Fotos, Flaggen, Blumen und Erinnerungsstücke hinterlassen Besucher des Vietnam Veterans Memorial in Washington, 31. Mai 2021. (The New York Times)
An einem Julimorgen in 1967 kollidierten zwei amerikanische B-52-Bomber über dem Südchinesischen Meer, als sie sich einem Ziel im damaligen Südvietnam näherten.
Sieben Besatzungsmitglieder entkamen, aber Rettungseinheiten der Air Force, Navy und Coast Guard konnten sechs weitere Männer nicht finden, darunter einen Navigator aus New York, Major Paul A. Avolese. Erst im letzten Jahr fanden Wissenschaftler, die den Meeresboden scannten, eine der B-52 und fanden die Überreste von Avolese.
„Es war sehr demütigend, an einem Ort zu tauchen, der sich als geheiligter Boden herausstellte, und dies zu erkennen Vielleicht waren wir in der Lage, den Familien, die diesen verlorenen Flieger vermisst hatten, den Verschluss zurückzugeben“, sagte Eric J. Terrill, einer von zwei Tauchern, die zum Wrack abstiegen.
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In einem undatierten Bild der US Air Force, Maj. Paul A Avolese. (U.S. Air Force via The New York Times)
Wissenschaftler sagen, dass die Bergung eine Verschiebung in der Fähigkeit des Pentagons unterstreicht, nach noch vermisstem Personal aus dem Vietnamkrieg zu suchen.
Jahrzehntelang konzentrierten sich solche Bemühungen hauptsächlich auf Land in ehemaligen Konfliktgebieten. Aber in diesem Fall untersuchten amerikanische Ermittler mit Hightech-Robotern eine Unterwasserstelle in der Nähe der langen Küste Vietnams.
Ihr Einsatz dieser Technologie ist Teil eines größeren Trends. Roboter-Unterwasser- und Oberflächenfahrzeuge werden “schnell zu unverzichtbaren Werkzeugen für die Meeresforschung und -erkundung”, sagte Rear Admiral Nancy Hann, die eine Flotte von neun Flugzeugen und 16 Forschungs- und Vermessungsschiffen für die National Oceanic and Atmospheric Administration verwaltet.
„Sie haben sich als Kraftmultiplikator erwiesen, wenn es darum geht, den Meeresboden zu kartieren, Wracks und andere versunkene Objekte zu lokalisieren und zu vermessen und Daten an Orten zu sammeln, die für Schiffe und andere Fahrzeuge nicht leicht zugänglich sind“, sagte Hann.
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Auf See
Ein Grund für den neuen Fokus auf Vietnams Unterwasser-Absturzstellen ist, dass viele landgestützte Spuren erschöpft sind, sagte Andrew Pietruszka, leitender Archäologe bei Project Recover, einer gemeinnützigen Organisation. Die Gruppe arbeitete bei der jüngsten Bergungsmission mit der Defense POW/MIA Accounting Agency (DPAA) zusammen, dem Arm des Pentagons, der damit beauftragt ist, gefallenes Militärpersonal zu finden und zurückzubringen.
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„Im Laufe der Zeit haben sie viele der wirklich guten Landfälle und Fundstellen, die sie bereits gemacht haben, bereits bearbeitet“, sagte Pietruszka, ein ehemaliger forensischer Archäologe der DPAA, der jetzt für die Scripps Institution of Oceanography an der University of . arbeitet Kalifornien, San Diego. „Jetzt fällt die Mehrheit der Stätten, die noch nicht untersucht wurden, in dieses Unterwasserreich“, fügte er hinzu.
Ende Juli wurden noch 1.584 US-Personal aus dem Vietnamkrieg vermisst, wie die neuesten Zahlen der DPAA zeigen. Bob Maves, ein auf den Krieg spezialisierter Analyst der Agentur, sagte, 420 von ihnen seien an der vietnamesischen Küste oder in seinen Hoheitsgewässern verloren gegangen.
Er sagte, es sei „technisch richtig“, dass die Die meisten Vermisstenstandorte, die die Agentur in Vietnam noch nicht untersucht hat, befanden sich unter Wasser, fügten jedoch hinzu, dass sich die meisten an Orten befanden, die zu tief für Bergungsoperationen waren.
Die Mission, den B-52-Bomber von Avolese zu finden, war die zum ersten Mal, dass die Verteidigungsbehörde einem nichtstaatlichen Partner erlaubt hatte, in Vietnam zu arbeiten.
„Unsere Hoffnung, und beide Seiten haben darüber diskutiert, ist, dass dies das erste von hoffentlich vielen Projekten ist, die wir gemeinsam durchführen können, natürlich in Verbindung mit der vietnamesischen Regierung“, sagte Pietruszka.
'Eine schwere Aufgabe'
Avoleses Überreste wurden in einer Region geborgen, die zu einem Brennpunkt der sich verschärfenden Konfrontation zwischen China und den USA zu werden droht. Peking baut künstliche Inseln im Südchinesischen Meer und militarisiert sie. Das hat die Vereinigten Staaten sowie Vietnam und andere Länder beunruhigt, die in der Region maritime Ansprüche haben.
Die Amerikaner erlauben, fortschrittliche Unterwasserroboter in vietnamesisch kontrollierte Gebiete des Südchinesischen Meeres zu bringen – Ausrüstung, die militärische Anwendungen für beide Regierungen — ist auch diplomatisch heikel. Pietruszka sagte, es sei „eine schwere Aufgabe für alle Parteien“, die Genehmigungen für die jüngste Expedition zu erhalten.
Aber die amerikanisch-vietnamesischen Beziehungen haben sich seit der Normalisierung der Beziehungen zwischen den beiden Ländern im Jahr 1995 stetig erwärmt. Und für Vietnam ist die Zulassung solcher Projekte eine Möglichkeit, weiteres Vertrauen zu seinem ehemaligen Feind aufzubauen, sagte Le Van Cuong, ein pensionierter vietnamesischer Generalmajor.
“Das herausragende Merkmal der Vietnamesen ist der Wunsch, anderen zu helfen”, fügte er hinzu.
'Feuerball' am Himmel
Paul Andrew Avolese, dessen Familie sich weigerte, interviewt zu werden, wurde am 12. Juni 1932 geboren, wie aus militärischen Archivdokumenten hervorgeht. Er stammte aus New York und diente im 4133d Bomb Wing der Air Force in Vietnam.
Am 7. Juli 1967 flogen er und seine Crew zusammen mit anderen B-52 von einem US-Stützpunkt in Guam, um a Ziel in Südvietnam, Dokumente zeigen. Als zwei der Bomber etwa 65 Meilen südöstlich der damaligen südvietnamesischen Hauptstadt Saigon manövrierten, kollidierten sie und entzündeten einen „Feuerball“. Eine Person in Avoleses Flugzeug, Generalmajor William J. Crumm, war der erste von mehreren amerikanischen Generälen, die im Krieg getötet wurden.
Acht Tage nach dem Absturz teilte Col. Mitchell A. Cobeaga von der Air Force den Eltern von Avolese in einem Brief mit, dass die genaue Ursache der Kollision unbekannt sei. „Jeder Mann hier im 4133d Bomb Wing teilt Ihre Angst um Ihren Sohn“, fügte er hinzu.
Avolese, die zum Zeitpunkt des Absturzes 35 Jahre alt war, wurde wenige Tage nach der Abfassung des Briefes für tot erklärt. Das US-Militär stufte später seine Überreste sowie die der fünf anderen Vermissten als „nicht wiederherstellbar“ ein. Dennoch verfolgten die Ermittler jahrzehntelang mögliche Hinweise zu den Wracks der beiden B-52.
Ein Unterwasser-“Heuhaufen”
Im Februar letzten Jahres Wissenschaftler von Project Recover halfen der Defense POW/MIA Accounting Agency, die Suche nach den B-52 fortzusetzen, wo frühere gescheitert waren. Das Ziel der zweiwöchigen Expedition ihres Vermessungsschiffs war eine Meeresbodenfläche von etwa 8 Quadratmeilen.
„Der Heuhaufen war sehr groß, würde ich sagen, was den Ort angeht, an dem wir suchen sollten“, sagte Terrill, ein leitender Ermittler bei Project Recover.
In der Vergangenheit waren solche Expeditionen auf Taucher angewiesen oder „ ziemlich rudimentär“ Sonar, sagte er. Aber dieser verwendete drei 6 Fuß lange Roboter mit der Fähigkeit, bis zu 229 Fuß auf jeder Seite zu scannen und hochauflösende Bilder des Meeresbodens zu erstellen.
Das Wrack einer B-52 kam in Sicht. Dann sah das Team menschliche Überreste auf dem Meeresboden. Aber bevor sie sie bergen, musste die Besatzung laut Terrill die Erlaubnis von Militärbeamten in Vietnam und den Vereinigten Staaten per Satellitentelefon einholen.
Etwa 24 Stunden später wurden die Überreste gebracht die Oberfläche. Ein Labor in Hawaii identifizierte sie schließlich als Avolese.
Die Überreste von zwei anderen Männern, die auf derselben B-52 waren, müssen noch gefunden werden. Pietruszka sagte, dass eine vollständige Ausgrabung in einem solchen Fall normalerweise der nächste Schritt wäre, und die DPAA würde diese Entscheidung treffen.
Im September wurde Avolese offiziell vom Pentagon zur Rechenschaft gezogen. Es hieß, dass neben seinem Namen am Courts of the Missing auf dem National Memorial Cemetery of the Pacific in Honolulu eine zeremonielle Anstecknadel angebracht werden würde, um anzuzeigen, dass er gefunden wurde.
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