A volte, quando sei nel posto sbagliato al momento giusto, può succedere qualcosa di magico. Almeno questo è quello che è successo quando il Solar Orbiter dell'Agenzia spaziale europea è passato accidentalmente attraverso la coda di una cometa e ha scattato la foto sbalorditiva sopra.
Il Solar Orbiter stava semplicemente facendo i fatti suoi nella sua missione di orbitare attorno al sole. Nel frattempo, la cometa C/2019 Y4 (ATLAS) si è rotta poco prima che fosse impostata per passare vicino alla Terra (ed essere visibile nel cielo notturno). Un pezzo della coda è proseguito attraverso il nostro Sistema Solare, e le cose si sono allineate perfettamente, dove il Solar Orbiter si è avventurato dietro la coda della cometa.
Sebbene il Solar Orbiter non sia stato progettato per questo scopo, il suo team di ricerca ha deciso di accendere i suoi strumenti e vedere cosa potevano rilevare una volta che i due percorsi si fossero incrociati. La cometa si è disintegrata prima che potessero incontrarsi, ma la squadra si è semplicemente adattata perché aveva già acceso gli strumenti dell'Orbiter e si era preparata per l'incontro. E, oltre a catturare quella splendida inquadratura (di cui puoi vedere un breve video sul sito della NASA), sono stati anche in grado di rilevare qualcosa di affascinante.
“Abbiamo identificato una struttura del campo magnetico osservata all'inizio del 4 giugno 2020, associata a un'inversione completa del campo magnetico, una decelerazione locale del flusso e una grande densità di plasma, e un aumento degli eventi di polvere e ioni energetici,” ; ha scritto il team, guidato da Lorenzo Matteini dell'University College di Londra.
“Interpretiamo questa struttura come un campo magnetico che si avvolge attorno a un oggetto a basso campo e ad alta densità, come previsto per una cometa magnetotail. All'interno e intorno a questa struttura su larga scala, vengono rilevate diverse fluttuazioni su scala ionica che sono coerenti con onde e strutture su piccola scala generate da instabilità di ioni pick-up cometarie.
In poche parole, il Gli strumenti di Orbiter hanno rilevato un campo magnetico nella coda della cometa, che era incorporato nel campo magnetico interplanetario ambientale. I risultati della sonda sono in linea con i dati trovati da altri incontri simili e gli scienziati erano entusiasti di avere l'opportunità di studiare l'evento unico e imparare da esso.
tramite Science Alert