Porta dell'India
Pochi luoghi a Mumbai sono riconoscibili come il Gateway of India. Originariamente costruito per accogliere il re Giorgio V in India nel 1911, al momento del suo arrivo, l'arco non era ancora stato completato, quindi il monarca fu accolto invece da una struttura di cartone. Per decenni di dominio coloniale, il Gateway incombeva tra la città e il Mar Arabico, segnando non solo i confini di Bombay, ma fungendo anche da promemoria di chi governava sui suoi cittadini. Oggi, il Gateway si affaccia sull'iconico Taj Hotel ed è un popolare punto d'incontro per turisti, venditori e residenti che cercano di fuggire dalla città verso le loro case di vacanza ad Alibaug via barca. Come August Kranti Marg, il Gateway è recentemente diventato un luogo in cui i cittadini possono riunirsi e far sentire la propria voce. Dopo gli attacchi del 26/11, in cui sono stati presi di mira sia il Taj che il Gateway, si è tenuta una marcia di solidarietà all'interno dei suoi locali. Lì sono state organizzate proteste in risposta all'attacco di Pulwama del 2019 e, in seguito, agli attacchi all'Università JNU di Delhi.
Il Gateway of India è stato originariamente costruito per accogliere il re Giorgio V nel 1911 ed è stato definito un simbolo di conquista e colonizzazione (Sameer Patel)
Nel 1947, l'India ottenne l'indipendenza dagli inglesi, ma l'ultima delle forze coloniali lasciò il paese solo un anno dopo. Opportunamente, lo hanno fatto dal Gateway of India, un monumento originariamente progettato per simboleggiare il dominio britannico sul paese. Quando le ultime truppe salparono, sia le forze indiane che quelle britanniche cantarono i rispettivi inni nazionali, God Save the Queen per la Gran Bretagna e Jana Gana Mana per l'India appena indipendente.
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