La médaillée d'or Sydney McLaughlin, des États-Unis, au centre de l'arrière-plan, la médaillée d'argent Dalilah Muhammad, des États-Unis, à droite, et la médaillée de bronze Femke Bol, des Pays-Bas, courent chez les femmes' ;s finale du 400 mètres haies aux Jeux olympiques d'été de 2020. (Photo AP/PTI)
« [Dalilah] Muhammad était là-bas comme s'il n'y avait pas moyen de l'attraper. J'étais comme si je voulais la rattraper, je ne pourrais probablement pas. C'était Sydney McLaughlin il y a cinq ans à propos des essais de qualification des États-Unis pour se rendre aux Jeux olympiques de Rio.
Mercredi à Tokyo, le champion en titre du 400 m haies Muhammad était de nouveau de la partie. La seule différence, McLaughlin ne pensait pas qu'il n'y avait pas moyen de la rattraper. Tout d'abord, à mi-parcours, elle a dépassé la Néerlandaise Femke Bol, qui a elle aussi réalisé une course formidable, et a rattrapé Muhammad à la dernière haie avant de s'élancer dans la dernière ligne droite. Muhammad avait couru la course la plus rapide de sa vie, mais McLaughlin, qui, adolescente, a choisi « voler » plutôt que « l'invisibilité », a montré pourquoi c'était son choix de la superpuissance alors qu'elle se brouillait à un record du monde. Alors qu'elle était assise sur ses hanches avec une expression curieusement vide sur son visage, Muhammad, qui a contracté Covid plus tôt cette année, se penchait pour la féliciter.
Pour comprendre l'importance de l'exploit de McLaughlin, il faut remonter au jour de ces essais de qualification il y a cinq ans. Elle s'est réveillée le matin et a regardé le mur avec panique. “Oh mon Dieu, je dois courir aujourd'hui”, a-t-elle partagé dans un documentaire de FloTrack. Quand elle a atteint la piste, les choses sont devenues plus étranges. “Tout le monde s'échauffait et je pensais que je ne pouvais pas le faire.” Elle avait 16 ans. “Tout le monde était si grand.”
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Elle a appelé son père et est tombée en panne. « Papa, je ne veux pas courir. J'irai dans quatre ans, promis. Son père l'a persuadée de courir ce jour-là et de laisser le reste pour plus tard. Elle commençait sa course mais, en un clin d'œil, réalisait que Muhammad était trop loin et qu'à la neuvième haie – 11 en tout – était avec les trois derniers coureurs. «Je pensais que quelqu'un n'y arriverait pas. Je dois pousser plus fort et garder ma forme. »
Et c'est exactement ce qu'elle a fait pour se qualifier, mais il n'y avait pas de joie. «Je ne sais pas si j'avais fini ou si j'avais plus peur de faire partie de l'équipe. J'étais comme, 'Oh mon dieu, oh mon dieu'”.
Ce malaise est resté en elle à Rio où elle serait éliminée en demi-finale. Elle n'aimait pas rester au Games Village et elle serait seule dans sa chambre et se demanderait ce qu'elle faisait là. L'esprit de compétition féroce dans les coureurs a secoué son être. «Ça t'embête la tête. Que, pour certaines personnes, c'est pour cela qu'elles vivent ; Je n'étais pas prêt pour ça.”
Elle a décidé de changer d'état d'esprit, tout comme elle l'a fait à l'âge de 7 ans et a participé à une course scolaire pour une barre de chocolat. Elle ne voulait pas courir mais ses parents lui ont promis un bonbon et elle a gagné ce 100 m. Elle aimait son bar à chocolat, elle aimait la fierté qu'elle voyait dans les yeux de ses parents.
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Le revirement de Muhammad a également été déclenché par une défaite en qualification au premier tour. C'était pour Londres 2012 et elle s'y est lancée en pensant que c'était la dernière course compétitive de sa vie. Mais quand elle a perdu, Muhammad, qui se souvient avoir adoré ce high de la course à pied depuis l'âge de trois ans, a découvert que cela ne lui convenait pas. « Cette défaite était très difficile. J'ai décidé à ce moment-là qu'il ne s'agissait en aucun cas de ma dernière course », a-t-elle déclaré à Global Sports Channel. Elle savait qu'elle était « trop bonne pour arrêter » et qu'elle pourrait plus tard se dire ce qu'elle ressentait : « C'est ma vocation ». Elle se lançait dans les défis de l'entraînement et se disait chaque matin que « c'est pour les Jeux ».
« En tant que musulmane, en tant que femme afro-américaine, vous sentez parfois qu'il y a tellement de choses qui se battent contre vous parfois, c'était agréable d'en ressentir une à ce moment-là. La race, la religion n'ont pas d'importance à ce moment-là », raconte Muhammad dans un documentaire Arcdocs sur elle à propos du moment où elle s'est qualifiée pour Rio. « Vous êtes tous en compétition pour ramener une médaille aux États-Unis. » Elle allait triompher à Rio.
Elle a également parlé de ce que la religion signifie pour elle. « En tant que musulman surtout, il faut avoir la peau dure pour lutter contre la négativité qui vous est lancée au quotidien. Pour moi, c'est essayer de retrouver la confiance et c'est ce que pour moi être musulmane et femme c'est. Et je l'utilise. Personne ne peut m'enlever ma médaille d'or. »
Une pratiquante indéfectible du Ramadan dans son enfance, une habitude qui s'est estompée au cours de ses années professionnelles, elle a gardé le jeûne l'année dernière. Tout comme un autre défi. Le plus grand défi de Muhammad du Ramadan est survenu lors des tests de dépistage de drogue. «Quand vous ne buvez pas d'eau et que vous deviez uriner. C'était dur !”
Cette année, elle a surmonté le revers de Covid et lors des essais de qualification, a été battue par McLaughlin, qui ne pouvait pas croire ce qu'elle avait fait. Alors même qu'elle était assise avec ses mains fermées sur sa bouche, Muhammad se pencha pour lui tapoter le dos. Tout comme elle le ferait à Tokyo.
Deux athlètes gracieuses, toutes deux façonnées par des revers, l'une qui a pleuré et avait peur qu'elle se soit qualifiée pour les derniers Jeux olympiques, et une autre qui a surmonté les défis d'être une femme noire et musulmane, pour être là où elles sont : à Tokyo, les bras sur chacun d'autres, avec de l'or et de l'argent autour du cou.
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