En utilisant des données anciennes et nouvelles du télescope spatial Hubble, des chercheurs de la NASA ont trouvé la première preuve de vapeur d'eau sur la plus grande lune de Jupiter, appelée Ganymède. Cette vapeur d'eau se forme probablement par un processus appelé sublimation, où la glace se transforme directement en gaz sans entrer d'abord sous forme liquide.
Les recherches existantes ont conduit certains scientifiques à croire que Ganymède contient plus d'eau que tous les océans de la Terre. Mais les températures de la lune gèleraient toute eau à la surface et tous les océans de Ganymède devraient résider profondément sous la croûte lunaire.
Pourtant, les scientifiques ont découvert quelque chose d'étrange lorsqu'ils ont pris les premières images UV de Ganymède en 1998. Un motif de bandes aurorales est apparu, et ils ressemblaient assez aux ovales des aurores terrestres. Les motifs UV observés sur Ganymède pourraient indiquer un champ magnétique permanent et la présence d'eau gazeuse, mais jusqu'à présent, les astronomes attribuaient le motif à “l'oxygène atomique”.
Nouvelles données de Hubble et l'orbiteur Juno a conduit les scientifiques à réévaluer leurs découvertes. Il s'avère que la température de surface de Ganymède varie énormément au cours de la journée, et que son équateur peut devenir suffisamment chaud pour sublimer l'eau gelée vers midi.
Nous devrions apprendre plus d'informations dans les années à venir. L'Agence spatiale européenne prévoit de lancer une mission Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) en 2022, et l'explorateur devrait arriver sur la planète en 2029. Si Ganymède a vraiment un champ magnétique et beaucoup d'eau, alors il pourrait être habitable, donc le L'ESA y portera une attention particulière lors de la mission JUICE.
Source : NASA via Engadget